鬼人の國 －風の英雄譚－

第４章「少年期 ウールヴヘジン編」

第42話「開戦」

　荒野の真ん中に、四人の鬼、狼男の姿があった。

　その後ろには、大勢の鬼の群れ。

　その場にいる鬼の全てが、この四人の狼男に従っているのだ。

「本当に、オレが大将でいいんだな、ウル？」

「ええ、私はそれで構わないわ、ガル」

　その中でも特に目立つ、艶やかな毛並みの二人の鬼。

　一人は体躯の大きな、いかにもな狼男。

　もう一人は、人と比べてもあまり変わらない大きさの見た目をしている。

　その姿は、普通の大人の女性とあまり変わらない。

　だが、その端々には、狼の特徴が見え隠れしている。

「貴様、ウル様にそんな口を……！」

　ガルと呼ばれた大きな狼男に、残りの二人のうち、一人が口を挟む。

　彼もまた、およそ狼男には見えづらい見た目をしている。

「黙ってろ、ザコが」

「なんだと？」

「いいから、ライカ」

　そうウルと呼ばれる鬼に言われ、彼は口をつぐむ。

　それを見て、最後の一人は鼻をふんと鳴らした。

「おーし、よく聞けお前ら！」

　そうして、ガルと呼ばれる鬼が立ち上がる。

　そして、後ろの鬼の集団に向かって、声を荒げて言った。

「もうすぐしたら、言ってた場所に乗り込む！！

　中の奴らは、殴って、引き裂いて、殺せや！」

　下品な笑いをあげる彼に、鬼達は声を上げる。

「オレ達の本能のままに、蹂躙しろ！

　人間共は、オレ達の食料(エサ)なんだからよ！」

　彼が叫んでいる横で、ウルと呼ばれる狼女は笑っていた。

　これから、どんな事が起こるのか、彼は知らないのだと。

　－－－

「眠いっスね……」

「静かにしろ、長谷」

「しょうがないですよ、この夜中じゃあ」

　俺達は、寝ていた所を叩き起こされたのだ。

　その理由は、すぐに判明したが。

「どうやら、鬼が近づいて来たみたいですね」

「ようやくですな」

「ええ、砦からは三人とも、まだ出ないように」

　俺がそう言うと、三人は頷き、息を殺す。

　まずいな、まだ夜明け前だ。

　こう暗いと、鬼の場所が特定できないかもしれない。

「鬼の方が、夜目が効きますからね、マズイかもしれませんよ」

「かなり、慎重な奴がリーダーみたいだな」

「とはいえ、皆さんまずは手はず通りに行きます」

「ああ、まずは待機、だよな？」

　そう長谷に言われ、俺は頷く。

　まずは戦況を読みつつ、不利な場所に動く。

　そうしながら、鬼のリーダーを探すのだ。

「よし、じゃあ……」

「静かに、アラシ様」

　ヒバリに言われ、俺は口を閉じる。

　そして、耳をすまして気づいた。

「どうやら、始まったようですね」

「……ええ」

　鬼が、動き始めた。

　－－－

　動きを開始した鬼を迎え撃つように、立ちはだかる二つの班。

「ポポポ、よろしく」

「ええ、油断なされぬように」

　防衛一班のリーダーは、鳩山。

　隣に立つは、防衛二班リーダーの金森。

　彼らの役割は、鬼を抑えつつ主力班に隙を突かせる。

「数だけの鬼、大したことはありませんよ」

　金森は、そう軽く口にする。

　そんな彼女に、鳩山は微笑みながら忠告する。

「ポ、やはり若いですなあ」

「年は関係ないでしょう」

「ポッポッポ、それは戦場で分かるでしょうぞ」

「ふん、減らず口を」

　鳩山と金森は、その場で振り向く。

　そして、やがて口にする。

「来ましたな」

「ええ、人にあだなす悪鬼共が」

　その数分後、戦場は動き出す。

　---

「隊長、俺達はどうするんで？」

「どうもこうも、防衛班次第だね」

　主力第一班、リーダーはシコロ。

　サブリーダーに、板東。

「ああ、持ち堪えれますかねえ」

「彼次第だね」

「彼って、あのデカイ体の変な喋り方の？」

「ああ、金森だけでは厳しいね」

　そう言って、シコロは苦笑する。

　やはり、と板東もそれに続く。

「やっぱ、金森にリーダーは荷が重いですよ」

「それが総一郎の命だ、仕方ない」

　そう言って、二人はその時を待ち続ける。

　---

「よろしくな、えっと、飛鳥だったか？」

「ええ、こちらこそ」

　主力第二班、リーダーは宇羅。

　サブリーダーに、飛鳥が続く。

「おお……」

「何だ、俺に何か付いてるか？」

　ジロジロと宇羅を見る飛鳥に、彼は疑問をぶつける。

　そう言われ、彼は笑って口を開く。

「いや、八咫鴉は噂通り持っているんだなあ、と思いまして」

「ああ、コ(・)レ(・)か」

　そう言って、宇羅は背中からある物を取り出す。

「鴉は、刀以外を扱うっていうあれ、本当だったんですね〜」

「俺の相棒はコイツ、ヌンチャクって言うんだ」

「これで、鬼を？」

「ああ、手っ取り早くぶん殴る！」

「あはは、それは凄いですね！」

　そう言って、二人は笑いを上げる。

　まるでこれから、戦場に向かうようには、見えなかった。

　---

「さーて、俺はどうすっかなぁ」

　砦から少し離れた所で、一人の男が言葉をこぼす。

　その身には、すでに返り血がついていた。

「てか隠密班俺一人だけって、おかしくね？」

　佐伯はそう言って、鬼の死体を弄んでいた。

　---

「そうか、奴ら動き出したか」

「ええ、そういえば天城様はどう動くんですか？」

「ん、俺か」

　現在砦に残っているのは、当主の総一郎。

　アラシの班、そして防衛三班のリーダーのアテラとそのメンバー達。

「俺は、基本動かん」

「ええ……」

「当たり前だ、俺は総大将だぞ、まあ戦況次第だな」

「そう言うものですか？」

　軽々しくそう呟く総一郎に、アテラは苦笑交じりに答える。

「ああ、本当は俺が出ないなら、それに越したことはないんだが……」

「まあ、そうですよねえ……」

　そう二人は、顔を合わせて語っていた。