死に場所がやってきた
ヴォルフはハエの羽音を聞きながら、気怠そうにまぶたを開いた。
ゴミ捨て場のような路地裏から見上げた青空には、白い月が浮かんで見えた。
視線だけで右隣を見ると、妹の亡骸を覆い隠す布の上にネズミが乗っていて、ヴォルフはかっとなってネズミを追い払った。
短い布から飛び出した小さな左手にもハエがたかっていて、その手を傷つけないように追い払う。骨と皮だけなのに、妙にやわらかいと思った。
ヴォルフはすっかり嗅覚が麻痺しているので、どれだけ妹に近づいても平気だったが、道行く人々はその異臭に気づいてこちらに視線を向けて、そして見て見ぬふりをした。
それからヴォルフは、亡骸の前であぐらをかいて一日をすごした。
二度目の朝陽が路地裏をかすかに照らしはじめたとき、ヴォルフに近づく気配があった。
「おい」
しおれた植物のようにうなだれていたヴォルフは、億劫そうに顔をあげた。
ずいぶんと身なりの良い少年が立っていた。気品を漂わせた美しい少年は、この異臭の中でも表情ひとつ変えなかった。
天使様だろうか。
ヴォルフはぼんやりとした意識でそう思った。
少年はヴォルフを見下ろして尋ねた。
「この町や周辺の村で、一度も捕まったことのない食料泥棒がいるという。それはお前だな」
確認ではなく、ヴォルフが犯人であると断定した物言いであった。
ヴォルフは途端にどうでもよくなって、妹の亡骸に視線をもどした。
「警備兵に突き出したいなら、好きにすればいい」
「そのつもりはない」
「あ、そう」
彼はなぜここに来たのだろう。ずいぶんと物好きな貴族の少年だ。
「その子は？」
少年が妹を見て尋ねた。
「妹」
「そうか。お前の家族か」
「病気ばっかりして、父さんや母さんを独占するから嫌いだった。母さんが妹を守ってあげてって言うから、面倒をみてただけ」
自分ひとり生きていくのも困難だというのに、兄というだけで妹を守らなければならない理不尽さに、何度も「妹を捨てていこう」という考えがよぎった。それほどヴォルフたちの生活は限界を迎えていた。
「こいつはすぐ熱を出すし、人が必死で盗んできた食べ物を食べようとしないし、俺の言うことなんてひとつも聞こうとしなかった。俺がいないと何もできないくせに……俺のほうが元気だからって、俺に食べさせようとするんだ。誰のために盗みなんてやってると思ってんだ、馬鹿じゃないのか」
ぽつぽつ、とあぐらを組んだ足に温かい雫が落ちる。
亡骸に悪態を投げつけていたヴォルフは、ようやく自分が泣いていることに気がついた。
妹の存在を苦痛に感じながらも、ヴォルフは妹に置いていかれるのが怖かった。
死なないでくれ、という心からの祈りは届かず、彼女は最期まで兄を優先して死んでしまった。
心の支えを失ったヴォルフはひとりで生きることも、このまま死ぬこともできず、この腐った路地裏から一歩も踏み出せないでいた。
「未来に絶望しながらも、ひとりで死ぬ勇気もないか」
ヴォルフは妹を失ってはじめて、激しい怒りが湧いた。
何不自由ない暮らしをしている貴族に何がわかるというのだ！
怒りに顔を赤らめたヴォルフは、隣の少年を見上げてはっと息を呑んだ。
少年の赤い瞳の中で、フランメの炎が激しく燃えていた。その熱がヴォルフに伝播して、胸の奥に小さな火をともした。
「だったらその命、俺がもらう。俺の騎士となって、俺のためだけに死ね」
生きる理由と、死に場所がやってきた。
ヴォルフはその瞬間から、この少年に魅入られてしまった。
