53/65

第46話「好機」

　ガルとの戦闘を終えた俺は、その場で息を吐く。

　あの少女から借りた力を、使い過ぎた。

　マズいな、少し頭がフラフラしている。

　だが、ここで俺が戦場から離れるわけにはいかない。

「ヒバリ、いるんだろう？」

　俺はヒバリがいると何故か確信していた。

　彼女なら、そこにいると。

「はっ、私ならここに！」

「やっぱりいたか」

「申し訳ございません、アラシ様を疑ったわけではでは無いのですが……」

「いや、構わない」

　途中、完全に諦めかけたしな。

　今までの経験がなければ、俺は死んでいただろう。

　それにしても、やはり名前持ちは強力だな……。

「ヒバリ、戦況は？」

「ハッ、防衛班はアテラが率いて、三班と合同になっています。シコロ殿達のおかけで、こちらがやや優勢かと」

「そうか、それなら……どうした？」

　ヒバリが、何やら変な表情をしている。

　まるで、初めて見る生物を見るような……。

「何か、俺がおかしいか？」

「いや、その、アラシ様の話し方が随分変わったような……」

「えっ！？」

　そうだ、アドレナリンが出すぎたのか、つい口調が荒くなっている。

　まずいな、素が出てしまっていたか。

「いやいや、つい声を荒げてしまいましたね、僕としたことが」

「私はそのままでも、よろしかったのですが……」

　勘弁してくれ、お前らにあんな偉そうに喋れないよ。

　それに、そんなキャラじゃない。

「それにしても、あの鬼は強敵でしたな」

「ああ、ガル、いやルー＝ガルーだったな。奴は、強者でしたよ」

「あれほどの鬼、そうそうおりませぬ」

　おっと、そんな話をペラペラ喋っている場合じゃない。

　俺は、消え入りそうな意識を集中させる。

「見つけたか？」

「え、どういう事でしょうか……？」

　フラフラの頭に、声が鳴り響く。

（大将が居なくなった今なら、行けるよアラシ）

「そうか、見つかったか」

「あの〜、アラシ様？」

　よし、この場はヒバリに任せよう。

　そう思い、俺は彼女に向かって指示を出す。

　彼女なら、この一言で理解できるはずだ。

「ヒバリ、この場は任せました」

「……！承知、このヒバリが全身全霊をかけて、承りました！！」

　その言葉を受け、俺は足に風を起こす。

　このまま、突っ切る。

「はあっ！」

「お気をつけて、アラシ様！！」

　目指すは、奴らの総大将。

　ここで、叩かなくては、終わりはない。

「さて、どうすっかな……」

　ただ真っ直ぐに、走って考える。

　おそらくこのまま行けば、この場にいる最強の鬼にぶつかるだろう。

「おそらく、ガル以上……」

　最低でも、ガルクラスの鬼人。

　一騎討ちなら、勝ち目はあるだろうか。

　だがそれにプラス、名前持ちがいる場合は、かなり厳しいだろう。

「だけど、やるしか……！！」

　そんな事を考えていると。

　やはり、来た。

「名前持ちを一体、まあ合格点だな」

　彼なら、このタイミングを逃すわけがないと、思っていた。

　俺の父さん、天城総一郎なら。

「アラシ、お前も風を読んだか」

「ええ、教えてくれました」

「そうか、よく理解した……流石は俺の息子だ」

　彼に言われ、俺は顔のニヤけが収まりそうにない。

　それを見抜かれ、父さんは俺をこづく。

「いってぇ！」

「油断するな、アラシ」

「殴ることないじゃないですかあ！」

「任務が無事終わったら、いくらでも褒めてやる。

　それまで、気は抜くな」

「……分かりましたよ」

　そう答える俺に、彼は満足そうに頷く。

　そして、俺に尋ねる。

「アラシ、この先にいるのはなんだ？」

「おそらく、今回の鬼で一番強いかと」

「ああ、おそらくこの先にいるのがウールヴヘジンだろうな」

　やはり、父さんもこの先にいる鬼が、ウールヴヘジンだと判断している。

　なら、やはりガルよりも強敵だろう。

「だがアラシ、その場にいる鬼は分かるか？」

「いえ、一人しか……」

「もう一体いる、それも最低でも能力持ちクラスだ」

「やはり……！？」

　やっぱり、もう一人いる。

　それも、能力持ちクラスか。

「お前は、そっちを相手しろ。 ……時間稼ぎで構わん」

「はい、なら父さんは……」

「俺は、ウールヴヘジンをやる」

　そう話していると、ついに辿り着く。

　砦からは遠く、先の戦場からも離れた場所に、ヤツらはいた。

「……！？ウル様、ニンゲンが！？」

「大丈夫よ、ライカ」

　そこには、二人の鬼。

　一人は、人間に近い見た目をした、女。

　鋭い爪と、牙以外には、特に狼のような要素は見当たらない。

「アラシ、ヤ(・)ツ(・)だ」

「ええ、分かりますよ……」

　だが、その体からは力を抑えられていない。

　見ただけで分かる、他の強者と同じ物を持っていた。

「ライカ、大きい人間は私がやるわ。あなたは、小さい方をお願い」

「はい、分かりました」

　ライカ、と呼ばれる鬼がおそらくもう一体の鬼だろう。

　ウルと呼ばれる鬼の力に隠れて、気づかなかった。

　それに、名前持ちのような力は見た目からは感じられない。

　見た目は人に近く、彼女のように爪などが生えているだけだ。

「アラシ、手はず通りにやる」

「ええ、任せて下さい」

　俺は父さんに言われ、ライカと呼ばれる鬼を相手する。

「カァッ！」

「ふっ！」

　鬼の攻撃をかわし、その場から離れる。

　なんだかコイツ、変だな。

　そう思いながら、俺は父さん達から距離を取る。

「逃げるな、卑怯者！！」

「何言ってんだ、お前は！？」

　ライカと呼ばれる鬼は、どこか今までの鬼とは別の印象を受けた。