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第25話「交戦」

「何だあ、まだガキじゃねえか……」

　目の前の赤い髪の鬼は、そう呟く。

　呆れたように、軽く一息つくように。

「紅炎、烈火を連れて逃げれるか？」

「無理だな、奴を斬るしか道はあるまい」

　目の前の、鬼を斬る。

　簡単に言っているんが、難しいだろう。

　髪に、赤くこびりついた血。

　そして、鬼が纏う雰囲気だけで自分より強いだろうことが分かる。

「……！？」

「アラシ、どうした？」

「変ですね、動きがありません」

　目の前の鬼は、その場から動きがない。

　間違いなく、烈火を守りながらでは全滅するだろう、強者。

　だが、俺は彼女を守ってみせる。

　今度こそ、目の届く範囲くらいは、守ってみせる。

　そう、固い決意を固める。

　なのに、やはり鬼は動かない。

「あー、どうすっかナ」

　やがて、重い腰を上げるようにこちらに目を向ける。

　そして、ついに動いた。

「まァ、殺してから考えるかな」

　次の瞬間、目の前に鬼がいた。

　ヤツは、右手に持っていた棍棒を振るうように横に薙ぐ。

　だが、俺は防御はしない。

「ぐおおっ！」

　何故なら、ヤツと俺の間に紅炎が入っている。

　彼は、鬼の棍棒を刀で受け止める。

　その時に、鬼に隙が生まれるのだ。

　それを見逃すことなく、俺は飛び込む。

　狙うは、首だ。

「天城流、一の型『疾風斬』！！」

　横に、必殺の一撃。

　その一太刀は、鬼の首に食い込む。

　そして、切断に―否、切断にまでは至らない。

「マズイッ！！」

　すかさず、左拳が飛んでくる。

　それをモロに喰らい、俺は吹っ飛んだあとに木に激突する。

「ぐはっ」

　背を打ち、息が出来なくなる。

　意識が飛びそうになるのを我慢し、すぐに立ち上がる。

　そうしていると、目の前に何かが飛んできた。

「うおおっ！？」

　紅炎だ。紅炎が、吹っ飛ばされて飛んできた。

　彼にぶつかり、もう一度俺は木に激突する。

「痛い、紅炎」

「うぐ、すまん」

　一言詫びを入れると、すぐに目を鬼に向ける。

　奴はつまらなさそうに、あくびをしていた。

　ヤツは油断しきっている、そこを突ければまだ勝ち目はある。

「紅炎、貴方なら奴の首を切れますか？」

「いや、アラシの刀でも無理なら、俺の刀では到底無理だろう、ヤツの皮しか俺は切れていない」

　ヒバリが贈ってくれた刀なら、途中までは切断できた。

　だが、そこ止まりだ。

　ヤツの首を切断するまでは、至らない。

「アラシ、首を切れそうか？」

「タイミングさえ掴めれば、あと一本刀を貸して貰えますか？」

「ああ、頼む」

　紅炎から俺は一振りの刀を受け取る。

　硬いヤツの首を斬るには、あの技しかない。

　俺の今持っている、最高の技で勝負をかける。

　体力が残っている、今のうちに。

「アァ、どっちから死ぬか決まったカァ？」

「生憎と、まだ死ぬつもりはありませんので」

「行くぞ、アラシッ！！」

　紅炎が走り出す。

　それに続いて、俺も走り出す。

「おせェゾ！！」

　鬼が迎え撃つように、棍棒を振るう。

　まずは、俺がそれを受ける。

　二本の刀を使い、真正面から受け止める。

　すかさず、そのスキに紅炎が鬼の足を狙う。

「ムッ」

　嫌がるように、ヤツが後ずさる。

　それを逃さず、懐に飛び込む。

「ニの型、風車！！」

　縦に回転した二本の刀は、鬼の膝を切り裂くことに成功する。

　だが、まだ大したダメージは与えられない。

「何しやがる、テメェらァ！！」

「うおおっ！」

　棍棒を再度、振るってくる。

　だが、それも紅炎が受け止めようとする。

　紅炎はそれを受けて、体のバランスを崩す。

　それを見て鬼は笑いながら拳を振るう。

　だが、そうはさせない。

「おおおっ！！」

　無理やり紅炎と鬼の間に割り込み、左腕を斬りつける。

　それによって軌道がそれ、紅炎は狙ってきた拳をすんでの所で回避する。

　もう少しだ、あと少し、バランスを崩すことが出来れば。

「俺を、誰だと思ってやがル！！」

「知らねえよ！」

　棍棒を、さらにもう一度振るってくる。

　これまでより雑な、頭への一撃。

　これをもう一度防いで、次で決める。

「！？」

「あめェ！！」

　だが、違う事に気づく。

　棍棒を途中で止め、蹴りを放ってくる。

　しまった、避けることが出来ない。

　覚悟を決め、体を固める。

「クソッ、こんな所で……！？」

「アラシ、行けっ！！」

　だが、ソレに紅炎が割り込む。

　彼は刀を使い、蹴りを受け流そうとするが、失敗して直撃を受ける。

「死ね」

「舐めるな、帯刀を！」

　吹っ飛ぶと同時に、鬼の膝を紅炎は貫くことに成功する。

　それを受け、鬼が跪く。

　その瞬間を逃さず、俺はヤツに飛びかかる。

「これを、待っていた！！」

「チクショウがァ！！」

　ガラ空きの首に向かって、刀を横に薙ぐ。

　その刃は鬼の首に、食い込んだ。

　だが、これでは切断することまでは出来ないのだ。

　だが、今度は違う。

　もう一本の刀を振るおうとして、気づく。

　バランスを崩しながらも、棍棒を無理やり振るう鬼。

「しまっ！？」

　もう一本の刀で、それを受ける。

　鬼の一撃を受け流すことに成功するが、刀を手放してしまう。

　まずい、このままではもう二度とチャンスはないだろう。

　くそっ、紅炎も近くには、いない。

　どうする事も、出来ない……！

「アラシ、コレを使いなさい！！」

　空中に、刀が放られる。

　先ほどの声を聞いて、声の主がいるであろう、後ろを振り向いた。

　そこには、彼女がいた。

　赤い髪をたなびかせ、凛と立っている帯刀烈火がそこに。

「ありがとう、烈火」

　空中でそれを受け取り、刃を振り抜く。

　狙うは、首に食い込んでいるもう一本の刀。

「四の型、『断空』」

「ガアァッ！！」

　止まっていた刀をもう一刀で押し込み、鬼の首を切断する。

　鬼の首が宙を舞い、目の前に落ちた。

　俺たちは、その日鬼と戦い、そして生き残った。