鬼人の國 －風の英雄譚－

第２章「少年期 帯刀編」

第28話「神域」

　あの炎は、なんだ。

　玄樹郎が振るった刀には、炎がまとっていた。

　その玄樹郎が斬った鬼の腕は、再生が止まっている。

　今もゆらゆらと、炎が彼の周りにはただよっている。

　理由は分からないが、行ける。 彼なら、目の前の鬼に勝てる。

「はあっ、そうか玄樹郎と言うのか」

　そう言って、鬼は笑みを浮かべる。

　先ほどまでの勢いは止まり、ゆったりと構える。

「貴様は、骨も残さん」

「いいぞっ、玄樹郎！」

　断続的にしか、動きは追えない。

　一太刀、一合打つ度に、どちらかの血が舞う。

　その速度は高まり、さらに速くなる。

　だが、その動きは次第に遅くなり、やがて止まり、膝をついた。

「無駄だ、もうお前は僕には勝てない」

「うお、お、おお……」

　膝をついていたのは、ドラクロアの方だった。

　玄樹郎は、先ほどまでの傷以外は一つも増えていない。

「お前には、話を聞かなければならない、命はまだ取らんが、動きは封じさせてもらうぞ」

「ク、ククク……！」

　だが、ドラクロアは笑みを止めない。

　それどころか、勝ちを確信しているかのような表情を浮かべている。

「何が、おかしい？」

「いや、何……念には念をいれて正解だったな、とね……」

　玄樹郎は、何かに気づいたように、動き。

　鬼の首に、刃を突きつけた―。

「もう、遅い」

　玄樹郎が、斬った首が宙を舞う。

　だが、その首は宙で形を変えて、血溜まりに変わり、地面にパシャリと落ちる。

「もう遅いぞ、玄樹郎」

　離れた所に、ドラクロアが姿を現わしていた。

　ヤツは、胸に手を当てて、呟く。

「『神域』よ、血を吸いなさい」

　そして、自らの胸を貫いた。

　鬼の血が滴り、その地を濡らす。

　その動きを見た玄樹郎がヤツに向かって、動き出す。

　鬼の、命を絶つために。

「『血海魔館』」

　次の瞬間、世界が変わっていく。

　周りの景色が変わり、血の海が広がっていく。

　俺には何が起こったのかさえ、分からない。

「玄樹郎、驚いて頂けたかな？」

「貴様、『神域』を……！？」

『神域』とは、なんだ？

　分からない、だが、分からなくては、いけない。

　目の前の鬼の傷はすでに治り、俺たちを見下している。

「私も、神域まで使うことになるとは思わなかったよ」

「貴様……」

　玄樹郎が、動く。

　刀を振ろうとして、そこに何かが飛んでくる。

　彼はそれを防ごうとする。

「ぐあっ！」

　それは、血の鳥だった。

　正確には血で出来た、鳥の形をした、血。

「これは神域の力の一部だぞ、玄樹郎」

　鬼は、指を玄樹郎に向ける。

　指先から、無数の血の弾丸が彼を襲う。

「うおおおっ！」

　彼はそれを全て防ぎ、否、防げなかった。

　一度弾いた弾丸が形を変え、針となり彼を再度襲い、貫く。

「もう無理だ、玄樹郎よ」

「が、あ……」

　再度、血の弾丸が彼を襲い、今度は玄樹郎はそれを防げなかった。

　彼の体をえぐり、彼の動きを完全に止める。

「もう、諦めなさい」

　やがて、ドラクロアも動きを止め、玄樹郎に語りかける。

　まるで、仲間に声をかけるように。

「玄樹郎、そうだ……特別にお前は見逃そう」

「何を、言っている貴様は……！？」

「強者は、さらに強くなる義務がある、そうだろう？」

　玄樹郎は、鬼の言葉を受けて、答えた。

「ああ、そうだな」

「なら、今すぐ……」

「だが、それは出来ない。 お前は、俺を見逃したのなら、後ろの三人を殺そうとするだろう」

「ああ、帯刀の弱体化は任務だからな」

　なら、と玄樹郎は覚悟を伝える。

「ここは引けない時だ、僕は命を賭けよう」

「ああ、残念です。 最後に言い残すことは？」

「なら、少しだけ……」

　彼はそう言って、声を絞り出す。

　まるで、この世の最後だというかのように。

「紅炎、強い者には大きな責任がある。 そう言ったな」

　紅炎は、声が出せない。

　体が固まり、俺と同じで顔を動かすのみだ。

　それでも、彼は話を続ける。

「伝えられるのはこの一度だけだ、父の背を見て学べ。 そして、お前の責任はお前が決めろ」

　紅炎は、顔を動かし頷く。

　それを見て、彼は満足そうにする。

「烈火、お前は僕たちに似て、頭はあまり良くない。 だけど、よく考えて行動するんだ。 君ならできる、分かったね？」

　烈火は、涙を浮かべている。

　彼の最後の言葉を受けて、噛み締めている。

「だけど、これだけは伝えておこう……お前たちを救って死ぬなら、僕に後悔はない。 烈火、お前はお前の道を行け、お前が決めた道なら僕は認めよう」

　烈火は、目を背けることはなかった。

　目に焼き付けるように、ただ誇り高い男を見ていた。

「アラシ、父さんには後悔はない……と。 総一郎には、約束守れなくてゴメンな、と伝えてくれ」

　そんなの、簡単だ。

　目の前の男は、誇り高く生きようとした。

　その男の言葉が、俺にも欲しい。

「君には、そうだな……二人をよろしく、頼む」

　勿論、そう言おうとしたのに声が出ない。

　だけど、彼には十分だったのだろう。

　彼は、鬼を見定める。

「玄樹郎、終わったか？」

「ああ、俺も……お前も、終わりだ」

　男は、覚悟を決め…呟いた。

「精霊よ、我が魂を燃やせ。 糧は、目の前の鬼と、僕だ」

　周りの世界が、燃える。

　血の海が、干からびていく。

　館は燃え、新たな世界が広がって、一つに混じる。

「ここは、帯刀の屋敷だ。 鬼、甘く見たな」

「しまっ……！！？」

　鬼の世界が、燃える。

　玄樹郎が、燃える。

　やがて、炎は俺たち以外を燃やし尽くし、そして世界が崩れた。

「後悔なく、生きろ」

　それが、彼の最後の言葉だった。

　－－－

「三人とも、よく無事だった」

　玄樹郎様に命じられた仕事を片付け、戻った。

　その時には、すでに鬼の姿は無く、その場には三人の子供がいた。

「紅炎様、お疲れでしょう……簡易の宿を取っています」

「いい、俺にはまだやるべき事がある」

　紅炎様は、強い。

　親を亡くしたのに、なお真っ直ぐに立っていた。

「烈火様も、宿に」

「一人にして、自分で歩けるわ」

　烈火様は、ダメかもしれない。

　紅炎に比べ、彼女は心が弱かった。

　どうだろうか、彼女が立ち直ることが出来るのを心から思う。

「アラシ、久しぶり、だな」

「ええ……トドロキ、さん」

　天城 嵐、彼は、どうだろうか。

　あの大人びた少年、彼なら玄樹郎様の死をどう受け止めるのだろうか。

　そう思い、彼と話した時、俺の直感が告げた。

「僕、どうすればいいのか、わからないんです……」

　彼は、心が折れたのだと。

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次の投稿で、第ニ章は終わりです。

短編などを挟みながら、三章に続いていきます。

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