鬼人の國 －風の英雄譚－

第４章「少年期 ウールヴヘジン編」

第43話「攻防」

　戦闘が始まってから、小一時間が経とうとしている。

　戦況ははっきり言って、互角だった。

　鬼は大勢で向かって来たが、防衛班で互いをフォローし、主力班で数を削ぐ形で動いているうちは、前線は崩壊しない。

「アラシ、俺達はまだ動かないのか？」

「まだ、動く訳には行きません」

　急かす長谷に、俺は待ったをかける。

　まだだ、せめて能力持ちクラスが出現するまでは俺は待つ。

「ですが、こう膠着していては……」

「椋鳥、この場の指揮官はアラシ様だ」

「それはわかっていますが……」

　椋鳥も焦っているのか、口数が増えてくる。

　それもそうだろう、あの場で持ちこたえているメンバーの中には、彼らの同僚もいる。

「まだです、まだ……」

　だが、まだだ。

　俺はまだ、動かない。

　そう考えていると、その時は来る。

(アラシ、アイツだ)

　……来たか。

　ふいに聞こえた、そして感じた。

　そして、俺は立ち上がる。

「どうした、アラシ？」

「風が、聞こえました」

「天城様、何を言って……！？」

　不安がる二人に対し、俺は短く話を伝える。

「出ます、僕らも戦場に向かいます」

「承知致しました、アラシ様」

「はああっ？」

　ヒバリだけが、理解したように笑っていた。

　－－－

　戦場で、無数の鬼に囲まれている男女の集団がいた。

　その場には、怪我の深い者もうずくまっている。

「ポポポ、これは厳しい」

「鳩山殿、私は置いて行きなさい！！」

「それは出来ませんよ、ポー！」

　うずくまっている者の中に、防衛一班のリーダー、金森の姿もあった。

　傷ついたその足からは、骨が見え隠れしている。

「死角で見えなかった……不覚！！」

「私からも、見えませんでしたぞ」

　彼らは、ある一体の能力持ちの鬼に襲われていた。

　その鬼の能力は、周り人間の目から逃れるように、透明になる。

　その能力を、彼らは把握していない。

「くそっ、どこだ、何処にいる！？」

「そう声を荒げるな、金森殿！」

　それに気づかない限り、その鬼に対抗する術はない。

　今も一人一人と、傷ついていく。

「クソおおっ！」

　その鬼が次に狙ったのは、傷ついた金森。

　おそらく、傷が深かったのもそうだが、声がうるさかったからでもあろうか。

　狙われたのに気付かない金森には、その牙はなす術は無かった。

　－－－はずだった。

「なっ！？」

「大丈夫かい、お嬢さん」

　その見えない鬼を斬って捨てたのは、主力班のサブリーダーである、飛鳥だった。

　彼は、姿の見えないはずの鬼を、一刀両断したのである。

「大丈夫かな、えっと、金森さん？」

「ポッポ、助かったが……よく分かったですな、飛鳥殿」

「うーん、なんとなく？」

　そう、冗談交じりに飛鳥は笑う。

　遅れてその場に、宇羅がやって来た。

「おい、飛鳥！」

「ああ、宇羅殿。 すまないな、勝手に走り出して」

「いや、遠くから見えた。 すまない、俺からも礼を言おう」

「ハハ、そんなのはいいですよ」

　同僚を助けられ、頭を下げる宇羅に対して、飛鳥は飄々と笑っていた。

　そして、鳩山達に向かって話す。

「鳩山殿達は、金森さんと傷ついた人たちを砦に。

　僕たちがここは保たせます」

「ポッポ、頼みましたよ、飛鳥殿」

「ええ」

　そう言って、飛鳥と宇羅は構える。

　その後ろに、金森は消え入りそうな声で叫ぶ。

「あ、飛鳥殿！！」

「なんです、金森さん？」

「本当に、すみません……私が、もっと強ければ！」

　泣きそうな嗚咽交じりの声で、彼女は叫ぶ。

　そんな彼女に対して、飛鳥は振り返って答える。

「君の頑張りのお陰で、大勢が助かったんだ。 君は、胸を張っていい」

「あ、飛鳥殿……！」

「それに君が助かって、僕は嬉しいから」

　そう言って、飛鳥は微笑む。

　その顔とその言葉に、金森は顔から火が出そうになった。

「では、任せたましたぞ〜」

「あああ、飛鳥どのー！！」

　金森と傷ついたメンバーを連れ、去って行く鳩山。

　笑ってそれを見送る飛鳥に、宇羅は声を掛ける。

「おい、お前……責任取れよ。 金森はあの通り、初心なんだ」

「ハハ、ご冗談を」

「やっぱ、女たらしだな」

「僕は、いつも本心からの言葉しか言ったことはありませんよ？」

　二人は顔を合わして笑った後、その背中を向けた。

「さて、ここは持ち堪えて見せましょう」

「ああ、何処まで行けるか」

「無論、最後まで！」

　鬼の群れがその場にいた、彼らに襲いかかった。

　－－－

　血溜まりの上に一人の男が立っている。

　その全身に、返り血を浴び、その周りには数多の鬼の亡骸が転がっていた。

「ふう、こんなもんかな？」

　その中心に、佐伯 春馬は立っていた。

　わざと鬼に見せつけるように、その力を誇示するかのように。

「お前、ふざけてるだろう？」

「……ん？」

　やがて、そんな彼の前に、一人の鬼が姿を現す。

　体を毛皮に包まれ、口元には鋭い牙を生やしている。

　その手足には、触れるだけで肉を切り裂くような爪が備わっていた。

「匂いでバレバレなんだよ、お前。 狼男、舐めてんのか？」

「お前が散々、血の匂い撒き散らすからよ、ウチの大将がお怒りなんだわ」

「ふう〜、やれやれ」

「そうやって殺すなら、もっと上手くやれや」

　仲間の死体を弄ばれ、鬼は苛立ち交じりに佐伯に鬱憤をぶつける。

「……ぷっ、くくく」

　そんな鬼を見て、佐伯は鼻で笑った。

「おいおい、何がおかしいんだよ？ やっぱ舐めてんだろが、お前よォ」

「いや、こんな簡単に引っかかってくれるのかと思ってな？」

　苛立つ目の前の鬼に、そう彼はさも当然のように答える。

　その態度に、鬼はさらにイライラを募らせた。

「テメエ、何が言いたい！？」

「コレ、わざとやってんだわ？」

「……ハァ？」

　鬼は、呆気に取られて、声を上げる。

　仲間の死体を弄び、辺りに臭気をまき散らした、行為。

　その行為を、コイツはわざとやっている？

　そう言われ、彼の全身の毛が逆立つ。

「テメエ、覚悟できてんだろうなあ……！！」

「そう、ワザとだよ」

　鬼は彼に飛びかかろうと、全身を震わせた。

　その時に、体に悪寒が走る。

「チイッ！」

　後ろに跳びのき、佐伯と距離を取る。

　鬼のさっきいた場所は、地面がえぐり取られていた。

「チェッ、おしい！」

「て、テメエ……！？」

　彼の右腕には、鞭が握られていた。

　その鞭で、地面をえぐり取って見せたというのだ。

「お前みたいな奴をおびき出す為に、ワザとやったんだよ」

　彼は、鞭を宙に動かし、鬼を近づかせない。

　近づくことが出来ずに、鬼はノドを鳴らす。

「俺の仲間達を、お前みたいな奴に傷つけさせないためにな」

「クク、カカカ！」

　佐伯が振るう鞭を、鬼はかわす。

　それを、彼らは繰り返し続ける。

　そんな事を繰り返すうちに、鬼は彼を認めて笑いを上げる。

「上質なエサに、ありつけたなあ……」

「誰がエサだ、誰が」

「ククク、俺の名前はコートード、覚えとけよ！」

「ああ、そういうのいいから。 どうせ死んだら覚えてないしな」

　砦から少し離れた所で、もう一つの決死の攻防が行われていた。