第２２話 ダークエルフ領の港湾整備開始
ある日のヴェラとメディアの会話
メディア「ヴェラ。どうしてカレル様との戦い、手加減したの？ 貴女なら瞬殺出来たでしょうに」
ヴェラ「えっ、えーーと。うん、長く戦った方が面白そうだったからさ！ やっ‥‥」
メディア「素直に好きになったって言えば良いのに。ヴェラ、貴女も可愛いですね。戦場で敵に恋するなんて」
ヴェラ「こ、この性悪エルフ！ 分かってるなら聞くなあああ！！」
書類仕事をしていたライラとメディアを引っ張りだして、ヴェラ達は転移魔法でダークエルフ領にある港へ向かう。獣人達や人間、ダークエルフの男達が力を合わせ、ミスリル鉱石を運び出す為の港町を建設していた。
牛人族の戦争で奪ったを使った水運とセリス、カレル両名の力で作られた道路を使った陸運。この２つが合流する港町には、商館や鍛冶屋等の建物が立ち並び、娼館や酒場は男達の活気で満ち溢れている。
「鉱山用の港は出来上がりつつある。ただ、他の貨物と人を運ぶ港が出来てないんだ。カレル、手を貸してくれない？」
ミスリル鉱石を運ぶ船や波止場は、最優先で作られた。ヴェネルセやビスティ王国、魔王軍に鉱石を輸送する為だ。しかし、他の貨物や人を運ぶ船、波止場がまだ作られていない。他にもすべき仕事があり、なかなかヴェラもカレルも手がつけられなかった。
「確かにな。港がこれだと、イローナの考える企画に参加出来ないか。今はミスリル鉱石を運ぶ船を使ってるが、鉱山が稼働してからは使えなくなるし。ライラ、ヴェネルセで急を要する俺の仕事はあったかな？」
「大丈夫です。しばらく、大型の仕事はありません。カレル様の魔法である程度作って、後は作業員に任せましょう。メディア、他に何か意見はありますか？」
基本的に、ライラは自分で考えて政治を行える。しかし、ここまで複雑な利権が絡んだ町を統治した事がない。そこで、人生経験と知識豊富なメディアに考えを尋ねる
「レーナに言って、最精鋭の警備隊を送ってもらいましょう。生半可な者では対応しきれません。文官は、ヴァンパイア一族の忠誠度の高い優秀な者を登用。賄賂や不正の防止策ですね。さらに統治はカレル様直轄とし、税金は‥‥」
「ちょっと、ちょっと。どうして、カレルの直轄なんだよ！！ ここは、ダークエルフ領だよ？」
次々と考えを述べる幼なじみを、ヴェラは慌てて止めた。何が言いたいのか分かったメディアは、彼女の機先を制する。
「ヴェラ。この港町の利権は、全てヴェネルセに集約されます。我々が、人、物、金を全部準備しましたもの。一応、租借地扱いとなりますが期間はこれ位で」
メディアに渡された書類に、目を通すヴェラ。そこに書かれた租借期間を見て、彼女は目をむいた。
「期間は‥‥ミスリル鉱山閉鎖まで！？ メディア、実質利益は渡さないって、言ってるのと変わらないじゃないか！」
「今のダークエルフ領に、この港町は荷が重すぎます。ヴェラ、この町に集う荒くれ者や豪腕商人と、貴女やダークエルフだけで渡り合えます？」
メディアの説明を聞いて、ヴェラは考え込む。７代魔将の責務がある自分は、この町に長くは滞在出来ない。領内は再建中であり、人材も足りないし、人を雇う資金も無い。無い無い尽くしの状況に、ヴェラも白旗を上げる。
「うん、無理そうだね。分かった、利権は諦める。ただし、土地は貸してるんだから、便宜をはかって欲しいんだ。ヴェネルセに払う関税を無しにしてくれる？ ヴェネルセ以外に輸出するダークエルフ領の品目全て。そして、ヴェネルセの港使用権と自由通行権も」
ただでは起きないヴェラ。自分の物に出来ない港町。ならば最大限利用しようと考えての発言に、カレルは心底感心する。さすがに７大魔将の１角を担うだけの女性だと。
「ダークエルフ領の主要産物は、養蚕に金細工、ワインと小麦か。ビスティ王国は、香辛料と果物に木材等が主要産物だからイローナとは利害がぶつからないな。分かった、ヴェラ。ダークエルフ領の品目に関税をかけないと約束しよう。自由通行権と港使用権も認める」
ヴェラの要求を、カレルはあっさり認める。その態度に、イローナは怒りを覚えて抗議した。
「カレル、待ちなさい！ どういう意味か分かってる？ 人間や獣人達の中には、ダークエルフ領から産出される絹やワインに、金をつぎ込む輩が多いわ。なのに‥‥」
「ダークエルフによる直接取引の場合は、関税を取る。あるいはヴェネルセ商会を介して売り出し、手数料を取りたい。イローナの考えは分かるが、ヴェネルセが稼ぎすぎれば他者の反感を買う。それに、ヴェラの顔も立てる必要もある。彼女は本来我々に下手に出なくても構わないんだぞ？」
ヴェラの実力を知っているカレルは、必死にイローナを説得する。２人の勝ち負けがつかなかったのは、ヴェラが手加減していたからだ。本来の彼女の実力は、魔王軍で魔王と魔竜公についで３番目らしい。
真祖のヴァンパイアとなったセリスやカレルは、以前よりも強くなった。しかし、そんな２人をまとめて相手にしても、軽く倒せる程に強さの次元が違う。
「えっ？ そ、そんなに強いの。食べ物と甘い物が大好きな大食漢エルフなのに？」
「ええ、間違いなくヴェラは強いですよ。じゃなければ、人間の国を３国も滅ぼせる訳がありません。傀儡魔剣士１００名を秒殺出来るんですから。普段は、天然ですけど」
余計な事を口にするイローナとメディアに、ヴェラのこめかみに青筋が浮き上がる。男らしい性格とはいえ、女性。ヴェラも好きな男の前で、私生活を暴露されては穏やかでいられない。
「イローナ、大食漢言うな。メディア、天然言うなよ。カレル、僕の立場を考えてくれてありがとう。ところで、ミスリル鉱山に関してはどうする？ ある程度の坑道を僕らの魔法で掘削。空気用の縦穴を作って、後は鉱山作業員に任せる？」
「それで構わない。バランからは、ミスリル鉱石の早期納入を頼まれているからな。ライラ、鉱山作業員の集まりはどうだ？」
「悪くはないです。でも、人間側のスパイが紛れてるでしょうね。作業員割合は人間５、獣人３、ダークエルフ２ですから。特に捕虜の方々に対する監視は、厳に行うべきかと」
「‥‥人間の作業員か。確かに、スパイが紛れてもおかしくない。まあ、人手が必要だから排除は出来ないけどな」
ダークエルフは、メディアとレーナが連れてきた犯罪エルフ。獣人は、イローナが募集したビスティ王国からの出稼ぎだ。人間だが、これには３つのルートからの参加者がいる。
１つは、フィンが集めた鉱山師やベテラン作業員達。高給で各地の鉱山から引き抜かれた精鋭で、意欲と忠誠心が高い。妙な連中を近寄らせず、監視を怠らなければ裏切る可能性は低い。
１つは、魔王軍に捕まった捕虜達。食料や実験材料に使われそうになった彼らをカレルが引き取り、鉱山作業員とした。生き残っているのは、貴族や騎士がほとんどだ。雑兵は真っ先に突撃し、戦死するのが常である。
立場の激変に悲喜こもごもの者が多く、不平不満があれば寝返りかねない者達だ。警戒が必要だろう。
最後の１つは、鉱山奴隷と呼ばれる人々。人間側から輸出された彼らは、犯罪者や貧民等で構成された者達。メディアが行った奴隷契約によって、彼らは完全に支配下に置いてある。最下層の彼らが、もっとも安全な集団とは、なんとも皮肉なものではあるが。
「よし、まずは港湾整備からだ。整地と大体の枠組みを作ったら鉱山に向かう。ヴェラ、手伝えるか？ 人間との戦争が始まったみたいだが」
「大丈夫だよ。僕は、むしろ出るなって言われてるから。ゴブリンやアンデッドに堕天使なんかが、頑張って戦ってるからね。手柄を横取りする気はないし、彼らにも経験を積ませなきゃね。さあ、カレル。僕らの共同作業、始めようか！」
次回、人間の商人来訪。カレルの知り合いです。
