妖しの花嫁 麗しのベアトリーチェは僕の婚約者。美しく怖く……僕を激しく誘惑する。

第八章

　──どうして湊さんは上靴で外に出た？　どうしてフェンスの外の道路にいた？　誰に呼び出されたんだ……なんだろう、何か見逃している。

　悩みながら家の扉を開くと、何者かが士乃武の脚にひしっとしがみついた。

「え？　都？」

　妹だった。妹が泣きながら士乃武の腿に手を回している。

「なんだよ？　どうかした？」

「ダメ、ダメ、ダメ！」

　都は顔をくしゃくしゃにして、ダメ、を連呼している。

「うん？」と士乃武が玄関で途方に暮れると、家の奥から母がやって来る。

「あー、もう都。お兄ちゃんを困らせないで」

「だって……ダメ、ダメだよお兄ちゃん！」

　母は都を引きはがすと、表情を改める。

「どうだった？　……お葬式」

「うん……みんな来てた……」それしか答えられない。

　望は一軍女子だ。美冬も含め友達も多い。それらは、彼女の誰にでも気さくで優しい人柄と、明るさによるものだ。

　実際士乃武も、望が誰かを罵った姿の記憶がない、本当に心の清い女の子だった。

　絡まれるのにはまいったが、今となっては良い思い出だ。

「……みんな……悲しそうだった」

　僕も、と内心付け加える。

「そう」と母は静かに頷いた。

「で、何かあった？」

　士乃武が聞いたのは、母の腕の中で都が泣き出したからだ。

　数年ぶりのガチ泣きだ。

「それはね……」だが母の表情は明るい。

「ベアトリーチェちゃんから連絡があったの」

　ばっと士乃武の背景が変化する。

　ベアトリーチェ……その名は彼の世界を一変させる。

　現実から夢幻へと。

「さあ、用意しなさい。ベアトリーチェちゃんの家にあんたはお呼ばれしたのよ」

「お呼ばれ？」

「そう、夕食をごちそうして下さるそうよ」

　うれしそうな母に、士乃武は躊躇した。

　脳裏に美冬の顔が過ぎる。

「それ、行かないとダメかな？」

「ダメよ！」再び、母が何かに酔っているような目になっている。

「お兄ちゃん！　やめて！」

　妹が騒ぐが、彼は決意する。

　母がこうなるには理由があるはずなのだ。もしかして父の仕事関係で断れないのかも知れない。

「わかった、いくよ」

「お兄ちゃん！」

「大丈夫だって都。すぐに帰ってくる」

　屈んで目線を遭わせて彼女に優しく伝えると、都は目を涙でぬらし、ざっと踵を返し自室へと駆けていった。

「あの子はお兄ちゃんが取られると思っているのよ」

　母は何でもないかのように肩をすくめるが、士乃武はその意見に懐疑的だった。

　都とはそんな甘い兄妹関係ではない。

　よく喧嘩もしたし、罵り合った。

　だから彼女のこの態度は、きっと他に理由があるのだ……今は分からないが。

　とにかく士乃武は、ベアトリーチェの家に行くために着替えた。　

　母が張り切ってフォーマルな衣装を引っ張り出し、彼はため息をつきながらそれを着る。

　チャイムは約束の７時の１０分前に鳴った。

　うずうずしている母を制し士乃武が出ると、扉の前に立っていたのは黒髪のメイド服の女の子だった。

　赤いリボンで纏められた髪が可愛い、士乃武よりいくつか年上の少女だ。ただ、顔は青白く、どこか不健康な印象がある。

「初めまして、ダイアナです。以後よろしくお願いします」

　どう見ても白人なのに滑らかな日本語で彼女は話す。

「士乃武様をお迎えに上がりました」

　士乃武が本物のメイドとの初邂逅に立ちつくしていると、ダイアナは闊達に用件を告げた。

「あ、僕が士乃武ですけど」

「そうですか。私はメイドのダイアナと申します、では参りましょう士乃武様」

　士乃武は背後の都の祈るような視線に気づいていたが、それに軽く手を振り、ダイアナの背に続いた。

　外はもうすっかり夜だった。

　だが今の季節は六月であり、この時間の夜の闇はまだ薄いはずだった。

　しかし、彼がアパートのエントランスから出ると、広がっていたのは濃密の闇だった。

　気づく、今日は霧がかなり出ている。

　周囲の全て、止まっている車や建物、電柱……何もかもが霧のせいで朧になっていた。

「こっちです、士乃武様」

　ダイアナに声をかけられ進み、彼は唖然とした。

　馬車が停車していたのだ。

　白い息を吐く本物の黒馬二頭の背後に、箱型四輪馬車が取りつけてある。

　馬車の側面にはランタンがあり灯されており、辺りの暗黒を照らしていた。

「え？　うそ……」

　士乃武が言えたのはここまでだ。

　馬車……日本の道路で走って良いのだろうか？　馬の食事は？　道で排泄とかしないのだろうか？　

　色々な疑問が浮かぶが、ダイアナはするりとキャリッジタイプの馬車の扉を開いた。

「さあ、士乃武様、どうぞお乗り下さい」　

「ええ、ええっと」困惑しながらも、士乃武は生まれて初めて馬車に乗った。

　どうやらダイアナは御者も兼ねててるらしい。

　彼女は御者台に乗ると、「ではまいります」と士乃武に声をかけ、馬車が走り出す。

　ぱかぱかぱかと馬の蹄が鳴り出し、士乃武は座席から呆然と外を眺めた。

　霧に包まれた街が流れ出す。妙に現実離れした経験だ。まるで幻想のようだ。

　──これ、夢じゃないよな？

　士乃武は何もかもが実は彼を騙すドッキリなのでは、と疑いながら白い霧に蹲るような世界を見つめ続けた。