妖しの花嫁 麗しのベアトリーチェは僕の婚約者。美しく怖く……僕を激しく誘惑する。

第十七章

　ベアトリーチェは言葉もなく蹲る士乃武へと、音もなく歩み寄る。

「どうかしましたか？　士乃武様」

「学校に……怪物が……」

　答えられたのはそれだけだ。

　ベアトリーチェは細く長い指で、彼の涙を払う。

「わたくしは言ったはずです。本当にあなたが嘆くとき、必ずわたくしがあなたをお救い致します、と」

　何故だか士乃武にも分からない。しかしその時、彼はベアトリーチェには頼れるとの確信があった。

「助けてくれ、ベアトリーチェさん。美冬が、美冬が……」

「あら」と彼女の目がやや細まる。

「窮地なのは『あの女』なのですか……まあ良いでしょう。ならば約束して下さい」

　ベアトリーチェは士乃武の頭を、豊かな胸に抱きしめる。

「ことが終わったら、これからはわたくしの家で生活して下さい。婚約者なのだし、けっして不便な思いはさせません」

　どうして今その話題なのか、士乃武は分からない。だから何度も頷いた。

「ああ、美冬を助けられるなら、僕はどこにでも行く」

「約束ですよ」ベアトリーチェは熱い吐息と呟くと、すっと立ち上がる。

「ダイアナ、そこにいなさい」

「しかしベアトリーチェ様」

　ふ、とベアトリーチェは楽しげに頬を緩める。

「小物相手にこちらが本気になる必要はありません、それに……敵は士乃武様を泣かせました」

　ダイアナが深く一礼し、何事もないかのような足取りでベアトリーチェは閉じられた学校の玄関へと進んだ。

「あっ」と士乃武は小さく叫ぶ。

　ベアトリーチェは中の危険性を知らないのだ。美冬も助けたかったが、これ以上犠牲者を出したくない。

「ご心配なく、士乃武様」

　御者台から、ダイアナが声をかけてくる。

「ベアトリーチェ様は、小物の魔物などに負けません」

　何も答えられない士乃武が見ていると、彼女は生徒用の玄関、先ほど全く開かなかったそれに近づいた。

　がらり、と自動扉のようにそれはベアトリーチェの前で開く。

「え？」

　目を瞬かせる士乃武に、ベアトリーチェは振り向いて笑った。

「では、少々暴れてまいります」

　すたすたとベアトリーチェは暗い校内を歩いた。

　電灯は全て消えてしまった。敵がこちらに気づいたのだろうか。

　しかしベアトリーチェの目は闇の中も昼間のように見通せるので、意味がない。

「まあまあの異界ね」それだけは彼女も認めた。

『異界』とは魔が己の力を出し切るために作る異世界のことで、そこに人を引き込んで襲うのだ。

　だから周囲にいる人間は気づかない……神隠しの正体だ。

「でも、詰まらないわ。面白味にかけるもの」

　ベアトリーチェは嘆息しつつ歩を進めた。

　敵の気配は掴んでいる。だからすぐに遭遇した。

　体育館だった。

　ざっと金属製の扉がベアトリーチェを迎え入れるかのように左右に開き、木の床の体育館の中央付近にいる真絢と保が彼女を視線で射た。

　今まさに、美冬の首に噛みつこうとしている瞬間だった。

「お辞めなさい。その娘には興味ありませんが、わたくしの夫が悲しみますので」

　ベアトリーチェの登場に虚をつかれた様子の真絢と保だったが、すぐに黄色い牙を鳴らす。

「何だお前は？　どうしてこの場所に入れた？」　

「自らの分を知りなさい。ここはわたくしのテリトリー内です。もし今失せるのなら何もしません。しかしわたくしのテリトリーでこれ以上の狼藉を続けるのなら……殺します」

「げはげは、どうやらあんた、人間じゃないようだな？　何故この娘を救う？　人でない者の筈のあんたが、人に興味があるのか？」

「その女に興味はありません。わたくしはただ愛する夫に尽くしたいのです」

　げはげはげはと真絢が哄笑する。

「人に媚びるか？　あんたも『魔』だろ？」

　ベアトリーチェは輝くような笑顔になる。

「わたくしは人を愛することにしたのです……まあ、士乃武様だけですけれど、で、どうなさいます？」

　不意に真絢の笑みが消えた。

　ベアトリーチェと真絢、保が向かい合う。

　そのまま数秒……。

　先に動いたのは保だった。

「ぐわぁぁぁ！」と鋭い爪を伸ばして、保がベアトリーチェを切り裂こうとする。

「お前の臭いだ！　あの日、お前の臭いが敷島からしたから、俺は食欲を抑えられなくなった！」

　保が叫ぶ……だが、　

　一撃だった。

　ベアトリーチェは手を軽く持ち上げ、接近した彼にそれを降ろす。

　それだけで保の頭部がぐしゃりと潰れる。　

　ばしゃっ、と血が飛び散り、頭部を失った保の身体がどたりと後ろに倒れる。

「下賤なグールごときが、わたくしに触れられるとでも思ったのですか？」

　呆れた様子のベアトリーチェに、真絢は美冬の身体を投げ捨てる。

「あんた！　何者よっ？」

「滅びる者に自己紹介など致しません」

「舐めるなっ！」

　真絢が大きな口を開け、ベアトリーチェに飛びかかった。

　ベアトリーチェもふわりと宙に上がり、空中で真絢の横っ面を蹴る。

「ギャワアっ！」

　強烈な一撃を受けた真絢の肉体は、ばりっと体育館の壁をぶちやぶり、校庭に落下した。

「こ、こんな、馬鹿な……！」

　校庭の土にまみれながら真絢が吠える。

「言ったはずですよ」静かな足取りで、ベアトリーチェも校庭へと足を踏み入れた。

「下賤なグールごとき、と」

「グルグルグル……」

　真絢は金色の目を光らせて、四つんばいでベアトリーチェに威嚇した。

「あら。ここまでの差を見せられても逃げないなんて、そこは認めますわ」

　退屈そうに髪を弄るベアトリーチェに、真絢が絶叫する。

「侮るな！　グワァァァァァ！」

　咆吼は闇の世界に何重も反響した。

「これは？」初めてベアトリーチェの表情が動く。

「くくくく、あたしがただのグーラーだと思った？　あたしはグーラーの王族イスカンドラのマーヤ。今からグールの本当の力を見せてあげる」

　真絢、マーヤの言葉通り、全方向にある異様な気配に、ベアトリーチェは身構えた。