鬼人の國 －風の英雄譚－

第４章「少年期 ウールヴヘジン編」

第45話「人狼の力・嵐の力」

　戦場の真ん中で、人と鬼が向き合っている。

　鬼の一歩、あるいは人の一太刀で届きそうな距離に、俺たちは立っていた。

「おいおい、そいつはオレの聞き間違いかァ？」

　その片側、狼男のガルが首をかしげる。

「オレの聞き間違いじゃなければ、オレを殺すって言ったか？」

「そう言ったんだよ、このケモノ野郎」

　それに対し、俺は嘲笑するように答える。

　少し時間を稼ぐために、イラつきを隠しながら。

「ケモノ……その言葉はこの、ガル様に対してか？」

「そう聞こえなかったら、かなり都合のいい耳をしてるな」

「このガキ……！！」

　さてと、もうそろそろいいだろう。

　俺は、イラつきを隠さずに、言葉を吐く。

「俺の仲間を、よくも傷つけたな……」

「なんだァ、あんな弱ェ仲間がそんなに大事か？」

「当たり前だ、このクソ野郎が」

　そう言って、俺は腰の刀に手を伸ばす。

　それを見てから、ガルはケタケタと笑う。

「何がおかしい？」

「いやァ、それなら言葉を選べよ、ギャハハ！！」

　手を広げ、奴は周りを見回す。

　そして声を荒げて叫んだ。

「動いたら、周りの雑魚どもの命がねェぜ！！」

「はあ……」

　奴の言葉に、俺はため息をつく。

　馬鹿か、こいつは？

「ナニがおかしい、テメェ！？」

「いや、なんだ……その」

　何も分かっていないだろうガルに対し、俺は横をちらりと見た後、答える。

「俺が、何も考えずに飛び出したと思ったのか？」

「ああ？ ……なァ！？」

　周りの鬼は、ケガ人の側からは引き剥がされていた。

　そして、その近くには彼らが立っていた。

「アラシ様、ご命令通りに」

「ご苦労、ヒバリ」

「アラシ、貸し一つな！」

「はあ、こんなのと同期って……」

　ヒバリに続き、長谷と椋鳥が報告をする。

　彼らは、俺が飛び出した時に出した指示を、忠実に遂行してくれた。

「ありがとうございます、二人とも」

「あ、天城さ、ま……！」

　後ろから呼ばれた俺は、鬼から目を切らさずに、そちらを見やる。

　その声の主は、金森さんだった。

「金森さん、その怪我は……」

「わ、私達を庇って……鳩山殿が……！」

「鳩山さんが？」

　俺は、金森が指を向けた方向を見る。

　そこには、気を失っているのだろうか、倒れ込んでいる鳩山の姿があった。

「鳩山さん……！」

「私に、もっと力があれば……」

　そう言った彼女は、涙を流していた。

　傷ついた仲間を思って、己の力不足を嘆いていた。

「ヒバリ……」

「はい、アラシ様」

「金森さんと、鳩山さん達を連れて、ココを離れろ」

「承知致しました」

　そう言った俺に、金森さんは声を荒げて反論する。

「無茶です、天城様！！」

「連れて行け、ヒバリ」

　ヒバリに連れて行かれる金森に頭を下げ、俺は周りを見回す。

「天城様、周りを片付けたら、加勢に向かいます」

「アラシ、無理はすんな」

　長谷と椋鳥、二人にもここまで道を開いてくれた礼を込めて、頭を下げる。

　そして、目の前の鬼に向かい合う。

「待たせたな、ケモノ野郎」

「クソガキ、お前はバラバラにして、食ってやる」

「……少し黙れ」

　そう告げて、俺は傷ついた彼らの姿を脳裏に浮かべる。

　気を失っていた、鳩山。

　防衛班のメンバーは、数名が欠けていた。

　おそらくは、もう。

「お前は……！」

　ボロボロになった、金森さん。

　傷ついた足からは血が止まらず、それでも武人としての最後を選ぼうとした、彼女。

「お前だけは、許さん」

「おもしれェ、やってみろや！！」

　腰の刀を抜き、下段よりもさらに低く、刀を構える。

　俺の最速の型、あの日初めて鬼と対峙した時から、ずっと訓練してきた型。

「へェ、おもしれェ……！！」

「はあっ！」

　最下段、そこから放つ最速の突き。

　三の型、波風。

「ウォッ、と！」

　ガルはサイドステップして、俺の突きをかわす。

　甘い、波風はそこから変化する二段構えの突き。

　俺の手元が風を包み、動きを変える。

「おおォっ！」

「ガ、アアアッ！」

　その波風を、ガルはつま先一本でムリヤリに地面を蹴る。

　その勢いのまま回転して、変化した突きを躱した。

「オラァッ！！」

「うおっ！」

　ガルが着地した場所は、俺の背後。

　そこから、前蹴りを繰り出して来る。

　それを、俺は刀で受け止めた。

「ぐうっ」

　それを受けて、後ろに俺は吹っ飛ぶ。

　背には、ガレキが転がっている。

　まずい、破片に刺されば負傷は免れない。

「風よ！」

　風をまき散らし、ガレキを吹き飛ばす。

　それを見て、ガルはノドを鳴らした。

「お前、精霊持ちか、ギャハ」

「一緒にするなって、言ってたぜ？」

　アイツけっこう、そう言うとこうるさいんだよな。

　精霊なんて、僕のパシリだとか、言ってな。

「どっちでも、一緒だろォが！」

「結構、違うんだよ！」

　俺は地面を蹴り、もう一度攻勢に移る。

　今度は上段からの一撃。

　一の型、疾風斬。

「くらえっ！」

「ハッ」

　俺の上段の一撃を、奴は腕で防ごうとした。

　甘いぜ、俺の必殺の剣技はそんなのじゃ、防げない！

「甘い……、なっ！？」

　食い込んだ刃を、奴は筋肉で受け止めていた。

　そして、ニヤニヤと笑っている。

「終わりかァ？」

「チッ」

　俺は刀から手を離し、その場を離脱しようと試みる。

　だが、その直後、腹部に激痛が走る。

　殴り飛ばされ、俺は宙を舞う。

「ぐあっ！」

　落下して、俺は受け身も取れずに、背中から落ちる。

　ガレキにぶつかり、意識を失いかける。

「ぐおおお……！」

　俺は全身の痛みに耐え、意識を手放さずに持ちこたえる。

　強い、これが……人狼。

「ギャハハハ、だから言っただろーがよォ！！」

「はあっ、ハア……」

「人間は、オレ達鬼には勝てねえンだよォ！！」

「勝て、ない……！？」

　鬼には、勝てないのか……？

　俺は、奴には……。

　《弱い仲間なんて、いらない》

「あ……！？」

　《俺は、強くなるぞ》

「ああ、そうだな……！」

「ン、起きたか？」

　全身の痛みに耐え、俺は立ち上がる。

　そして、折れそうな心を震わすために、強そうな言葉を選んで、吐く。

「そこに勝機があるなら、手繰り寄せる、までだ……！！」

「それ、さっきのデブも言ってたなァ」

「力を貸せよ、なあ……」

「しゃーねえから、こいヤ？」

　俺は、全霊力を集中して、風を起こす。

　そして、風に命じる。

「風よ、吹き荒れろ」

　俺の全身に、風が集まって来る。

「ギャハハ、マジで精霊並みだナ！」

「余裕ねーから、ムダ口は減らすぞ？」

「安心しな、オレも結構ビビってんだぜ？」

　そう言う奴も、四つ足で地面に立っていた。

　なるほど、格好からするに、それなりに追い詰めていたんだな。

「この格好はケモノくせーから、嫌なんだけどよ……」

「俺はその姿、格好いいと思うぜ？」

「抜かせや、クソガキ……！」

　腰から、脇差を取り出す。

　命を任せるには、使い慣れた武器が一番だ。

「オレは狼の長、ルー＝ガルー。 お前も名乗れや、チビガキ」

　その動きを止め、俺の答えを待つガル。

　それに対し、俺は最下段に構えて、奴の問いに答える。

「天城 嵐……さっき、名乗ったろ？」

「クク、すぐ忘れんだよ、オレ」

「では……参る！！」

　俺は地面を蹴って、奴の足を狙う。

　ガルは、俺を蹴り飛ばそうと、ローキックを繰り出す。

「遅い」

　風を使い、俺はガルよりも無理やりに速く動く。

　そしてヤツの足を、両断する。

「カカッ、ならもう一本よぉ！」

　そう叫び、中空にもかかわらず、ガルは残された足で俺を蹴り飛ばそうとする。

　だが、それも叶わない。

　ガルの両の豪脚はすでに、喪われているのだから。

「あー、そうか……」

「終わりだ、ルー＝ガルー」

　その豪腕も、すでに無い。

　天城流、五の型『疾風怒濤』。

　八つの斬撃、それをほぼ同時に放つ、天城家最速の剣技。

「オレ様も、終わりか……」

　―五つ。

　その鬼の名前は狼の長、ルー＝ガルー。

　―六つ、七つ。

　その身を、無数の斬撃に切り刻まれながらも、彼はなお。

「アラシ、か……あばよ」

　―八つ。

　狼男の誇りを忘れず、命乞いを一切しなかった。