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第40話「役割」

　……ウールヴヘジン。

　その名は、生前でも聞いたことがあるような気がする。

　たしか、北欧神話に出てくるんだっけか？

　ミーハーな友人の受け売りだから、あんまり覚えてないが。

　ともあれ、そんな名前を持っている鬼が今回の敵のリーダーというらしい。

「数が五十……ですか」

「ええ、おそらくはほとんどが能力持ちでしょう」

　むっ、リーダーが最低でも名前持ちのうえに、その取り巻きですら能力持ちなのか。

　それは、かなり面倒なことだ。

「だが、やるしかあるまい。そのために、俺達がいる」

「ええ、そうですなあ」

　表情を変えずに、父さんとシコロはそう簡単に言ってのける。

　強い奴らは、いとも簡単に言いやがる。

「総一郎様、それで今回の班の分断ですが……」

　ヒバリが、班分けについて父さんに尋ねる。

　すると、父さんは姿勢を崩して口を開く。

「ああ、今回班員は六つに分ける」

「六……ですか？」

「そうだ、具体的には防衛班三つと、情報収集班一つ」

「防衛班が三つ……ですか」

「そうだ、三つに分けて二つの班が戦闘を行なっている間は、残りの一つは待機してもらう」

　なるほど、そうしてローテーションで戦闘を継続させて、負担を減らすわけだな。

　父さんは、流石に慣れている。

　テキパキと、班分けを進めていこうとしている。

「残りの二班は、主力として側面から削っていってもらう」

「なるほど、分かった」

「深追いはせずに、だがどこまで追い込むかはその班のリーダーの指示に任せる、質問は？」

　質問はないと、皆が頷く。

　さて、俺はどこの班になるのだろうか。

「まずは隠密班、リーダーは佐伯、頼めるか」

「俺か……まあ、任せて下さい」

　まず隠密班のリーダーは、佐伯。

　軽く、父さんに返事を返す。

「次に主力組は、二つの班で二人ずつ、計四人のリーダーで動いてもらう。第一班、シコロと板東」

「うむ、しかりと」

「この板東、期待に応えると誓おう」

「次に第二班、宇羅と飛鳥」

　それぞれ、呼ばれたメンバーは口々に返事を返す。

　みんな、かなり集中をした顔つきだ。

　そして、呼ばれなかったからには、俺は防衛班だろう。

　よし、気合いを入れ直さなくては。

「ああ、今から呼ぶ者以外は防衛班のリーダーだ」

「あれ、六班だけでは？」

　父さんの言葉に、つい声が出てしまった。

　そんな事は気にせず、父さんは話を続ける。

「それはアラシ、お前だ」

「……はあ」

　なんだろうか、やはり初陣だから後ろにいろってことか？

　まあ、それもしょうがない事だろう。

　そう言おうと、俺が返事を返そうとした時。

「お前は、ヒバリと八咫鴉のメンバー二人とともに、独立して動く、遊軍となれ。そして、状況に応じて動くように」

「……うええ！？」

　ついビックリして、変な声が出てしまった。

　それにしても、俺の聞き間違いだろうか。

　聞き間違いでなければ、この人はとんでもないことを言っているはずだ。

「ふ、ふざけるな！！」

　どうやら、聞き間違いではなかったようだ。

　父さんの指示に異議を唱える者がいるらしい。

　俺は視界の端で、声の主を目で見つめる。

　声を荒げているのは確か、金森さん、だったか？

　クールビューティな、黒髪の女性。

　キリッとした表情を崩さずに、父さんに食ってかかる。

「金森だったか……何がふざけている？」

「な、何が！？こんな、小さな子どもを時として、最前線に置くつもりですか！」

　そう言って、金森はなおも言葉を続ける。

　それを、父さんはじっと、聞き続ける。

　そして、聞き終わると同時に、彼女に冷ややかな視線を向けた。

「シコロ、お前こんなのに背中を任せているのか？」

「な……！？た、隊長は関係ないでしょう！？」

「ならば聞くが、その隊長達は誰一人として、アラシが班に加わることを、反対したのか？」

「……ぐっ！」

　そう言われて、俺は周りを見回す。

　この場にいる誰もが、俺のことを反対しないのに、今気づいた。

「貴様、力量も測れずによく鴉(・)の名を口にするな？」

「ぐっ、しかし……そ、それでもまだ子どもではないですか」

「貴様、それは我が主への侮辱か？」

　気づくと、隣でヒバリが金糸雀を抜いていた。

　何をやってるんだ、この人は。

　そして、あっけに取られている金森を叱責する。

「我が主は、もはや一人前の武人。それを、軽々しく否定することは、この私が許さぬぞ！！」

「も、申し訳ございません……」

　そう言って、金森は素直に頭を下げる。

　それを聞いて、ヒバリは刀を収める。

　というか、すぐに刀を抜くな。

　本当に危なっかしいな、この人だけは。

「部下の失礼、お詫びします」

「構わん、こちらも軽々しく抜くな、ヒバリ」

「はっ！」

　そう口で軽く返事をしたが、ヒバリはなおもまだ不満そうだった。

　まあ後でフォローしておくか。

　それより、父さんに聞いておかなければならない。

「と、父さん！一つ、聞いても？」

「構わん、話してみろ」

　話せと促され、俺は一つの結論をぶつける。

「では１つだけ……つまり、自由に動けということですね？」

「うむ、流石は俺の子だ」

　満足そうに、父さんは頷いた。

　ヒバリも何故か、嬉しそうに首を縦に振っている。

「では、アラシよ。お前に、独立班のリーダーとしての役割を、与える」

「ハッ、喜んで……」

　……ん？

　今、聞き間違いか？

「今、なんと？」

「独立班の、リーダーとしての役割を与えよう」

　やはり、聞き間違いか。

　それとも、父さんの言葉が間違っているらしい。

「えーと……？」

「よし、アラシよ。俺の期待に応え、精進するがよい！！」

　うん、今度こそ意味が分かったよ。

　よし、今こそ叫んでみよう。

「はあああー！！？」

　この時の俺の声は、砦中に響き渡っていたらしい。