草原の少女が、征服王子の一夜妻となり伝説になった話。

四章 火の鳥【クリール】を呼ぶ者

　オリエンカとイスデル兄妹を先頭に、アレクシーザとファナ、マティス卿とケインとレオナール、それに旅の行商人の計八人は、東へ向かって馬を走らせた。

　オリエンカはアレクシーザの馬に同乗し、ファナはイスデルの馬に乗せてもらい小さくなっている。

　最初アレクシーザはファナを自分の馬に乗せようとしたのだが、オリエンカが「案内役はわたくしですわ」とごねたのだ。

「ファナ、きみはこっちへ来なさい」

　とイスデルがわざとらしい優しい声で言い、ファナをさっさと自分の馬に引っ張りあげた。

　マティス卿とレオナールは困っている様子で黙り込み、ケインはまだ文句を言っている。

「王子が早くおいでにならないから、火の鳥(クリール)が逃げてしまったじゃありませんか」

　旅の行商人も、

「西へ行くべきなのに。あの洞窟はきっと火の鳥(クリール)の住処なんですよ」

　と、ぶつぶつ言いながら、オリエンカを睨んでいる。

　王子が自分の言葉よりも、オリエンカの言葉を重んじたのが不満なのだ。

　実際はオリエンカのほうが信憑性が高かったわけではなく、彼女の迫力勝ちだった。

　──神が、わたくしに語りかけたのです。わたくしこそ、王子を導くため、神が遣わされた人間なのです。なんという光栄でしょう。ああ、わたくしと王子が出会ったことは運命だったのですね。愛しいあなたさまのために、わ(・)た(・)く(・)し(・)が(・)火の鳥(クリール)を呼び寄せてみせますわ。

　きっぱり宣言し、それでも足りずに、これは運命なのですわ、とずっとしゃべり続けている。

「おまえの言っている泉は、どこにあるのだ」

「もうじきですわ。まぁッ！」

　オリエンカは声を、さらに一段階、跳ね上げた。

「ごらんになって、泉が！」

　オリエンカの示す方向にある泉の表面は、夕方でもないのに、あざやかな真紅に染まっていた。一同は息をのんだ。

　アレクシーザは馬から飛び降り、泉に駆け寄った。

「赤……火の鳥(クリール)の色だ」

「ええ、そうですとも。火の鳥(クリール)がここへ舞い降りた証ですわ」

　ファナも馬から降り、泉の前にかがみこんで、まじまじと見つめた。

　なにか変だ。

　この泉へは何度も来たことがあるけれど、以前は普通に透明な水を噴き出していた。

　ファナは手で泉の水を、そっとすくった。

　甘い匂いが鼻をくすぐる。

「これ……お酒、なんじゃ……」

「酒だな、ずばり」

　レオナールが腰に下げていた銀の器で赤い水を汲んで口にし、皮肉っぽく言った。

「奇跡ですわ！」

　オリエンカが声を震わせる。

　そのとき、キーン！　キーン！　と耳に突き刺さるような音がした。

　はじめはかすかに、それからだんだん高くなってゆく音は、鳥というより虫の鳴き声に似ていた。

「おお、クリールだ」

　イスデルが重々しくつぶやいた。

　木々の後ろから、赤い羽が見え隠れしている。

　近づこうとする人々を、オリエンカが威厳を持って制した。

「驚かしてはいけません」

　赤い羽を優雅に広げた神鳥は、今や完全にその姿を現していた。しかも一羽ではない。二羽、三羽、四羽と現れ、戯れる。

　オリエンカが一歩踏み出て、両手を大きく広げた。

　裾の長い袖が前方に吹きなびき、鳥たちはオリエンカ目がけて一斉に飛び立った。

「おおっ！」

　神話絵図さながらの光景に、みんなが息をのんだのは、ほんの一瞬にすぎなかった。

　集まってきた鳥たちに、くちばしで四方からつつかれ、白い肌に爪を立てられ、オリエンカは悲鳴を上げた。

「やだっ！　このバカ鳥！　やめて、やめて、誰か助けて──！」

　とたんに火の鳥(クリール)がひそんでいた木々の後ろから、今度は男たちがばらばらと現れ、オリエンカを救出すべく駆け寄った。

　彼らは全員、村長の家の使用人だ。

「このバカ」

　イスデルが引っ込むように合図するが、もう遅い。

　木の枝を振り回して鳥を追い払う男たちを、アレクシーザもその側近たちも唖然として見ている。

　夢のお告げは、まったくのでたらめだったのだ。

　よく見ると赤い鳥は、そのへんを飛んでいるなんのへんてつもない鳥に、赤い染料をかけて染めたものだった。

　オリエンカは、我こそはアレクシーザと火の鳥(クリール)の結び手であると宣言し、王子の関心を引こうとしたのだろう。

　鳥が真っすぐオリエンカに向かっていったのも、彼女の衣服に鳥が好む匂いが染み込ませてあるに違いない。

　それが裏目に出た。

　嘘がバレてしまっただけでなく、鳥たちにつつきまわされて、オリエンカは泣き声を上げている。

「……おまえの鳥も、色水づけか？」

　アレクシーザがげんなりしている様子で、行商人のほうを見る。

　ところが行商人の姿はいつのまにか消えていて、代わりに騎兵の群れが泉の周囲を取り巻いていた。

　二十人はいるだろうか。

　弓をかまえ、アレクシーザを狙っている。

　アレクシーザの顔つきが鋭くなった。

「父に雇われた者たちか？　おれが誰だか知っているのか」

「知っているとも。ヘレスの反逆者、アレクシーザ」

　首領らしい巨漢の男が嘲笑(あざわら)う。

　アレクシーザの行動は素早かった。

　彼はオリエンカの上着を、やや乱暴に引きちぎると、それを馬上の大男めがけて投げつけた。

　鳥たちがバサバサと羽音を立てて、新たな標的のほうへ突進する。

「うわっ、なんだ！」

　アレクシーザを取り巻く輪が崩れた。

　アレクシーザは剣を抜き、大男に切りかかった。

　ケインたちも後に続く。

　イスデルが、

「おまえたちも王子をお助けするんだ」

　と名誉挽回とばかりに、使用人たちに命じる。

　けれど石を投げつけるくらいがせいぜいで、馬上の男たちにチラッと睨まれたくらいで、わーわー逃げ回る。

「もういやっ！　どうなってんのよ！」

　ファナの隣で、オリエンカはヒステリーを起こしていた。髪はめちゃくちゃ。あちこちに傷を作って、村一番の器量良しのおもかげはどこにもない。

　ファナも混乱していて、なにがなんだかわからなかった。

　こんなことは、もちろん生まれてからはじめてで、怖くてたまらないのに、アレクシーザから目が離せない。

　愛馬を走らせ軽々と剣を振るう彼は、ファナがこれまで見てきた彼と、まるで違っていた。

　こっちが本当の姿なのだと思った。

　戦いの中で、命のやりとりをしているのに。

　飛び散る血で、服も顔も、赤く染まっているのに。

　彼はなんと堂々と、力強く、貪欲に見えることだろう。

　世界中の人間をすべて切り従えるまで、止まらないように見える。

（このひとは、勇者で、帝王なんだわ。特別なひとなんだわ）

　怖くて怖くて、なのに胸が震えるほど惹かれて、体中がきりきりと痛んだ。

　ファナがぴくりとも動かずにアレクシーザを見つめていたのは、絶望していたからかもしれない。

　おだやかな草原は血で染まり、いくつもの遺体が転がった。

　その中に、アレクシーザは片手に剣を握りしめ、肩で息をして立ちつくしている。剣の先からは、血がしたたっている。

　彼から発していた圧倒的な覇気は消え、代わりに孤独の影が彼の顔に射す。

「嘘と謀略……これが火の鳥(クリール)の正体か……」

　ファナはハッとした。

　アレクシーザの心の痛みを、垣間見たような気がした。

「ケイン」

　彼は厳しい目で側近たちを見た。

「おまえたちの火の鳥(クリール)はなんだ……」

　ケインの代わりにマティス卿が答えた。

「忠言でございます」

　まっすぐな目をしてそう言い、腰から短剣を抜き取り、切っ先を自分に向けた。

「お許しください。私どもはアレクさまに嘘の報告をいたしました。火の鳥(クリール)は、はじめからこの世のどこにもいないのです。代わりに私がアレクさまの王たることを証明しましょう。火の鳥(クリール)の赤い羽の代わりに、私の赤い血を持って。アレクさま、どうか王都に戻り、王になってください」

　マティス卿が喉に剣を突き立てようとした瞬間、アレクシーザが叫んだ。

「よせ！」

　怒っているような声だった。

「……よせ、死ぬことは許さない」

　ファナの体に震えが走った。

　みんながアレクシーザを見つめている。

　彼の言葉を待っている。

　傷ついた孤独な青年は、たったひとりで答えを出さなければならないのだ。

　彼に寄せる人々の想いが、ファナにはつらかった。

　ひとりで立っている彼の姿が、胸がしめつけられるほど哀しかった。　

　王とは強く、そして凍えるほどに孤独なのだと、ファナは知った。

　アレクシーザがふいに顔を上げて、ファナを見た。

　どうすればいいのかと、すがるような眼差しで──。

　ファナの胸に、ミリヤムの言葉が浮かんだ。

　──女なんて、それくらいしかできないんだから。

　そうミリヤムは言った。

　──優しくしてあげなさいよ。

（なにをしてあげればいいんだろう。なにが優しさなんだろう）

　ファナは息もできないほど迷った。

　慰めてあげればいいのかしら？

　頭をなでて抱きしめてあげればいいのかしら？

　戦いなんて忘れて、この村で平和に暮らしましょうと言えば──いいえ。

　それは彼の本当の望みではない。

　今、村に残ってほしいと言えば、彼は「うん」と答えるかもしれない。

　彼は今、心が崩れそうになっている。

　おだやかな日常に、安らぎを見出そうとするかもしれない。

　そうだ、人間の幸せはいつだって、ささやかで小さなものの中にこそあるのだから。

　故郷へ戻らず、このまま村にいたほうが、アレクシーザは絶対に幸せになれるはずだ。

（だけど……きっと彼は、それは望まないわ……）

　それは泣きたいほどわかっていた。

　彼の幸せはもっと別のものだ。

　彼の未来に、ファナは必要ではない。

　だとしたら、今ファナにできることは──ファナがあげられる精一杯の優しさは──。

「火の鳥(クリール)は、来たのよ。アレクシーザさま」

　込み上げる涙をのみこみながら、ファナは言った。

「オリエンカさんの火の鳥(クリール)と、ケインさんたちの火の鳥(クリール)、それからお父さんとお兄さんたちの火の鳥(クリール)……みんな、みんな、あなたのために来たのよ。あなたは……王さまになるひとなんだわ」

　苦しくて、苦しくて──哀しくて、我慢できずに涙があふれ出した。

　ぽろぽろ、ぽろぽろ、こぼれ落ちてゆく。

　アレクシーザは巫女の神託に耳をすますような顔で、ファナの言葉にじっと耳をかたむけていた。

「ヘレスに帰るのよ、アレクシーザさま。あなたは偉大な王になるのよ。だってもう、決まっているんだから」

　頬を涙でびしゃびしゃにして、ファナは一生懸命に笑ってみせた。

　アレクシーザは自分も切なそうに目を細め、ファナの涙を指でそっとぬぐった。

「……先に戻る」

　静かにそう言って、馬に乗り去っていった。

　ファナはその場にしゃがみこみ、両手を顔にあてて泣きじゃくった。