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第22話「四人」

　―――最近、夢を見る。

　赤い、真っ赤な空間にいる。

　世界は燃えて、炎に、焔に、包まれている。

　その中に、人がいる。

　真っ赤な着物を着た、赤い髪の女性。

　燃えている炎の中で、手招きをして、笑っている。

　誰に微笑んでいるのか、何を思って微笑んでいるのか、それは誰にもわからない。

　－－－

「ねえ、ピクニックに行かない？」

　ある朝、朝食を食べている途中に、赤い髪の少女がそう言った。

　俺は目の前の白米から目をそちらの少女、帯刀烈火に顔を向ける。

「ピクニック、ですか？」

「ええ、どうかしら」

　ピクニック、久しぶりに聞いた言葉だな。

　というより初めて口から聞いたかもしれない。

　そんな事を考えているが、彼女は続ける。

「お弁当持って、鳥でも見に行きましょうよ！」

「でも、昼からの稽古とかはどうするんですか？」

「うっ……」

　ムッとした顔で、彼女は俺を睨みつける。

　きっとした表情を見て、俺は目をそらしてしまう。

　うう、情けない。

「たまにはいいんじゃないか？」

　そう、横から烈火の兄、紅炎が助け船を出してくれる。

　烈火はそんな兄を見て、舌を捲し上げる。

「ほら、兄さんもたまにはいいって言ってるじゃない！」

「まあ、息抜きくらいなら」

「それに、おじいさまもいないし、お父様は書斎に立てこもっているし……退屈なのよ！」

　本音が出ていたぞ、今。

　まあ、たまに息抜きくらいならいいかと思い、俺は了承する。

「わかりました、ならいつ出発しましょうか？」

「準備できたら、すぐにね！」

　俺は紅炎と肩をすくめながら、苦笑した。

　---

「お弁当持った？」

　門の前で、動きやすい修行着に着替えた烈火は、俺と紅炎に尋ねる。

　俺は彼女にゆっくりと頷く。

「ええ、持ちましたよ」

「水の準備も、問題ない」

「じゃあ、しゅっぱーつ！！」

　彼女は大きな声をあげ、門を開いていく。

　－－－

　―山の中に、四人の男がいた。

　それぞれに違いはあれど、たった一つ、違いはある。

「じゃあそういう事でお願いしますね」

　生気の薄い、白い顔をしたコートを着た男が他の三人に話しかける。

「ああ、任せておけよ」

「雑魚を仕留めれるレベルのヤツを殺せばいいんだろ？」

「バカは単純だな、クク」

「ああっ？もういっぺん言ってみろよ、赤頭」

　問われた三人は、思い思いの言葉を発し、喧嘩を始めてしまう。

　その様子を見て、やれやれといって、コートを着た男が口を開く。

「成果次第では、上に口を利いてあげますよ」

　その言葉を発した直後、彼らの動きが止まる。

　ぎらぎらとした目をして、コートの男を見つめる。

　やがて、赤頭と呼ばれていた男は、彼に問いかける。

「それで、場所はどうすればいい？」

「ああ、それはご自由にどうぞ」

「じゃあ俺は考えるのは面倒だから、門から行くぜ？」

「勝手に決めんなよ、てめえ」

「うるせえ、あとは勝手に決めろ」

「じゃあ俺は山からゆっくり行くぞ、雑魚狩りはお前らがやっててくれ」

「だから勝手に決めんじゃねえよ！」

　やれやれと、コートを着た男がため息をつく。

　やがて、三人の考えがまとまったのか、静かになる。

「決まりましたか？」

「ああ、あんたはどうするんだ？」

「私は念を入れて、準備をしますよ」

「ハッ、そんなのはいらねえよ」

「それを願いますがねえ」

　そう言って、四人の男たちはゆっくりと動き出す。

　真っ赤な赤(・)い(・)目(・)を、隠そうともせずに。

　－－－

「何してんのよ、ほら！」

「わかりましたって」

「うむ、鳥の声が聞こえるな！」

　俺たちは、森の中で腰を落ち着かせていた。

　鳥の声を聴いて、静かに心を落ち着かせていた。

「たまには、こんなのもいいですね」

「ああ、そうだな」

　隣にいる紅炎が、肯定する。

　烈火は気持ちよさそうに、目を閉じていた。

　そんな彼女に、俺は声をかける。

「烈火」

「ん、何よ？」

「今日はありがとうございます、こんないい所に連れてきてくれて」

「いいわよ、そんなの」

　彼女は、そう言ってそっぽを向く。

　心なしか、その顔は赤みを帯びているように見える。

　紅炎は、少し離れた切り株に腰を下ろしていた。

　横にいた彼女は、ふとぽつりと言った。

「あんたには、感謝してるのよ」

「え？」

　なぜそんな事を言ったのか。

　隣の彼女は、なおも続ける。

「みんな、変わっていってる、アラシのおかげで」

「そんなことないですよ」

「ううん、今日の兄さんも絶対ありえなかった」

　そうなのだろうか。

　いや、いずれは彼も気づいて考えを改めていただろう。

「ねえ、アラシ」

　横にいる彼女が、俺の目を見つめてくる。

　なんだろう、じっと顔を覗き込んでくる。

　顔が赤くなっていくのを感じる。

「話、聞いてくれる？」

「な、なんでしょうか？」

　なんだろう、お願いとかだったらすぐにイエスと答えてしまうだろう。

　赤い髪をたなびかせ、彼女は口を開く。

「あたしね、最近」

　彼女の後ろで、音がした。

　紅炎は離れているので、気づいていない。

　獣ならどうしようかと、考えながら目を向ける。

　彼女も気づいたのか、話をやめて顔がそちらに向く。

「何？」

　その音の主が、姿を見せる。

　ソレの目を見て、俺は動いた。

　ソレは烈火と俺に向かって、動きだした。

　赤(・)い(・)目(・)をした、ソレを俺は腰から抜いた脇差で一刀両断する。

　返り血を浴びながら、俺は紅炎に向かって叫ぶ。

「紅炎、鬼(・)だ！！」

　気づいた時には、周りには数体の赤い目をしたヤツらがいた。