わたしと運勢の管理人

亥の管理人

恐怖。

　「久しぶりだね、衣羽。元気にしてた？」

　優しく語りかけてくれる声は、私が知っているいつもの壬影さん。たくさん聞きたいことはあるが、今はただ再会できた事の喜びで心が一杯だった。

　「…み…みかげさん……壬影さん…」

　大好きなその名を口にすることしかできない。

　だが。

　私の視界を遮るように、目の前に現れた白い少年。

　"邪魔しないで"と、心の奥が叫ぶ。

　しかし、振り返った少年の赤い瞳孔が私をハッとさせる。その瞳に少しの恐怖を感じたが、開いた彼の口からはたった一言だけだった。

　「………ごめんね」

　謝罪だった。それは、私の気持ちを理解した上で、それでもなを壬影さんを"悪"と見なすことへの。

　そうだ、私のすることは思い出に浸ることじゃない。

　((そうだ。お前のすることは、見極め、決断する事だ))

　低いツチの声が頭の中に響く。

　その言葉に、私は白い少年とその瞳の奥にいる白蛇に小さく頷いた。

　「久しいのう、子鼠よ…」

　先頭に立つ稲荷神が、彼に言葉を投げた。

　私の首に掛かる翡翠を握りしめれば、熱を帯びていた。彼女の怒りがそこからひしひしと伝わる。

　「ああ…、君は…伏見の狐だね。そんな格好だから分からなかったなあ。僕はあの装束も素敵だったと思うなあ」

　自分に向けられた怒りを感じている筈だが、動揺せず、むしろ受け流しながら、あくまで軽い口調の彼。

　私から色葉へ移された視線が、ミキへ、メイへとそれぞれ動いた。そして一周して、また色葉に戻る。

　「……ふうん。せっかく私が磨きあげた"器"、汚したのは色葉《キミ》か。そして……」

　次に向いた先は亥の管理人。

　「そこの"ボク"は亥《いのしし》か。ふうん、そう…か…」

　含みを持たせながらその小さな身体に視線を突き刺す。メイは一瞬怯んだが、負けじと声を張った。

　「あ…貴方が…！ボクの、先代を…こ、殺したのでしょう…！」

　私にもハッキリと聞こえたその台詞。あれ、確かメイの"先代"は…。

　「……ミ、ミキ君の……師匠…？」

　今朝、彼から聞いたばかりの話。「死んじゃったけど」としか聞かなかったが。まさか…。

　白い後姿を見つめるが、気づいているのかいないのか、少年は振り返らなかった。

　「衣羽。その事実に嘘偽りはないのじゃよ…」

　前を向いたまま色葉が告げた。

　その先にいる壬影は何も言わない。

　ああ、本当の話なのか…。

　色葉の夢で見た、あの凄惨な場でも出てきた壬影さん。そして、たった今知った話。

　「…壬影さん…真実《ほんとう》の貴方は…何者なの…？」

　絞り出した問いに、彼は変わらない声音で応えた。

　「全て、真実だよ」

　躊躇いも、戸惑いも無い。当然といったような口調で。

　そして、その言葉を皮切りに、刹那、私以外の全員が動いた。

　真っ先に飛び出したのは亥《めい》。

　私の目にはまるで瞬間移動した様に見えたが、実際はその小さな身体と不釣り合いな程に跳躍し、敵との間合いを一気につめていた。

　宙に浮いたままの体を大きく捻り、遠心力を駆使した蹴りを繰り出す。

　だが、その攻撃を顔色一つ変えず片手で防いだ壬影は、そのまま腕を軽く払うようにメイを振り落とす。

　体勢を崩した亥だが、綺麗に受け身を取りつつ地面に転がる。それは、訓練された動きだった。

　「弾《は》ぜろ、狐火…っ！」

　間髪入れずに稲荷神の声が響く。

　燃え盛る炎を両手に燃やし、それが彼女の合図で飛ぶ。

　「……ずいぶん、ぬるい術だね…」

　呟いた壬影は、身体を僅かに動かしただけで、いとも簡単に避けてしまう。

　後方には社。炎は勢いそのままにぶつかるが、広がる事はなく消えた。

　「へえ、弱くなってしまったんだね」

　「ふんっ。誰のせいだと思うておる」

　怒りが露な色葉とは対称的に、笑顔のままな壬影。

　「君だろう？せっかく衣羽にプレゼントしたピアス、壊したでしょ」

　「汝《うぬ》の臭いがしたからのう、当然じゃ」

　着いていない事に慣れてきてしまった自分の耳たぶに触れる。

　彼の考えている事は全く読めない。ピアスをもらった時に比べて、なんだかすごく遠い存在になってしまったような気がする。

　二人の会話は束の間で、すぐに色葉やメイの攻撃が繰り出される。壬影は反撃する様子はないが、ことごとく、かわしたり防いでしまう。

　「ミキ…くん…」

　私を隠すように目の前に立つ白い少年に意識を移した瞬間だった。

　嗅覚が懐かしい匂いを捕らえる。視界の端に映っていた筈の壬影が、少年をはさんだすぐ先に現れたのだ。

　「……あっ…！」

　だが、そこからはまるでスローモーションのように再生される。

　彼の長い脚が上がり、左右へ振られれば、その先で鈍い音が立つ。

　「…っは……っ！！」

　体内の空気を無理矢理出されたようなミキの声。

　鈍い音とは強烈な蹴りが脇へと食い込んだ音だった。少年は防ぐことも出来ず、まともに喰らったのだ。

　「みっ…ミキ君っ…！！！」

　少年が衝撃で横へと倒れこめば、私の視界には壬影だけが写る。

　「巳《へび》は相変わらず体術はめっきりダメだね。手加減してあげたのにね」

　冗談でも言うかのような調子で、倒れこんだ彼に目もくれずに言葉を捨てた。

　「………っ」

　私は声を出すこともままならず、手足は震え、上手く立つことすら出来ずにその場へ座り込んでしまう。

　今、彼《みかげ》に感じている感情を、ようやくはっきりと理解した。

　これは、"恐怖"だ。