鬼人の國 －風の英雄譚－

第２章「少年期 帯刀編」

第26話「本能」

　血の髪をした鬼の首が地面に落ちる。

　しばらくして、全ての肉片が塵になったのを確認して、息をついた。

「ようやく、終わりか……？」

「ああ、もう他にはいないようだな」

　紅炎と顔を合わして、苦笑まじりで笑う。

　勝ったのだ、あの鬼を、殺しきった。

　その事実を受け止めたと同時に、体が悲鳴を上げていた事にようやく気づく。

「全身、痛いんですが……」

「あれほどの技を駆使すればそうなるだろうな、俺も全身が痛む」

　そういえば、紅炎は最後に俺を庇ってくれたんだったな。

　俺よりダメージは重いだろう。

　なのに、それを表に出すことなく彼は立っている。

「どうでもいいわよ、そんなの」

　そうやって呆けていると、声をかけられた。

　振り返ると、烈火が切り株の上に座っていた。

　先程まで、汗を吹き出して震えていた時とは違うようだ。

　少し顔色は悪いが、それでも先ほどより大分マシに見える。

「烈火、大丈夫なんですか？」

「ああ、体調が悪いのではないのか？」

「平気よ、少し頭痛がしただけ、だから」

　大丈夫には、とても見えなかった。

　またさっきみたいなことがあっては心配だ。

　そう思い、食い下がる。

「そうは言っても心配ですよ」

「平気だって言ってるじゃない！」

　声を荒げて反論される。

　むう、これでは話どころではない。

　一旦屋敷に戻ってから、話を聞く事にするか……。

「烈火、俺たちにも話せないのか？」

　そう思っていると、紅炎が助けを入れてくれる。

　真っ直ぐに顔を見て、話しかけている。

　すると、烈火はふうと息を吐いて話はじめた。

「……最近、夢を見るの」

「夢、ですか？」

　夢か。

　どんな夢なのだろうか、疑問に思うがとりあえず話の続きを聞いてみよう。

「どんな夢ですか？」

「うん、周りが真っ赤な世界にぽつりとあたしがいるの」

「周りが、赤い……」

　周りが、赤い世界にいる……。

　どこかで見たことがあるような、いや、思い出せない。

　なんだろうか、どこかで引っかかるような。

「そこにね、女の人が、一人で立ってた」

「女性が一人でか？」

「うん、だけど一言も話さないから、不思議に思ってたら……周りが燃えだしたの、あたしを囲むように」

　彼女は震えながら話している。

　何かに怯えるように。

「そしたら、一言だけ呟いたの」

「一言だけ、だと？」

「うん、誰か、あたしの周りの人が死ぬって……」

「それは、一回だけか？」

「ううん、ここ数日続いてる……」

　ここ数日、続いている。

　夢が、ただの夢が？

「あたしも、さっきまで信じてなかった。 でも、鬼が出て、兄さんもアラシも怪我しちゃって……」

「烈火……」

　彼女が涙を流している。

　いつだって、凛と立っていた彼女が。

「ねえ、みんないなくならないよね？」

　彼女は、不安なのだろう。

　悪夢に弱らされているだけだ、そこに鬼が出て、気が弱っているのだ。

「烈火、僕達はいなくならない」

「本当？」

「ええ、今のを見たでしょう？ 僕も紅炎も、あの鬼に負けなかった、それに玄樹郎さんもいる。」

　そうだ、負けるつもりはない。

　そのために今まで修行し、鍛えてきた。

　その結果も、今さっき出た。

　この世界でも、俺たちは戦える。

「ああ、俺達は強い。 それに、父上の強さはお前も知っているだろう」

「そう、だよね」

「うむ」

「うん、ありがとう……兄さん、アラシ」

　烈火は泣き止み、笑みを浮かべていた。

　うん、彼女に泣き顔は似合わないな。

　一応は、気をつけていかないとな……何か引っかかる所があるのは話さない方がいいだろう。

「そろそろ大丈夫か、烈火？」

「ええ、もう平気よ」

「なら屋敷に戻ろう、父上に話を伝えなければ」

「ええ、早いうちに」

「なら、行きましょう？」

　俺は二人と顔を見合わせ、頷いた。

　－－－

「ああ、全員死んでしまったか」

　やはり、生き残れなかったか。

　ひとつ誤算だったのは、被害が最小限に抑えられている事だ。

　帯刀の当主と、鉈を持った男の二人は流石に殺せばしないだろうと思っていたが。

「子供に、レッドキャップがやられるとはな……」

　赤い、血を吸った鮮やかな髪を持った鬼。

　最近気に入ったので名前を与えてやったというのに。

　子供に遅れを取るとまでは思わなかった。

「これで私まで敗れたら、傑作だな」

　そう呟き、コートを着た男は動き出す。

　目的を果たすために、ゆっくりと。

「まず一番の目的は、帯刀の当主抹殺。 その次に子供たちの排除だな」

　ゆっくりと目を閉じる。

　上から命じられた、使命を思い出すように。

　そして口に出して、噛みしめるように呟く。

「慢心は、しない」

　そのために、仕掛けはした。

　誰が入ろうとも、抜かりは無いに等しい。

　あの空間に引きずり込めさえすれば、自分には人間ではとても敵わない。

　だが、万が一はある。

　慢心し、油断を突かれ敗北を喫した同志の姿を幾度となく見てきた。

「我は、ドラクロア＝バートリー。 主から授かった名と、数字を胸に命を遂行するのみ」

　ああ、油断と慢心をしないと、決めていたのに。

　やはり、それは出来そうにはない。

　たかが人間、自分に勝てるわけがない。

　それに、もう限界なのだ。

「ああ、血の匂いがする……」

　血の匂い、我々の本能。

　幾度となく人間を喰らい、そして血肉としてきた。

　ただそれだけを繰り返し、今日まで生きてきたのだ。

　消えようになりそうな意識を保ち、決意を固めて呟いた。

「さあ、血の宴を始めようか」