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第十八章

　闇の中、士乃武はただ呆然とアスファルトに座り続けていた。

　ベアトリーチェが学校に入ってからどれくらい経ったか、数時間か、あるいは数分か、数秒である可能性もある。

　それくらいその世界は朧だった。

　時折馬車の馬がいななき、それで自分がまだそこに存在しているとだけは、判別できた。

「グワァァァァァ！」

　どこかから咆吼が聞こえ、彼はびくりと身体を震わせる。

　いつの間にか彼は荒い息遣いの中心にいた。

「な、なんだ？」

　不穏な周囲の空気に立ち上がる士乃武だが、次の瞬間闇が破れた。

　破れた、とした表現できなかった。

　辺りから突然幾多の人影が駆けだして来て、彼を突き飛ばし学校の校庭に走っていく。

　何人も何人も何人も……ただ、皆死体のような白い肌で、全てがグールだと分かった。

　それらが恐ろしい数で集結しようとしていた。

　突かれて倒れた拍子に落ちていた石で額を打ち、傷を作りながら、士乃武は顔を上げる。

　また現れたグールが彼を無視して校庭へと向かっていく。

　ぬらり、と額の傷から血が流れ、感触が頬まで到達する。

　だが士乃武は気にしている暇がなかった。

　闇から這い出したグールは百体はいただろう。

　そんなに沢山の怪物が、この街に潜んでいたのだ。

　ベアトリーチェが気になる。いくらなんでも百体に囲まれては一溜まりもないように思えた。

「ダイアナさん……これ、大丈夫ですか？」

　グールの出現に微かに乱れた馬を制しながら、ダイアナは目を伏せる。

「わかりません……しかし、私はベアトリーチェ様から『そこにいなさい』とのオーダーを受けました。ここから動けません」

　すっと彼女の瞳が士乃武のそれと絡まる。

「しかし、士乃武様は違います」

　士乃武は初めて気づいたように額の血を拭って、決断した。