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第14話「彼女との出会い」

　扉を蹴破って、彼女はそこに立っていた。

　名は帯刀烈火(たてわきれっか)。

　赤い髪をショートカットにして、きつい印象を受ける三白眼。

　腰には木剣の他に、真剣であろう刀を差している。

　全体で見た時の、俺の感想は将来美人になることは間違いないだろう、といった感想しか出なかった。

　そんな彼女は、俺の方を向いて口を開いている。

「お父様、そいつ誰ですか？」

　先ほどよりも、口調は丁寧になっている。

　いや、なっているかは分からない。

　なぜなら、彼女はイライラした表情をしているからだ。

　そんな彼女に、父親であろう同じ赤い髪の毛の青年は、彼女に説明を始めた。

「烈火、こちらの少年はアラシ君だ、屋敷に滞在してもらう事になっている、仲良くするように」

「どうも、天城嵐です、よろしくお願いします」

　先に挨拶をする。

　こういうのは、先に済ませてしまうに限る。

　後にすればするほど、しにくくなってしまうからな。

　さて、彼女はどうだろうか。

　そう思って、彼女の顔を見ると彼女はキッと俺を見た後に口を開く。

「そうですか、私は帯刀烈火……よろしくお願いします、天城様」

「いえいえ、こちらこそ」

　そして、俺の腰にある武器を見て、ニヤリとしてもう一度口を開いた。

「天城様、剣術の心得がおありなのですか？」

「ええ、まあ……多少は、ですが」

「なら話は早いですね！」

　何が早いのだろうか。

　そう思っていると、彼女は青年の方を見て口を開いた。

「お父様、アラシ様の剣の腕前を見せてもらってもよろしいでしょうか？」

　おお、腕試しか。

　なるほど、よそ者などすぐに追い出してみせると、父親に実力で言っているのだな。

　俺としては願ったり叶ったりだ。

　この世界の他の分家の実力が知れる。

　そう思って、青年の方を見てみる。

　彼はまた苦笑しながら、俺を見て言った。

「烈火は気が強いんだ、すまないね」

「いえ、僕は構いませんので」

「へえ……なら、受けてくれるんだね？」

「はい、木剣でなら、ですが」

「それでいいわよ、行きましょうか」

　そう言って、彼女は踵を返した。

　付いて来い、ということか。

「じゃあ、僕らも行こうか」

　青年と玄道も付いてくるということだった。

　－－－

　彼女が選んだ場所は、道場のような訓練場だった。

　畳で出来た、まさに訓練場。

　そこに彼女は、一人で立っている。

「アラシ君、大丈夫なのかい？」

　ボーっと立っていると、玄樹郎が心配そうに尋ねてくる。

「大丈夫なのか、とは？」

「ああ見えて烈火は強いよ、兄ほどではないが、彼女は帯刀家の血筋だからね」

「もしダメそうなら、止めてくださいね」

「はは、わかったよ」

　訓練場の畳の上に入ろうとした時に、男性の方に止められる。

　彼は怖い顔をしながら言った。

「この訓練、帯刀玄道が見届ける、二人とも異論は？」

「あたしはないです！」

「僕も、特には」

「ふむ、わかった！」

　そう言って、彼は中央に陣取った。

　中央と言っても、少し離れている位置だ。

　そんなところに立って、彼は審判をしてくれる。

　いざとなれば彼が止めに入ってくれるだろう、それで少し安心感がでてきた。

「あんた、なにその余裕そうな表情」

　おっと、そんな顔をしていたのがバレてしまった。

　隠さねば、なんて言おうか。

「いえ、決して油断などはしてませんよ」

「ふうん、そんなのも今のうちよ？」

「はい、よろしくお願いします」

　そして、中央に構えてから男性の声で訓練は開始となった。

「両者中央にて……始めい！！」

　ゴングが頭の中で鳴り響く。

　その瞬間、烈火は猛スピードでこっちに向かってきた。

　そんな彼女を、俺は迎え撃つ。

　彼女は左上段の構え、対する俺は中段の構え。

「ゼェアッ！」

「ふっ！」

　彼女は、勢いよく木剣を振り下ろす。

　父さんやヒバリに比べると、遅い。

　だが、俺はギリギリの紙一重でそれをかわす。

　そして、その要領で反転して距離を取る。

「ふん、避けるのは上手いみたいね！」

「いやあ、まぐれかと」

「アンタ、ムカつくわね」

　彼女の一撃は鋭い。

　だが、避けられないほどではない。

　問題は、その後だ。

　彼女は、ガサツそうに見えてその実、木剣を振るった後の姿勢はあまりスキが無い。

　よっぽど鍛えられているのだろう。

　なるほど、自信は実力に裏打ちされたものだろう。

　その後数合、彼女が仕掛けてくるが俺はその太刀を全て見切った。

　彼女の木剣は、空を切る。

　だが、やはりスキは無い。

　そんな事を続けていると、彼女はイライラしていた。

「打ちあう気もないなら、意味ないわよ！」

　痺れを切らして、彼女はそう叫んでいる。

　うむ、そろそろこちらから仕掛けるべき時だな。

　よし、と俺は地面を踏んで前方に飛ぼうとした時、その時。

「ふむ、なにやら珍しい客人が居ますな」

　扉の方から声がした。

　目の前の少女、烈火がそちらを向いたので警戒しつつ俺もそちらを確認する。

　すると、そこには居た。

　他の帯刀家の者と同じ赤い髪を持ち、しっかりとした目力をしている。

　腰には烈火、彼女と同じように二本の刀を下げている。

　そんな彼は、俺を一瞥してから言った。

「お初にお目にかかります、帯刀家が次期当主、玄樹郎の長男の帯刀紅炎(たてわきこうえん)と申します、以後お見知りおきを」

　それが後の帯刀家当主、帯刀紅炎との初めての出会いだった。