鬼人の國 －風の英雄譚－

第４章「少年期 ウールヴヘジン編」

第44話「狼の血」

　砦の中で、二人の男女が会話をしていた。

　一人は総大将の総一郎と、もう一人はアテラ。

　総一郎の話に、アテラは終始押されていた。

「もうすぐ、防衛班二組が戻ってくる。 鳩山はまだ動けるだろうが、大事を取らせて引っ込める」

「ええと……」

「一、二班のまだ動けるメンバーと、三班を合同でお前にまとめてもらうが、頼めるか？」

「ええ、はい！」

　まるで彼は、自分の眼で見てきたように話を続けている。

　この場から、総一郎は一歩たりとも、動いていないのにである。

　何か神がかったような行動に、彼女は寒気を覚えてしまう。

「あの、天城様……一つ聞いてもよろしいでしょうか？」

「ああ、どうかしたのか、アテラ」

「天城様は何故、戦況が分かるのですか。 その…….戦場を見ていないのに」

「ん、そういうことか」

　彼女が抱いた疑問に対し、総一郎はさも当然のように言い放つ。

「全て、風が教えてくれるのさ」

「なるほど、そういうことですか」

　彼の答えに、アテラは合点がいったように満足な表情を浮かべる。

「噂は本当だったのですね、天城様の」

「鎌鼬(かまいたち)の悪評か、そりゃあ？」

「ふふふ、勿論、それもたくさん」

　アテラの答えに、総一郎はくつくつと笑う。

　彼女の優秀さと、シコロの目利きの才能に賞賛を送りたくなってしまう。

「だが、ここが正念場だな」

「それも、風が？」

「いや、これは俺の考えだ」

　そう言って、彼は立ち上がる。

　そして、動き出す支度を整えようとする。

「俺が大将なら、ここで動く。 ア(・)イ(・)ツ(・)も、そう考えたらしい」

「恐ろしいお方ですね、あなたは」

　一体、彼にはどこまで見えているのだろうか。

　彼女はそう思いながら、自身も動き出す。

「さて、何人生き残れるかはお前次第だ、アラシよ」

　彼はまだ登っていない朝日の方角を見つめ、そう呟いた。

　－－－

　砦の目と鼻の先、暗がりの中で三人の鬼が未だにその時を待っていた。

　その中で、一人の鬼がゆらりと、ふいに立ち上がる。

　彼にはその戦況が、ハッキリとその目に見えていたのだろうか。

「さーて、そろそろ終わらせてくるかあ」

「行くの、ガル？」

　そうウルと呼ばれる鬼に、ガルは問われた。

　彼は、彼女に面倒臭そうに返事を返す。

「今行かねえで、どうする。 ここを取れば、これでこの砦は終わりだ」

「貴様は、仮にも大将だぞ！！」

「チッ、うっせーな、だからお前は雑魚だってんだよ、ライカ」

　そうガルに言われ、ライカと呼ばれる鬼は顔を憎らしげ一杯にする。

　そんな彼を見て、ガルは大声を上げて笑う。

「カカ、まあ見とけや。 ウル、これが終わったら分かってんだろうな？」

「ええ、いつでも受けてあげますわよ？」

「よーし、首洗って待っとけや」

　そう言って、彼は後ろに歩を進める。

　そして、背を向けた直後に、走り出す。

「オラァァァッ！！！」

「な、何を……！？」

　彼は、助走を付けて、何をしようとしているのかと、ライカは思う。

　そんな彼に、彼女は答えを告げる。

「よく見ていなさい、ライカ。 これが、狼男の真の力よ」

「狼男の、真の力……！」

　ガルは、あろうことかその大きな体躯を使い、思いっきり空中に、高く飛び立った。

　まさか、あの戦場の中に飛び降りようと言うのか。

「そんな、馬鹿なことが……！？」

「それが、出来るのよ。 それが、私たち人狼の血なのよ」

　その話に、全身が逆立つ。

　自分にも、あのような力が……その時のライカの顔を、ウルは見逃さなかった。

「ギャハハハッ、待ってろ人間ドモォ！」

　一歩一歩、その足踏みで地響きが鳴る。

　荒野の中、かろうじて残っている草木も、悲鳴を上げる。

「さあ、行くぜェ！！」

　今、大地を踏みしめて彼は叫ぶ。

　この世界の、真の支配者は我らだと、知らしめる為に。

「イイィヤッホォォウ！！」

　今宵は狼たちの宴。

　偶然か必然か、その日は満月だった。

　－－－

「ポポポ、さあもうすぐ砦ですぞー！」

「すまない、鳩山殿……」

「ポッポ、それは言わない約束ですぞ〜」

　鳩山と金森、残りの防衛班は砦の少し前まで戻って来ていた。

　砦の中で三班と合流し、そして戦場を立て直す。

　そう帰る途中まで、鳩山は考えていた。

「さあさ、アテラ殿が待っているはずですぞ！」

「くっ、この姿……一生の不覚！」

　そう、その時が来るまでは。

　上空で、声がした。

　耳をつんざくような、狼の雄叫びが。

「ギィヤッハハァー！！」

「な、なんだ！？」

「これは……！」

　聞こえる、確かに。

　それは、ぐんぐんと近づいてくる。

　それも、自分たちに、だ。

　金森は周囲に知らせる為にとっさに、叫び声を上げた。

「みんな避けろっ、上だー！！」

「潰れろ、ゴミどもォー！！」

　そして天から、落ちてくる。

　圧倒的な、力が。

「オラァァ！！」

　その何かは金森達を通り過ぎて、目の前の鬼に落下した。

　下敷きになり、潰れる鬼。

　その死体を見て、鬼は呟いた。

「お前らが当たってくれねェから、オレの仲間が一人減ったじゃねえかヨォ」

「こ、コイツは……！？」

「金森殿、先に言っておきますぞ、守りきれないかもしれませんぞ、コレは……！」

　そんな事は、金森にも理解できた。

　目の前にいるのは、圧倒的な力。

　それは、前に立っているだけで伝わって来た。

　だが何故かそれは、待てどいまだに襲ってこない。

「おかしいですぞ、金森殿」

「ええ、そう……ですね」

　目の前の狼男は、我々を襲ってこない。

　その気になれば、もう数人は死んでいるだろうに。

　そんな行動が、かえって期待を彼らに持たせていた。

「これじゃあ、ツマンネェよなァ？」

「……は？」

　つまらない、そう目の前の鬼は言っているのか。

　そう思っていると、彼らに向かって鬼は呟く。

「おい、タイマンだコラ。 このガル様とタイマンで勝ったら、見逃してやるよ」

「な、なんだと……？」

　なんと、目の前の鬼は一騎打ちで勝負しろと言っている。

　戦意喪失していた、我々に向かって。

　だが、そこに光明が見えて来た。

「金森殿、私が行きますぞ」

「鳩山殿、しかし鳩山殿も！」

　実は、鳩山もここにくるまでに大分傷を負っている。

　それも、自分たちを庇いながらだ。

「そこに勝機があるなら、手繰り寄せるまでよ、ですぞ」

「ほう、ソイツはいい言葉だな！」

　金森を下ろし、刀を両手で構える鳩山。

　それに対し、ガルは手を広げて、挑発する。

「油断は禁物、ですぞ！！」

　鋭い踏み込み、その一刀は、いわゆる一撃必殺の一太刀。

　おそらくは、並の鬼なら真っ二つになっていたであろう。

「油断、違うな……これは、余裕ってナァ！！」

　その一撃を、ガルは片手で防ぎきっていた。

　そして、鳩山の無防備な腹に、蹴りを入れる。

「ごぼッ！！？」

　鳩山は、宙を吹っ飛んでいく。

　その姿を見て、ゲラゲラと笑うガル。

「ギャハハッ！！ あー、おっもしれーの」

　そう言って、後ろを向いて歩き出す。

「ま、待て！！」

「あー？ 何だよ、テメェ？」

「まだ、私が残っているぞ……」

「……ハァ、その体でかよ？」

　金森の体は、ボロボロだった。

　傷ついた足からは、応急処置をしたにも関わらず、出血が止まっていない。

　さらに、ムリな戦闘を行なった為か、あらぬ方向に曲がっていた。

「だからといって、このまま死ねば、鴉の面汚しだ！！」

「ふーん、あーそうかい」

「武人として、いざ尋常に勝負！」

「あー」

　そう言われたガルは、半歩後ろに下がる。

「何を、している……？」

　そして、岩の上に座った。

「あー、お前がここまで来れたら闘ってやるよ」

「貴様……」

「ほら早くしねーと、お仲間が死ぬぞ？」

　いつの間にか、鬼が金森たちの周囲を囲んでいる。

　傷ついた仲間が、今にもその手にかけられようとしている。

「き、キサマァ……！！！」

「ギャハハハ、いいか！！ よえェー奴は死に場所も選べねえのよ、よーく分かったかァ！！」

　ゲラゲラと、ガルは嘲るように笑い続ける。

　その姿を見て、金森は心から叫んだ。

「誰か、助けてくれ……鳩山殿を、私の仲間を……」

「あー、面白かったぜ。 まあ、その……なんだ？」

　立ち上がって、ガルはこぶし大の大きさの石を掴む。

　そして、振りかぶる。

「まあ、来世でオレの言葉、活かせや？」

　金森の頭に、石が直撃―

「ああ……？」

　否、しなかった。

「そうだよな、弱い奴は死に場所も選べないよな……」

「テメェ、何モンだァ？」

「それを、一番知ってる者さ」

「だから、何モンなンだよテメェはァ！！」

　目の前の狼男に向かって、少年はハッキリと告げる。

　この世界への、宣戦布告も兼ねて。

「天城 嵐……貴様を殺す者だ！！」

　風だけが、彼の周りを包んでいた。