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プロローグ　真夏のマウンド

はぁ、もう十五回裏か‥‥。

帽子を右手に持ち、右手の肘の辺りで額の汗を拭う。

夏の甲子園の日差しが、容赦《ようしゃ》なく照りつけてくる。

まだ、二死《ツーアウト》二塁だけどこの打者バッターなら絶対に抑えられる。自信があった。今日は、十回裏からのリリーフで余力が少しあるし、確かこのバッターは今日ノーヒットだったはずだ。

だけど油断はどんな時だって、どんな相手だって禁物だ。特に勝負事はそうだ。

「ツーアウトな、ツーアウトー」

内野から声が掛かる。二、三人は人差し指と小指を立てている。

「ここで切るぞー」

同じく人差し指と小指を立てて応える。

セットポジションになり、キャッチャーのサインを見る。

外角低めにスプリット。

軽く首を縦にふる。

左足を振り上げ、ボールを右手から押し出すようにして投げた。

ボールは、外角低めのストライクゾーンから、綺麗に落ちてキャッチャーのミットに収まった。

しかし、打者は微動だにしなかった。

不気味だ。もしかしたらこの打者は何か「持っている」かもしれない。なぜかそう思った。

そう思うと体が自然と硬くなった。

スリーボール、ツーストライクで投じた第六球目は、内角高めのストレートだった。渾身《こんしん》のストレートだった。だから、打者がバットを振りボールが打ち上がった瞬間、思わず雄叫《おたけ》びを上げた。

しかし、打球はショートの頭上にフラフラさまよい、ショートはそれを懸命に追っていた。

嘘だろ？　捕ってくれるよな？

そんな疑問を抱いだきながら捕手のカバーに向かう。

真夏の甲子園がざわめいた。

それが、一塁側アルプスの歓声か三塁側アルプスの歓声かは、グラウンドを振り返って初めて分かった。