鬼人の國 －風の英雄譚－

第２章「少年期 帯刀編」

第18話「兄妹の変化」

　帯刀 紅炎(たてわき こうえん)は一人で素振りを行っていた。

　彼はわずか9歳にしてその才に並ぶ者なしと呼ばれる、天才である。

　－否、天才と呼ばれていた者である。

　その彼は、今現在二人の少年少女に並ばれている。

　その1人は、天城 嵐(あまぎ あらし)。

　彼と同じ、王都五家と呼ばれている始まりの分家の一つであり、その英才教育を昔から受けたのだろう。

　齢9歳にして、鬼と死闘を繰り広げたと聞く怪物。

　初めて手合わせした時に、彼とやり合えばどちらかが死ぬかもしれないとさえ思った。

　実際に真剣を抜いてしまい、父と祖父に止められた。

　故に、そんな彼なら自分と並んでいるのは理解できる。

　彼は、努力を怠らない男だったから。

　常に努力を続ける、凄い人だった。

　だから、今は尊敬さえ思えてしまう時がある。

　少し恥ずかしいので、絶対に言うことはないが。

　なので、彼はまだわかった。

　もう一人は、彼の双子の妹の帯刀 烈火(たてわき れっか)。

　スタートラインは彼と一緒だった。

　ただ、少し足がもつれていただけ。

　ただそれだけで、彼女は一時剣を置いていた時期があった。

　彼は、それを見て彼女に説教をした。

　だが、口では妹には敵わず言い負かされた。

　その後色々あって仲直りしたのだが、彼女に言われた質問にはいまだに答えられていない。

　その質問には、彼はなんと答えるのだろう。

　たまに、自分より何歳も年上なのではないかと思ってしまう同い年の彼は。

　帯刀 烈火は悩んでいた。

　先日、彼女は初めて本を読んだ。

　好きで読まなかったのでは断じてない。

　ただ、彼女の目標である兄は一切読まなかった。

　必要ないとさえ、言っていた時もあった。

　故に、彼女は強くなるのにそういったことは必要ないとさえ思っていた。

　－つい最近までは。

　つい最近、彼女たちの屋敷に一人の少年がやって来た。

　黒い髪をして、まだ幼い雰囲気の少年。

　最初は、近くの子どもが有名な家に道場破りにでも来たのだと思い、彼女はいつものように叩きのめして追い出して終わり。

　そう思っていた。

　結果、それは違うのだがその話はとりあえず置いておく。

　その一件以来、その少年は屋敷に住み、共に稽古をすることになった。

　兄よりも幼く見える見た目なのに、性格は兄よりも大人な少年。

　彼は、いろんなことを教えてくれた。

　大きく分けて二つ。まず一つは、剣術以外の大切さに。

　なんでそのようなことが必要なのか、彼は聞けば教えてくれた。

　まるで自分よりも小さな子どもに言い聞かせるように、あるいは一緒の目線で考えるようにしてくれた。

　それは堅物で頑固な兄でさえ、考えを変えてしまう物だった。

　もう一つは、戦闘の選択肢。

　彼は、フェイントなどの戦術の駆け引きについてなどを教えてくれた。

　決して、今までフェイントなどを知らなかったわけではない。

　ただ、必要はないと思っていた。

　兄も、自分も今まで一度も使ったことがなかったからだ。

　だが彼は、そんなフェイントを教え、時には用いてその身に覚えさせてくれた。

　フェイントを今までの動きに取り入れるまでには3ヶ月ほど時間がかかった。

　だが3ヶ月後、彼女の兄から一本取った。

　取れなくなってから、もう何ヶ月、いや何年経っただろう。

　そんな、一本が。

　兄は、悔しそうにしながらも、満面の笑みで自分を讃えた。

　今までの努力が実ったと。

　おそらく、兄と彼がいなければ私は今も殻を破ることはできなかっただろう。

　そんな2人は、彼の誕生日プレゼントが何がいいかと思い、相談しあっていた。

「何がいいと思う、兄さん」

「うーむ」

　きっかけは、使用人のウメさんの話が聞こえた時だった。

　世間話が横を通った時に聞こえてしまった。

　いつもなら、気にせずに通り過ぎる。

　だが、その内容は彼の誕生日だった。

　それは自分たちの誕生日の数日後だった。

　おそらく、自分たちの誕生日はそれなりに祝って貰えるだろう。

　だが、彼はどうだろうか。

　おそらく、祝ってもらえない。

　そう思った時、烈火は動いていた。

　まず、父と祖父に相談した。

　その結果、二人は笑って一緒にお祝いしようと言ってきた。

　実に呆気なかった。

　次に、プレゼントを送ろうと兄と相談をしようと今現在、話し合っている。

「どういうのがいいかな？」

「なんでもいいんじゃないか？」

「それが思いつかないのよ」

「ふむ、俺は刀の手入れ道具にするつもりだが」

「あっ、それずるい！」

　なんと、兄はもう考えていたらしい。

　それも、実用的な物だった。

　クソ、脳筋のくせにこういう時は頭が回る人だ。

「なんでもいいだろう」

「良くないわよ」

「何故だ？」

「なんでって、それは、えっと…」

　あれ？

　なんでだろうか？

「なんで、かしら…？」

「まあ、もう少し時間はあるからゆっくり考えろ」

「えっ、ちょっ！」

　そう言って兄は部屋から出て行った。

　なんて人だ、話し合って妹がこんなに悩んでいると言うのに。

「なんで、かしら」

　なぜ、なんで良くないと言ったのか。

　自慢じゃないが、烈火はテキトーだった。

　父の誕生日なんて、そこらへんの石をプレゼントした事さえある。

　そんなテキトーな烈火が、何故。

「アイツが、いいやつだから」

　優しい彼。

　兄と同じくらい強い彼。

　たまに大人に間違えてしまいそうになる、彼。

「アイツに、悲しんで欲しくないから」

　そう、悲しんで欲しくない。

　あんなに強くても、努力している彼。

　烈火が強い口調で怒っても、やれやれといった感じで諭してくれる優しい彼。

　そんなことを思っていると、頭の中に出てきた言葉。

「アイツに、よろこんでもらいたい」

　ぽつりと、そんな声が彼女の口から出てきた。

「なんで、こんなこと考えてるんだろ、あたし」

　なんで、そんな考えが出てきたのかはわからない。

　だけど、嘘偽りなく出てきた、彼女の本心だろう。

「何にしようか、もう一度考えよ」

　彼女が、その気持ちの正体に気づくのはもう少し、かかるのかも知れない。