26/65

第23話「恐慌」

　自分はいつもと変わらずに、屋敷の門番をしていた。

　今日も門の前で立っているだけの簡単な仕事の筈、だった。

　なのに、今日は違う。

　赤い目をした鬼が閉ざされていた門を、こじ開けたのだ。

「ちくしょうがぁ！」

　目の前にいる、鬼を見て叫んだ。

　周りに数人いた同僚の一人は鬼にやられ、地に伏している。

「どうすればいいんだよ！」

「落ち着け、うわああっ」

　パニックを起こし、集団は機能していない。

　そんな同僚を見て、舌打ちしながら考える。

　どうしようかと、悩んでいるうちに気づけば鬼が眼前に迫っていた。

「ちくしょう…」

　瞬間、視界が朱に染まった。

　－－－

「あ、ああ……」

　目の前の人間が、怯えている。

　一緒にいた女を、食ったから震えているのだろうか。

　なら、安心するといい。

「安心しろよ、俺はババアは食わねえからよ」

「うああ」

「まあもっとも」

　口から血を滴らせながら、答えてやる。

「バラバラにして、死なせてやるけどなあ」

　爪を立てて、目の前の女に手を伸ばした。

　－－－

　目の前の、鬼の腕を斬った。

　ソレは、その一瞬動きを止めた。

　それを逃さずに、俺は追撃の蹴りを放つ。

　その鬼は後方に吹っ飛んでいった。

「烈火、動けるか！？」

　俺は、彼女にそう叫びながら鬼を見やる。

　鬼の腕はいまだ復活していないようだ。

　どうやら、ヒバリからもらった脇差で斬るとかなり、鬼にダメージを与えれるらしい。

「烈火、烈火！！」

　烈火は、震えて動けない。

　当たり前だろうか、彼女は鬼を初めて見るのだから。

　それに、突然襲いかかって来たのだ。

「クソッ！」

「ガアァ！！」

　腕を斬られた鬼が襲いかかってくる。

　俺はそれをもう一度切り裂こうとしながら、失敗したと考える。

　もう一体、鬼が飛びかかってきた。

　烈火を守りながら、ヤツは切れない。

「ちいっ！」

　負傷を覚悟して、目の前に突っ込む。

　大丈夫だ、やれる。

　多対一の戦法は、父さんに教わった。

　―

『嵐、風を読め』

『風、ですか？』

『うむ、風を読み、そして切り裂け。さすれば、鬼など取るに足りん』

『それが、天城の技ですか』

『うむ、それがこの技…』

　―

「天城流、風車！！」

　縦に円を描きながら、脇差を振るう。

　狙うは鬼の、頭と首。

　鬼の攻撃をかいくぐりながら、俺は首を落とすのに成功する。

「よしっ」

　鬼は、首を落とした後に灰となって消えた。

　首を落とせば、鬼は死ぬ。

　この刀なら、やれる。

　そう思ってから、後から鬼がまた飛びかかってきた。

「はあっ！」

　迎撃しようとして、すぐに切り替える。

　だが、そこには彼がいた。

「アラシ、頭を狙えばいいのだな！」

「ええ、後ろは任せましたよ」

　帯刀紅炎、彼がいれば烈火を守りきれる。

　そう確信し、まだ数体残っている鬼の方に注意を向ける。

　まだ油断しては、ダメだ。

　－－－

　死を覚悟した、門番の男はそう思って目を瞑った。

　なのに、死はいつまでも彼を襲っては来なかった。

　なので、目を開ける。

　そこには、鉈(なた)を持った髪の長い男が、鬼を二つに切っている所だった。

「おい、落ち着けお前ら」

「と、トドロキさん！！」

　そこにいたのは、名門『帯刀』家の門番長、トドロキと呼ばれる男だった。

「刀抜いて、数人で動け。ああ、囲むようにしてゆっくりだぞ」

「は、はいっ！」

　彼の言葉を受けて、門番達は落ちつきを取り戻す。

　そして、一体ずつ鬼を討伐していった。

「お前らは、そいつら片付けてろ」

「トドロキさんは、何を？」

　数で囲んでしまえば、鬼はそれほどの脅威ではなくなった。

　それに、トドロキが半分近くの鬼を処理してくれたからだ。

　そのトドロキが、ゆっくりと別の方に目を向ける。

　その目線の先には、大きな体をした何か。

　その目は、赤く輝いている。

「おらよっ！」

　トドロキがその鬼に向かって、鉈を振るう。

　だが、その鉈はその鬼の体には通らず、弾かれる。

　舌打ちをしながら、トドロキは距離を取るために後ろに飛ぶ。

「なんだお前、能力持ちか？」

　くつくつと、笑いながら鬼は口を開く。

「能力、ねえ」

「言葉通じねえのか？」

　いや、と鬼はもう一度口を開いて呟く。

「俺には頂いた名前がある、硬鬼(こうき)…それが俺の名前だあ」

　ゲラゲラと、鬼はトドロキを見やりながら、笑った。

「名前持ちか、最悪だな」

　トドロキは、心の中でもう一度舌打ちを鳴らした。

　－－－

　世界が燃える。

　色が変わり、やがて反転する。

　それは音を立てて、やがて崩れ落ちていく。

　それはなんなのか、今はまだわからない。

　―

「ああぁっ！」

　鬼の脚を斬る。

　それと同時に、紅炎の刀が止まった鬼の首を切り落とす。

　周囲を見張り、今のが最後の一体だと確認し、膝をつく。

「やったか……？」

「紅炎、それ言ったらダメなやつですよ」

「何を言ってる、アラシ？」

　元の世界では、それは死亡フラグだった。

　だが、しばらくしてから鬼はもういないらしいことに気づき、俺もほっとひと息をつく。

「どうやら、今ので最後みたいですね」

「全部で十、ほどか」

「ああ、それより烈火、大丈夫ですか？」

　烈火に心配を移し、俺は目を見開いて驚く。

　彼女は、汗を吐き出しながら小刻みに震えていた。

　これは、鬼に怯えているのとは違う、と先ほどの考えをかき消す。

「紅炎、屋敷に戻ろう」

「ああ、烈火が心配だ、それに鬼の報告せねばなるまい」

　そう思って、烈火に肩を貸して動こうとした、その時。

「俺の、兵隊どもをやったヤツは、誰ダァ？」

　声がした。

　そして、同時に寒気がした。

　茂みの奥から、一人の男が現れた。

「紅炎、烈火をつれて逃げろ」

「無理だ、どう考えてもアレからは逃げきれん」

　一目で分かった。

　鬼とは思えないほどの、血には飢えてなさそうな顔。

　だが、髪の色。

　それは、紅炎や烈火とは違う、こびりついたような朱。

　人間の、血の色。

　ハッキリと、分かった。

　目の前にいるのは、間違いなく人外なのだと。