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名前と温もり

「────お前自身の名前が知りたいんだ」

　『前世の私を知りたい』と捉えられる一言に、ハッと息を呑む。

と同時に、少しだけ胸が高鳴った。

「あ、朱里です……ファミリーネームは山下」

「アカリ・ヤマシタか！いい名前だな！って、俺には響きくらいしか分かんねぇーけど！でも、お前の名前だって思うと特別に思えるんだ！」

　ニカッと歯を見せて笑い、リエート卿は握った手に力を込める。

「じゃあ、これからは『アカリ』って呼んでもいいか？」

「えっと、プライベートの時であれば」

「おう！それはもちろん！」

　『公式の場では、“リディア”って呼ぶ！』と断言し、リエート卿は少しばかり頬を赤くした。

「なんか、秘密の愛称みたいでいいな！」

　サンストーンの瞳をうんと細め、リエート卿は喜びを露わにする。

呼び方を使い分けるなんて面倒な筈なのに、彼はポジティブに捉えてくれていた。

　私のことを知ってくれるだけでも、有り難いのに……その上、受け入れてくれるなんて。

リエート卿は本当に優しいわね。それに凄く温かい。まるで、太陽みたいな人だわ。

　『リディアが惹かれるのも分かる気がする』と考える中、リエート卿は突然表情を引き締める。

まだ何か話があるのか、随分と気を張っていた。

『名前のくだりは本題の前フリ？』と首を傾げる私の前で、彼は大きく深呼吸する。

そして気持ちを落ち着けると、真っ直ぐにこちらを見据えた。

「アカリ、皆のところへ行く前にもう一つだけいいか？」

「はい」

　両親も心を整理する時間が必要だろうと思い、私はすんなり了承した。

『多少長引いても構わない』と示す私を前に、リエート卿意を決したように口を開く。

「俺は────アカリが(・・・・)好きだ」

「！？」

　突然の告白に思わず固まる私は、目を白黒させた。

だって、こんなの……完全に予想外だったから。

一瞬、親愛という意味の好きかとも考えたが……真剣な様子のリエート卿を見ていると、嫌でも本気なんだと気づかされる。

「ぁ……その……私は……」

　どう反応していいのか分からず戸惑っていると、リエート卿はいつものように笑った。

「別に無理して、リアクションを取ろうとしなくていい。返事はまた今度でいいから」

　『いくらでも待つ』と述べ、リエート卿はじっと私の手の甲を眺める。

「なんつーか、ただ知っておいてほしかっただけ。俺は本物のリディアとか関係なく、お前が好きなんだよって」

　『幸か不幸か、俺は本物のリディアのことを知らねぇーし』と語り、私の手に額を押し当てた。

「最初から、ずっとアカリだけを見ていた。これはお前にだけ向けられた、純粋な愛情だ」

　私という存在を全面的に認め、リエート卿はそっと顔を上げる。

サンストーンの瞳に、狂おしいほどの熱を滲ませながら。

「俺は何があっても、アカリの味方だから」

　『これは永遠に変わらない』と断言し、リエート卿は手の甲に口付けた。

まるで、自分の言葉に……想いに、誓いを立てるように。

　私は所詮、リディアの偽物で……代替品に過ぎないと思っていたけど、そっか。

────アカリ(私)の手で築き上げたものは、ちゃんとあるんだ。

　ずっと『リディアのもの』という意識が強く、功績も物も人間関係もどこか借り物のように感じていた。

唯一、自分の力で得られたと思えるのはルーシーさんとの繋がりくらいだろうか。

だから、リエート卿にアカリ(私自身)が好きなんだと言われ、胸を打たれた。

「ありがとうございます、リエート卿」

　ふわりと柔らかい笑みを零し、私は繋いだ手を握り締める。

『おかげですっかり元気になりました』と言うと、彼はホッとしたように表情を和らげた。

「礼なんていいって！それより、早く行こうぜ！これ以上遅れたら、ニクスに怒られそうだ！」

　そう言うが早いか、リエート卿はスクッと立ち上がり歩き出す。

いつもより、ほんの少し歩調を速めて。

でも、決してこちらの気遣いは忘れず……また、会話が途切れることもなかった。

　そのおかげか、退屈することなくあっという間に馬車へ辿り着き、家族へ引き渡される。

『じゃあ、また後でな！』と告げる彼に頷き、私は家族と共に皇城を出た。

そして、昼食のために予約したと思われるレストランまで行き、顔を突き合わせる。

個室のため逃げ場はなく空気も重いが、思ったより落ち着いていた。

　リエート卿に元気づけてもらったおかげかしら？

　まだ彼の温もりが残っている左手を見つめ、私はスッと目を細める。

『リエート卿には感謝しないと』と温かい気持ちでいっぱいになる中、両親はふと顔を上げた。

と同時に、食事する手を止める。

「リディア……の憑依者、話をする前にまず名前を聞いてもいいか？」

「もちろん、嫌なら構わないのだけど……」

　いつまでも『リディアの憑依者』と呼ぶのは憚られるのか、そう申し出る。

どことなく申し訳なそうな表情を浮かべる二人に、私は内心首を傾げた。

『もっと手荒な対応をされるかと思ったのに』と思案しつつ、カトラリーをテーブルに置く。

「アカリ・ヤマシタです」

「そうか」

「じゃあ、とりあえずアカリって呼ぶわね」

「はい」

　間髪容れずに頷くと、母は少し嬉しそうに頬を緩めた。

『名前で呼んでいいのね』と目を細め、噛み締めるように私の名前を言う。

それは呼び掛けるというより、何度も口に出して脳に刻み込んでいるといった方が的確だった。

恐らく、私とリディアを切り離して考えようとしているのだろう。

「あの……それで、憑依の件なのだけど────」

　恐る恐るといった様子で話を切り出す母は、ギュッと胸元を握り締めた。

かと思えば、苦しげに顔を歪める。

「────本当にごめんなさい」

「えっ？」

　予想と全く違う反応を返され、私は思わず硬直した。

訳が分からず呆然としていると、今度は父が頭を下げる。

「私達家族の事情に巻き込んだこと、心より謝罪する」

「それから、リディアのために生きてくれてありがとう。今までずっと辛かったでしょう？相談する相手も居なくて、一人で頑張るしかなかったでしょうから」

　憑依の件を不問にするどころかこちらの苦労を思い、気遣ってくれた。

『これは夢なのでは？』と疑いたくなるような対応の数々に、私は目を丸くする。

「わ、私のことを責めないのですか……？」