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鬼人の國 -風の英雄譚-  作者: 清涼飲料水
第2章「少年期 帯刀編」
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第18話「兄妹の変化」

 

 帯刀 紅炎(たてわき こうえん)は一人で素振りを行っていた。

 彼はわずか9歳にしてその才に並ぶ者なしと呼ばれる、天才である。


 -否、天才と呼ばれていた者である。

 その彼は、今現在二人の少年少女に並ばれている。


 その1人は、天城 嵐(あまぎ あらし)

 彼と同じ、王都五家と呼ばれている始まりの分家の一つであり、その英才教育を昔から受けたのだろう。

 齢9歳にして、鬼と死闘を繰り広げたと聞く怪物。

 初めて手合わせした時に、彼とやり合えばどちらかが死ぬかもしれないとさえ思った。

 実際に真剣を抜いてしまい、父と祖父に止められた。


 故に、そんな彼なら自分と並んでいるのは理解できる。

 彼は、努力を怠らない男だったから。

 常に努力を続ける、凄い人だった。

 だから、今は尊敬さえ思えてしまう時がある。

 少し恥ずかしいので、絶対に言うことはないが。

 なので、彼はまだわかった。


 もう一人は、彼の双子の妹の帯刀 烈火(たてわき れっか)

 スタートラインは彼と一緒だった。

 ただ、少し足がもつれていただけ。

 ただそれだけで、彼女は一時剣を置いていた時期があった。

 彼は、それを見て彼女に説教をした。

 だが、口では妹には敵わず言い負かされた。

 その後色々あって仲直りしたのだが、彼女に言われた質問にはいまだに答えられていない。

 その質問には、彼はなんと答えるのだろう。

 たまに、自分より何歳も年上なのではないかと思ってしまう同い年の彼は。



 帯刀 烈火は悩んでいた。

 先日、彼女は初めて本を読んだ。

 好きで読まなかったのでは断じてない。

 ただ、彼女の目標である兄は一切読まなかった。

 必要ないとさえ、言っていた時もあった。

 故に、彼女は強くなるのにそういったことは必要ないとさえ思っていた。


 -つい最近までは。

 つい最近、彼女たちの屋敷に一人の少年がやって来た。

 黒い髪をして、まだ幼い雰囲気の少年。

 最初は、近くの子どもが有名な家に道場破りにでも来たのだと思い、彼女はいつものように叩きのめして追い出して終わり。

 そう思っていた。

 結果、それは違うのだがその話はとりあえず置いておく。


 その一件以来、その少年は屋敷に住み、共に稽古をすることになった。

 兄よりも幼く見える見た目なのに、性格は兄よりも大人な少年。

 彼は、いろんなことを教えてくれた。

 大きく分けて二つ。まず一つは、剣術以外の大切さに。

 なんでそのようなことが必要なのか、彼は聞けば教えてくれた。

 まるで自分よりも小さな子どもに言い聞かせるように、あるいは一緒の目線で考えるようにしてくれた。

 それは堅物で頑固な兄でさえ、考えを変えてしまう物だった。


 もう一つは、戦闘の選択肢。

 彼は、フェイントなどの戦術の駆け引きについてなどを教えてくれた。

 決して、今までフェイントなどを知らなかったわけではない。

 ただ、必要はないと思っていた。

 兄も、自分も今まで一度も使ったことがなかったからだ。

 だが彼は、そんなフェイントを教え、時には用いてその身に覚えさせてくれた。


 フェイントを今までの動きに取り入れるまでには3ヶ月ほど時間がかかった。

 だが3ヶ月後、彼女の兄から一本取った。

 取れなくなってから、もう何ヶ月、いや何年経っただろう。

 そんな、一本が。

 兄は、悔しそうにしながらも、満面の笑みで自分を讃えた。

 今までの努力が実ったと。


 おそらく、兄と彼がいなければ私は今も殻を破ることはできなかっただろう。



 そんな2人は、彼の誕生日プレゼントが何がいいかと思い、相談しあっていた。


「何がいいと思う、兄さん」

「うーむ」


 きっかけは、使用人のウメさんの話が聞こえた時だった。

 世間話が横を通った時に聞こえてしまった。

 いつもなら、気にせずに通り過ぎる。

 だが、その内容は彼の誕生日だった。

 それは自分たちの誕生日の数日後だった。

 おそらく、自分たちの誕生日はそれなりに祝って貰えるだろう。

 だが、彼はどうだろうか。

 おそらく、祝ってもらえない。

 そう思った時、烈火は動いていた。


 まず、父と祖父に相談した。

 その結果、二人は笑って一緒にお祝いしようと言ってきた。

 実に呆気なかった。

 次に、プレゼントを送ろうと兄と相談をしようと今現在、話し合っている。


「どういうのがいいかな?」

「なんでもいいんじゃないか?」

「それが思いつかないのよ」

「ふむ、俺は刀の手入れ道具にするつもりだが」

「あっ、それずるい!」


 なんと、兄はもう考えていたらしい。

 それも、実用的な物だった。

 クソ、脳筋のくせにこういう時は頭が回る人だ。


「なんでもいいだろう」

「良くないわよ」

「何故だ?」

「なんでって、それは、えっと…」


 あれ?

 なんでだろうか?


「なんで、かしら…?」

「まあ、もう少し時間はあるからゆっくり考えろ」

「えっ、ちょっ!」


 そう言って兄は部屋から出て行った。

 なんて人だ、話し合って妹がこんなに悩んでいると言うのに。


「なんで、かしら」


 なぜ、なんで良くないと言ったのか。

 自慢じゃないが、烈火はテキトーだった。

 父の誕生日なんて、そこらへんの石をプレゼントした事さえある。

 そんなテキトーな烈火が、何故。


「アイツが、いいやつだから」


 優しい彼。

 兄と同じくらい強い彼。

 たまに大人に間違えてしまいそうになる、彼。


「アイツに、悲しんで欲しくないから」


 そう、悲しんで欲しくない。

 あんなに強くても、努力している彼。

 烈火が強い口調で怒っても、やれやれといった感じで諭してくれる優しい彼。

 そんなことを思っていると、頭の中に出てきた言葉。


「アイツに、よろこんでもらいたい」


 ぽつりと、そんな声が彼女の口から出てきた。


「なんで、こんなこと考えてるんだろ、あたし」


 なんで、そんな考えが出てきたのかはわからない。

 だけど、嘘偽りなく出てきた、彼女の本心だろう。


「何にしようか、もう一度考えよ」



 彼女が、その気持ちの正体に気づくのはもう少し、かかるのかも知れない。

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