女王伝

第十章 目覚めのとき

　エルファーナは陶酔感に浸りながら目を開けた。

「エルファーナ！　あぁ、よかった。気づいたのですね」

　エルファーナは瞬いた。

　一瞬、自分がどこにいるかわからなかったのだ。

　見慣れない部屋であった。品よい調度で整えられていたから客室の一室なのかもしれない。

　どれくらいの間気絶していたのだろう。

　寝台の横には、柔らかな笑みを浮かべたリゼだけでなく、目を真っ赤にして喜んでいるリーシアたちもいた。

「具合はどうですか？」

　リゼが心配そうに問いかける。

　それに首を振ったエルファーナは、夢遊病者のようにふらりと起き上がると寝台を下りた。

　右手はもう痛くなった。

　それどころか、不思議な高揚感が身を包んでいた。

「エルファーナ？　エル――――ッ」

　エルファーナは燃えるような体を冷ますかのように走り出していた。

　ふいをつかれたリゼたちは、エルファーナを捕まえることができなかった。

　エルファーナは素足のまま人気のない廊下を走った。

　どうやら第二の宮殿の一階の客室で寝ていたようで、外へ出る方法はすぐにわかった。

　リゼに連れてきてもらったときのことを思い出しながら、第一の宮殿へ急いだ。

　走って、走って。

　息が切れても走った。

　外は嵐で、強風と大雨でひどいありさまだった。

　ドレスはすぐに濡れ、行く手を妨げるような風が、エルファーナを第二の宮殿へと押し返そうとする。

　それでも確固たる決意を秘めたエルファーナは負けずに突き進んだ。

　第一の宮殿が見えてくると、雨音や風の唸りにまじりながら人の怒号も聞こえてきた。

　第一の宮殿に入ったエルファーナはまっすぐ進み、馬車で降り立ったときの最初の扉を見つけた。すでに第一の宮殿の使用人は非難したようで、だれもいなかった。

　後ろからはエルファーナを呼ぶ声が聞こえる。リゼたちが追いかけてきたのだろう。

　重い扉を開けた瞬間、エルファーナは呆然と立ちつくした。

　地獄絵図だろうか。

　累々と重なった死体。

　雨と混じり合った大量の血が地面を染めていた。

「おいっ、ガキがいるぜ！」

　エルファーナを見咎めた暴徒の一人が叫んだ。

「……ぁ」

　エルファーナは震えそうになった。

　しかし、右手の熱を思い出し、必死に留まった。

　一歩、一歩…足をゆっくり前に出す。

「貴族のガキだぜっ」

　エルファーナの服装を見て貴族と勘違いしたのだろう。憎々しげに叫んだ男に、周辺の男たちが参じる。

　血に汚れた剣を片手に、相手が斬りかかろうとしたが、素早く回り込んだ人物がいた。

　――リゼだ。

「この子には指一本触れさせません」

　女官三人も短剣を構えて戦う覚悟をしていた。

「アルフィラ、イーズ！　エルファーナ様を囲んでっ」

　リゼたちの声がどこか遠くに感じる。

　エルファーナは包帯をとった。真っ白な包帯がゆっくりと落ちていく。

　そのとき、地面がまた震えた。前よりもずっと大きい揺れだ。

　あちこちから悲鳴が上がる。

　地面がぱっくりと開いたのだ。

　それに呼応するかのように、雷が密集した家に落ちた。

「なんだ？」

「どうなってやるがるっ」

「エルファーナ様、そちらは危のうございますっ」

「お止まり下さい！」

　けれど、周囲の声などエルファーナの耳には届いていなかった。

　揺れのせいで千鳥足になりながら、瀕死状態の男に近づいた。

　暴徒の一人だろう。薄汚い格好であった。背中は血で染まり、今にも事切れそうであった。

　エルファーナは、とても憐れに思って、まだ振動している地面に膝を突き、両手を組んで祈った。

「我が主(しゅ)、我が主(あるじ)、わたしの願いを聞き遂げてください」

　エルファーナの脳裏に、あの惨めな光景が蘇ってくる。

　エルファーナは、戦いに参加しているすべての者を憐れんだ。かわいそうな人たち……。敵も味方も、傷ついた者すべてに憐憫の気持ちを抱いた。

「お助け下さい……この者を……みんなをお救い下さい」

　だれも死んで欲しくない。

　それがエルファーナの望みだった。

「あ――――あぁっ」

　神の怒りにも似た落雷のせいか、暴徒たちは戦意を失したようだった。

　嘆きにも似た声を上げながら、男たちがその場に崩れていく。

　そのすきを見逃さず、八聖騎士や兵士が次々ととらえていった。

　しだいに大きくなる揺れ。もはや、立っていられない状況に、暴徒を捕まえた兵士も地に伏した。

　周囲の暴徒を片付けたリゼたちがエルファーナに近寄ろうとしたが、激しい振動にすぐその場に片膝をついてしまった。

　しかし、エルファーナだけは、混乱もなく、ただ静かに、呻いている男に右手をかざした。真っ赤な血のようなアザが、淡く発光する。

「……！」

　声を呑んだのはだれだったか。

　ぱっくりと割れ、骨までみえていた背中は、みるみる再生し、傷などなかったかのように戻った。

　激しい揺れの中、その奇跡を目の当たりにした者は、いちように目を疑った。

　それはリゼたちも例外ではなく、信じられないといいたげに一驚(いっきょう)を喫(きっ)していた。

　ざわめきが広がり、敵も味方もなく、血なまぐさいこの場に不釣り合いなエルファーナに目を注いでいた。

　みんなの注目が集まる中、エルファーナの体が光りに包まれる。

　目映い黄金の光。

　その場にいただれもが目を開けていられず目を瞑った。

　エルファーナを中心として光の柱が天を刺した。刹那、光はぱぁっと四方へ散り、雨雲を蹴散らしていく。

　久しぶりの太陽が顔を覗かせる。

　青空が空を彩った。

　黄金の光は、粒子となって人々に降り注いだ。きらきらと輝く粒は、大陸全土を覆っていた。

　その光に鎮静作用があるかのように、揺れがぴたりと止まった。

「傷が塞がってる……痛くないぞっ！」

　興奮した声が四方から上がる。

　傷がすっかり癒えていたのだ。

　いや、それだけではない。

　完全に命が果てた者たちまで息吹を吹き返したのだ。

　黄金の粒子に再生の力があるかのように、裂けていた地面が閉じていく。災害の傷跡が次々に元通りになっていった。

「女王だ……っ」

「女王だ！」

　だれもが女王の誕生を悟り、次々に歓喜の声を上げる。

　敵も味方もなく、この朗報をだれもが喜んだ。

　驚きと興奮に包まれた顔。

　光はまだ続いている。氷の結晶のように地面に触れれば溶けてしまうが、氷の結晶と違い、光には治癒の力が宿っていた。

　神の力が込められた黄金の粒子は、十八年間の天災に疲弊しきっていた大地を――人を癒すかのように晴れ渡った空から落ちていった。

　それは、とても幻想的な光景であった。

　けれどエルファーナは魅入る余裕もなかった。力を使いすぎた体は酷く疲れていたのだ。

　ふっと落ちる体を駆け寄ったリゼが受け止めた。

「エルファーナ……！」

　顔色を変えたリゼは、しかし、エルファーナの可愛らしい寝息を聞いて頬を緩めた。

　リゼは、腕の中の新たな女王を大事そうに抱えて、ほんの少しだけ複雑そうな顔をしたが、すぐに愛おしげに見つめた。