妖しの花嫁 麗しのベアトリーチェは僕の婚約者。美しく怖く……僕を激しく誘惑する。

第四章

　次の日、夢の残滓をすっかり無くし、士乃武はいつもどおりの時間に起きた。

　学校へ行くのだ……それが、十四歳の士乃武の日常だった。

　昨晩の不意の非日常を思いながら、彼は朝の用意を済ませ、登校の用意をする。

「……お兄ちゃん」　　

　通学鞄を持つと、もう片方の手が妹に握られる。

「うん？　どうした？」

　都の瞳を覗くと、妹にはまだ怯えがあった。

「何だよ、何が恐いんだ？」

　ぎゅっと都は士乃武の手を握る。

「約束してよ、アレは辞めるって……もうアレには関わらないって」

「アレって……」士乃武は呆れた。

　どうやら妹は昨日突如現れた士乃武の『結婚相手』ベアトリーチェがお気に召さないようだ。

「美人さんだろ？　こんなチャンス僕にはもうないかも」

　冗談めかして答えると、みるみる都の瞳に涙が溜まっていく。

「い、いや、冗談だよ！」士乃武は慌てた。

　だが妙だった。都は最近生意気になり、「バカにい」と事あるごとに蹴って来て鬱陶しかったのだが、今はまるで怪談を聞いた乙女のようになっている。

「あの人が僕を選ぶわけないし、僕もいきなり外国人と結婚しないよ」

「……絶対だよ……」小さな声で、都は呟く。

「絶対アレに騙されないでね！」

　そうこうしている内に、家のインターホンが鳴った。

　都の友達が彼女と登校しようというのでろう。妹は兄よりも優秀で、仲の良い友達も沢山いるのだ。

「ほら、友達を待たせるなよ」

　士乃武が敢えて明るい口調で彼女の背を押すと、都は「うん」と答えて何度も振り返りながら最初に家を出て行った。

「どうしたんだあいつ」

　士乃武は一人ごちるが、心配の種は尽きない。

　昨日あれ程機嫌が良かった両親の眉間に、深い皺が刻まれているのだ。

「何だか、俺たち昨日おかしかった気がする」

「うん、さすがに士乃武には結婚は早いわよね……どうしてあんなに勧めたのかしら」

　呆れた。今更そこに思考が到達したのだ。

「でも……どうして昨晩はあんなに嬉しかったんだろう」

　出勤のスーツ姿で悩む父に肩をすくめ、士乃武は「行ってきます」と家を出た。

　紫文第二中学は、どこにでもある公立の中学校だ。

　校庭などの敷地内を背の高いフェンスで囲んだ中に、面白みのない真四角のコンクリ校舎が建っている、日本の原風景と言っても過言ではない平凡さだった。

　士乃武は幾人もの生徒に混じり、下足箱で上履きに着替えると、一路自分のクラス、二年一組へと急いだ。

　二年一組はいつも通りの歓声の中にいた。　

　そこここで生徒達が流行りのユーチューバーやティックトッカーの話題で盛り上がり、最近ヤマを迎えている漫画やらの展開も、休むことなく語られ尽くしている。

　クラスでそんなに話すタイプにいない士乃武は、黙って自分の席へと向かう。

「よう」と声をかけたのは、陰キャ仲間の河野保（こうの　たもつ）だ。

　河野とはソシャゲやオンラインゲームを共にする知人であり、友人と評するにはやや溝があるが、士乃武が学校で最も親しく話す存在だった。

「あん」と河野が眉をしかめている。

「……お前……」

　くんくんと何かを嗅いで、彼は唇を結んだ。

　士乃武は内心焦った。何か臭いに関する不備でもあったのか。だとするとクラスでの悪評が立つ前に何とかしないと。

「なした？　僕なんかヘン？」

「いや……お前さ、昨日誰かと会った？」

「え？」

　すぐ浮かぶのはベアトリーチェだ。

　だがどうしてか彼女のことは口に出来ない。

「昨日突然僕の結婚相手の、すっごい美人のヨーロッパ系の女の子が来たんだよねー」

　と簡単に口先で弄べなかった。そんな重量のない問題ではない。

「……別に……」

　どっと突然教室の中心が沸いた。

　振り向くと、そこに彼女がいた。

　桑原美冬……小学校までは『みーちゃん』と呼んでいた、呼べていた彼女は、今やクラスの中心部分、頂点にいる。

　亜麻色の流れるようなロングヘアに、整った容姿。テレビに出てくるアイドルなんかよりよっぽど可愛い少女。

　だから彼女は二年一組のカースト・トップにいる。

　集まるトップ集団の彼女の横にいるのは、女子人気№１の完璧イケメン中村希代（なかむら　きよ）であり、彼の言葉に笑顔になっている美冬を見ると、妙に心が消沈した。

　──ベアトリーチェ……。

　その名が蘇り、士乃武は慄然とする。

　今彼はベアトリーチェと名乗った美少女に陥落しかけた。

　密かに思いを寄せる幼馴染みの美冬の視界に入らない諦念が、強烈にベアトリーチェの顔を思い出させた。

　どうせ思いが届かないなら……と考えてしまった。

　慌ててかぶりを振った。

　父から聞いた話しは『奇妙』の一言であり、ベアトリーチェが何者か知らないが、新手の詐欺の可能性すらあるのだ。

　──あんなに美人なんだし……。

　士乃武は自分をベアトリーチェのような美少女が思ってくれるなんて、考えてもいなかった。

　内心気を引き締めた彼は、朝の光の中にいる美冬を見つめた。

「てかさー、例の事件ヤバくね？　ここらで起こっている連続殺人事件」

「うん、人が……られる事件だよね」

　中村と美冬の話題が楽しい物から１８０度変わっていた。

「うんそれっ、マジきっしょいわ。人間食うか？　普通」

　美冬らカースト・トップが話しているのは、近頃紫文第二中学校の通学圏内で起こっている凄惨な事件だ。

　何人もの年齢職業性別バラバラな人たちが、喰い殺されている。　

　そう、『喰い』殺されているのだ。

　中学生にも降りてくる情報でしかないが、被害者は頬や二の腕や腿の肉が食いちぎられ、無くなっているらしい。

　しかも歯形から判明したのは、どうやらそれを行っているのが『人間』だ、という凄惨な事実だった。

　つまり、士乃武らが住む町に、人を喰う何者かがいる。

　それはあまりにも恐ろしく、だがあまりにも非現実的で、中学生たちは新鮮な都市伝説として舌の上に上げている。

　あるいは彼らが思っているよりも不穏な話なのかもしれないが、陽光の下にいる皆は、異常な事件をファーストフードのような軽さで扱っていた。

　異常殺人犯に対峙するのは、中学生でしかない彼らではなく、大人の警官なのだから。

　士乃武も一瞬胸に不安が掠めたが、それを秒で忘れ、じっと思いを寄せる少女を見つめた。

　美冬は一軍女子と何か一所懸命情報交換をしている。

　士乃武はため息をついた。

　昔は、まだここまでクラス内の立場が変わっていない頃は、平気で彼女との話題に首を突っ込めた。

　だが今はこうやって、熱のある視線で彼女を眺めるしかできない。いつからそんな『差』が出来たのだろう。

「……おやー、敷島、何を見ているのかなー」

　沈思していた彼に、不意に明るい声がかけられる。

　クラスメイトの湊望（みなと　のぞみだ）。

　だから彼は戦慄する。

　望は美冬の親友であり、やはりクラスのトップに連ねている少女だ。

　ショートカットの活発な可愛い女の子で、男子とも性別の垣根無く接し、中でも士乃武に良く絡んでくる。

「好きな女の子でもいるんー？」

　いたずら子猫を思わせる望の笑顔に、密かに汗をかきながら士乃武は抗する。

「ち、違うよ……今日は良い天気だなーと思って」

「ふむふむ、そんな言い訳をこの望ちゃんにするんだー。ま、確かに良い天気だけど」

　確かにその日は快晴だった。

　雲一つもなく、六月の梅雨時という時期を考えれば、光に満ちあふれすぎている空だった。

「で、誰に見とれてたんよ？」

　全く追及をかわせていなかった。

「違うから、僕は本当に……ただ空を」

「ほほー、とぼけるのかにゃあ。なら、ちょっと真絢ー」

　士乃武は顔を覆いかけた。

　望がこともあろうに、クラスのスピーカー的存在の姉崎真絢（あねざき　まあや）を呼んだのだ。

「なになに」とセミロングの真絢が、整った顔に『興味』を浮かべてすぐに近づいてくる。

「いやー、望ちゃんさー、敷島の奴がどの女子かを視姦していることに気づいてさー。誰かなーてっ」

「うっわサイテー」

　真絢がどん引き、士乃武は驚く。

「いや、辞めて。視姦とか女の子が使わないで。僕を貶めないで」

「ふーん」と真絢が彼の隣に立つ。

「なるほど。ここからだとやはり美冬ちゃんではないですか？　望さん」

「やはりそうですか真絢さん。ち、モテる女子は羨ましい」

「分かりました。私が美冬っちに今回の視姦の件をめっちゃ伝えておきます。彼女の身の安全のために」

「やめて、僕の名誉のためにやめて下さい。給食で出るプリンを捧げますので」

　士乃武は必死だ。真絢の『伝える』は、学校中の生徒を対象にしているのだ。

「ちょっと、ならあたしは？」

　満足そうな望に対し、真絢が強欲な要求をしてくる。

「……ジュースを、ジュースを奢らせて下さい」

「うむよろしい。ならエナドリね」

「高い物を狙うとか。ひどいです」

　悄然とする士乃武に何か言おうとした真絢だが、ふと視線を変えた。背後に座る保だ。

「ん？　どうかした？　河野」

　それでようやく、保の顔色が土気色になっていると、士乃武も気づく。

「どうした？　気分悪いのか？　河野」

　保は脂汗で顔中を濡らしながら、頭を垂れる。

「……なんだかそうみたいだ……俺、もう帰るよ」

　時計に目を走らせると、まだ８時１０分だ。

　これでは何をしに学校に登校したのか分からない。しかし確かに保は気分が悪そうなので、望が首肯した。

「わかった。あたし先生に言っとく。速く帰りな」

「ありがとう」保は微かに笑顔になると、荷物を持って席を立ち、教室の扉をくぐって外に出て行った。

「どうしたんだろう？　あいつ」

　消えた背中を目で追っていた士乃武が呟くと、

「風邪でも引いているんでしょ」

　と真絢が心配していない声色で答えた。

　その後すぐ予鈴がなり、皆はそれぞれの席へと散った。

　授業が始まるのだ。