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第十一話

「調子にのってんじゃねぇよ…凡人風情がッ！！！」

男が俺の顔へとナイフを振るう。

「！！」

だが、鋭く突き出されたソレは、野蛮な輩が振るう刃ではなく、明らかに戦闘経験者(・・・・・)が振るう無駄のない刃であった。

黙ったままそれを避けるが、掠ったのか少し頬から血が滲んでいる。それを軽く指で拭った。

(チッ…この程度の攻撃を頬に掠らせるとは…少し動きが鈍ったか。)

「ほぉ。あれを避けるたぁ…テメェ…。中々やるな。」

「ちょっと一身上の都合でね。色々武術とかかじってるんだ。」

「ぐふ…ふ…ヒャヒャヒャヒャッ！」

そう答えると、男がゲラゲラと笑い始める。

「だったら…これも避けれるよなぁ！？」

男はまたナイフを構える。しかし、先程とは違い、その刃は紫色の光を放っている。今まで落ち着きを払っていた俺の思考に焦りが見えた。

(コイツ…！ここで雷魔法使う気か！！)

雷魔法は5属性魔法中、威力が強い魔法が最もある属性だ。しかも今は室内、電気を通すものはいくらでもある。そんなとこで使われたら……全員感電死してしまうかもしれない。

「アッハッハッハァ！さぁ！避けてみろよ！？」

「クソが……ッ！！」

男の高笑いが店内に響く。打開策に思考を巡らせる中、ふと…頭にあることが過る。相手が魔法を使う気なら……俺はどうすればいい…？

──魔法を打ち消せばいい。

俺にはそれが出来る『能力(スキル)』があるんだ。

(久しく使っていなかったが、大丈夫だろう。)

俺はすぐに落ち着きを取り戻した。男は、先程まで苦悩に顔を歪めていた相手が突然、落ち着いたことに戸惑った。

「おい！ここにいる奴らが全員死んでもいいのか！？」

今更そんな脅しをしたところで、俺は慌てるどころか、表情一つ変えない。

どんどん男へ近づいてゆく。

「………ッ！？」

俺は男の目の前まで来ると静止した。

(何を考えているのか知らんが…ここまで来れば避けることすら出来まい！)

「死ねぇっ！！ライジン──」

直後、レイスがナイフへと手をかざす。

「強制中断(キャンセル)ッ！」

変化は劇的であった。パシュンッという音と共に、煌々と輝いていた魔法が、瞬時に光を失ったのである。

「なっ…！？」

男が驚いている隙に、レイスは鳩尾(みぞおち)に肘鉄を喰らわせる。メリメリ…とレイスの手に感触が響いた。

「がぁっ！？」

瞬間、男は気づく。

(コイツ…まさか…)

「テメェ…キャンセラーか…！！」

世界には魔法が扱える者は五万といる。が、それと反対に魔法を扱えない者もいるのは確かだ。しかし、魔法を扱えない者にも…特殊な能力(スキル)に目覚めることがある。

そう、それが魔法中断(マジックキャンセル)だ。そして、魔法を打ち消すことが出来る者を、総称して【キャンセラー】という。これは生まれつきの天性の才能を持つ者しか使えない。

俺はこれが使えた。だがキャンセラーは『魔法を打ち消す』ことが出来るが…逆に『全ての魔法が使えない』。言わば、使い所を間違えてしまえば、ダメージを負いかねない諸刃の剣である。

「ちぃっ！この…ッ!」

男はまたナイフに魔法を込めようとする。しかし…今度は、圧倒的にレイスの方が早かった。

「ふッ…！！」

俺は低く構えると同時に、ナイフを持つ腕を蹴りあげた。

「……ッ！！」

男の腕に痛みと衝撃が走る。

「しまっ…！？」

手から離れたナイフがクルクルと弧を描き、宙を舞う…俺はそれを素早く掴み、唖然とする男の首元へと突きつけた。

「ひ…ッ……！！」

男はさっきの威勢を無くし、ただ怯えるだけとなってしまった。客の一人が拍手をし始め、それにつられ、周りからも拍手が起こる。

俺はナイフを下ろすと、男の耳元で囁いた。

「俺の名はレイス・ガルフォード…。通り名は『黒の狩人』だ。お前も知ってるだろ…？』

「ひィッ…！な、何でこんな街にっ！！く、クソォッ！」

すると男の顔がみるみる内に青ざめ、慌てて店内から逃げ出していき、その後を子分が慌てて追いかけて行った。

「あ…ありがとうございます！何とお礼を言ったら良いか…！！」

先程まで踞っていた店主が起き上がり、ペコリと頭を下げた。

「いえいえ。無事で何よりです。」

俺はその一言だけ言うと、料理を食うのに夢中になっているルレアのところへと向かい、首根っこを掴んだ。

「んむ？ほはへひ〜。ほへ、ほいひいほ？(おかえり〜？これ、美味しいよ？)」

口いっぱいに食べ物を詰めながらもごもごと喋る。

「何言ってるかよくわかんねぇし汚ねぇ！……面倒なことになる前にここから出るぞ。宿で準備しないと…」

俺が早口で伝えると、ルレアは食べ物を飲み込みながら、怪訝な顔をした。

「でも…まだ残ってるし…」

(俺の分まで食ってるくせにまだ食う気か……。)

「いーから…ほら、行くぞ。」

「ま、待って…まだ食べるぅ…あ！ぁあ…！ご飯〜…！」

半泣きのルレアを引きずりながら会計を済ませようとする…が、客の一人が声を上げた。

「やっぱり、黒の狩人だよね…？あの人。」

「黒の狩人…？」

それは徐々に店内に広がり、やがてどよめきを生んだ。

「確かに…黒毛で狼と犬獣人のハーフ…体術使い…後、さっきのゴロツキはキャンセラーって言ってたし…聞いた特徴と似てる…ってか同じじゃ…」

「俺も聞いたことあるぞ…！東の国の紛争地域で魔法部隊を一人で壊滅に追い込んだとか…」

「東の国の魔法部隊って…！？むちゃくちゃ強いって話じゃない！それを一人で！？」

わいわい…がやがや…

レイスから大量の冷や汗が流れ出る。

──やべぇ。バレた。

「おっちゃん…金…置いてくよ！！」

「え？は、はい…？」

俺は代金をカウンターに置くと、ルレアを脇に抱え、店を飛び出した。

「ゔっ…れ、レイスっ…食べたばっかりなのにっ…その持ち方はっ…ぐぇっ…」

「うっさいっ！少し我慢しろっ！！」

先程、声を上げた客たちが叫んでいる。

「あ！逃げた！」

「やっぱり本物だわ！サインー！！」

「握手させてー！」

(なんで戦った後にサインとか握手求められるんだよ！？)

確かに、俺は今の仕事──傭兵業をしているが、ある時、東の国の魔法部隊壊滅を諸国のお偉いさんから依頼され、依頼通り『一人も殺さず』に壊滅させたのである。その時の戦いっぷりからついた通り名が、『黒の狩人』である。

まぁ…しかし、それは相手が魔法使いで、キャンセルをフル活用した結果であって、それが精鋭騎士部隊などだったら…恐らく、俺はここにはいない。

正直…相手が魔法部隊で本当に良かった…そう染み染みと感じながら宿へと向かった。