交戦
「それより、さっさと構えろ────魔王の配下達がお出ましだぞ」
その言葉を合図に、近くの草むらから兎達が飛び出してくる。
頭にツノを生やしているため、一目で『普通の動物じゃない』と判断出来た。
『これが魔物なのね』と観察する私を他所に、リエート卿が剣を抜く。
「二人は下がっていてくれ。直ぐに片付ける」
先程までの弱々しい態度から、一変……リエート卿は凛とした面持ちで前を見据えた。
かと思えば、目にも止まらぬ速さで兎の首を斬り落としていく。
おかげで被害は０だった。
敵とはいえ、生物の死体を目の当たりにするのは……辛いわね。
長い入院生活を通して、仲良くなった患者が亡くなってしまうことはよくあったけど、死ぬ現場に居合わせたことはない。
ましてや、斬殺なんて……。
凄く今更だけど、私は本当に異世界へ来てしまったのね。
改めて痛感する前世との違いに、私は思いを馳せる。
自分なりにこっちの世界に馴染もうと頑張ってきたつもりだが……まだまだのようだ。
『これからはもっと努力しなきゃ』と決意する私を他所に、兄はふと顔を上げる。
「一先ず、当初の予定通り屋敷へ向かおう。状況を確認しないことには、作戦も立てられない」
『情報収集が最優先だ』と語り、兄は一歩後ろへ下がった。
すると、茂みの中から水の矢が飛んでくる。それも、私達が元居た場所に。
お兄様が移動してなかったら、直撃していたかも……本当に危なかった。
『紙一重のタイミングだった』と考え、私は命を狙われる恐怖に晒される。
でも、兄が魔法で直ぐに犯人を凍らせてくれたため、ちょっと安心出来た。
「アクアドッグまで、居るのか。思ったより、厳しい状況かもしれないな」
「……ああ。先を急ごう」
茂みに隠れていた青い犬はかなりの脅威なのか、リエート卿の顔色が曇る。
家族や領民の無事を願うように屋敷をじっと見つめ、彼は駆け出した。
私達もそれに続き、森の中を走り抜けていく。
途中、何度か魔物の襲撃に遭ったものの、リエート卿の剣術と兄の魔法のおかげで切り抜けられた。
私は体調不良のこともあり、依然としてお荷物状態だが……。
二人の足を引っ張ってしまって、なんだか申し訳ない……。
などと考えている間に、立派な屋敷へ辿り着く。
『これがリエート卿の実家？』と首を傾げる私の前で、男性陣は表情を強ばらせた。
「嘘だろ？屋敷にまで魔物が……」
「とにかく、中へ入ろう。生存者を探し出すんだ」
サァーッと青ざめるリエート卿に『まだ希望はある』と言い聞かせ、兄は氷の矢を放つ。
近場に居た鹿の魔物を射殺し、周辺の安全を確保した彼は屋敷に侵入した。
玄関の扉の残骸と思しき板を踏みつけながら、彼は辺りを見回す。
「これは……酷いな」
あちこちに飛び散った血痕や破壊された家具を見つめ、兄はクシャリと顔を歪めた。
『本当に生存者なんて、居るのだろうか』という言葉を必死に呑み込み、後ろを振り返る。
そこには、恐怖と不安に塗れたリエート卿の姿があった。
我々の反応を見て、『希望は薄い』と悟ってしまったのかもしれない。
この場に暗く重い空気が流れる中、動きを見せたのは────私達じゃなくて、焼け落ちた天井だった。
いや、正確にはそれをやった人……だろうか。
「────あっ、やべ……！ミスった……！」
天井から降ってきた見知らぬ男性の声に、リエート卿と兄は強い反応を示した。
弾かれたように顔を上げ、天井と一緒に焼け落ちた鹿の魔物を足蹴にすると、声の主を確認する。
と同時に、安堵の息を吐いた。
「────兄上……！」
リエート卿は感嘆の滲んだ声色でそう叫び、表情を和らげる。
彼の視線の先を辿ると、赤髪金眼の美丈夫が目に入った。
「えっ？リエート？何で居んの？洗礼式は？」
ポカンとした様子で疑問を呈する彼に、リエート卿はワケを説明する────よりも先に抱きついた。
風魔法で跳躍をつけて。
「ぐふっ……！？」
身長差の問題か、赤髪の美丈夫はリエート卿のタックルをお腹で受け止めてしまった。
『ちょっ、もろ鳩尾に……』と零す彼に対し、卿はキラッキラの笑顔を見せる。
「兄上……！無事で良かった……！」
「お、おう……お前もな」
困惑しながらも何とか笑みを作り、赤髪の美丈夫はグッと親指を立てた。
『グッドラック』と言っているようにも見えるそのポーズに、私は苦笑を零す。
『感動の再会に水を差すのはなぁ……』と悩んでいると、兄が足元から氷を出す。
そして氷の柱で体を押し上げるようにして、焼け落ちた天井から二階へやってきた。
と同時に、リエート卿のお尻を蹴り飛ばす。
「時間がないから、その辺にしておけ」
『いい加減、鬱陶しい』と吐き捨て、兄は赤髪の美丈夫に向き直った。
「アレン・ブルース・クライン殿。救助要請を受けて参りました、ニクス・ネージュ・グレンジャーです。こちらは妹のリディア・ルース・グレンジャー」
「初めまして」
兄の紹介に合わせてお辞儀し、私は軽く挨拶する。
『こんな格好ですみません』と無体を詫びると、アレン小公爵は笑顔で首を横に振る。
『大丈夫だから、リラックスしてて』と優しく言い、こちらの体調を気遣ってくれた。
「我々はあくまで先発隊で、本隊は後ほど到着予定です。父上もその時、いらっしゃいます。一先ず、状況を確認させて頂いてもよろしいでしょうか？」
『まだこちらに到着したばかりで何がなんだか』と零す兄に、アレン小公爵は頷く。
「立ち話もなんだし、一旦場所を移そう」
そう言って歩き出した彼は、三階の大広間へ私達を案内してくれた。
そこには他の者達の姿もあり、みんな身を寄せ合って魔物の脅威に耐えている。
ただ、思ったより冷静らしく食料などの物資を分け合う様子が見れた。
なんなら、見ず知らずの私にもクッキーをくれた。
『ありがとうございます』と言って素直に好意を受け取り、私はもぐもぐとクッキーを食べる。
本当は辞退したかったのだけど、押し切られてしまった。
『子供が無理するんじゃない！』って。
兄の腕から降りて椅子に座る私は、大人達より手厚い歓迎を受けていた。
ブランケットやらクッションやら貸してもらい、快適に過ごす。
「それで、被害状況は？」
窓越しに外の様子を確認しながら、兄は尋ねた。
すると、アレン小公爵は間髪容れずにこう答える。
「とりあえず、屋敷内での死者は０。ただ、魔物の討伐に向かった騎士団はどうなっているか分からない。恐らく、全滅はしていないだろうけど……ここまで魔物が押し寄せている状況を考えると、苦戦を強いられているだろうな」
子供の私を気遣っているのか、明言は避けつつも『何人か死んでいるかもしれない』と匂わせた。
『全員生存の可能性はかなり低い』と踏んでいるアレン小公爵に対し、兄は一つ息を吐く。
とてもじゃないが、楽観なんて出来ない状況に危機感を抱いているらしい。
────と、ここで我慢し切れなくなった様子のリエート卿が口を挟む。
「ち、父上と母上は……！？」
