第２話 師匠との再会
酒場で出される料理を変更しています。
「バルザの酒場に明日もいかねえとな。久々の牛肉か、楽しみだぜ。あいつも気を使いやがって。さて、明日は何処から探しに行こうか」
王都東に広がる森の中、星明かりを頼りにカレルは歩く。黒のローブにマント、右手に杖を持つ人間。本来なら襲いかかるはずの野生の魔物や森に住む獣人達。そんな彼らも、カレルには一切近づかない。仕掛けたら、確実に死ぬ事が分かっているからだ。
以前、カレルに絡んだ虎人数名が風の魔法で肉体を細切れにされた。彼らの断末魔の悲鳴と苦悶は、森に住む生物の耳に届いている。結果、彼が森を通るだけで魔物も獣人も道を譲る程に恐れられていた。故に誰も彼の前に立ちふさがる者はいない。
しかし、今日は違った。森の中にあるカレルの家、その扉の前に誰かが座っている。カレルは、杖に魔力を込めると何者かに問い質す。
「おい、俺はカレル＝バーネット。そこは俺の家だ。誰なのか分からないが、用が無いなら去れ」
カレルの声が聞こえたのか、人影は立ち上がる。木々の間から漏れる星明かりに照らし出されたのは、彼にとって驚くべき相手だった。
長い黒髪と切れ長の目が印象的な女性は、セリス＝ヴァイツァー。カレルと同じ１２聖騎士の１人であり、師匠でもある。大戦時にヴァンパイア王と部下を打倒し、アンデッド軍団を半壊させた強者である。
「相変わらずだな、カレル。１０年振りに会ったのに、最初に言う言葉がそれか？ まあ、記憶を失っていた私が言えた義理ではないがな。ったく、あの教皇。いつか殺してやる」
「し、師匠なのか？ でも、人形魔剣士にされて記憶を消されたんじゃ」
類いまれな実績を残したセリス。だが、教会や各国の王は、その並外れた実力に恐怖を覚えたらしい。教会に伝わる傀儡魔法を使い、彼女を洗脳。自分達に都合の良い人形魔剣士として、前線に駆り出す。人形魔剣士は、術者に命じられるまま敵を殺す存在。教会の最凶兵器と人魔両陣営からの悪名が高い。
カレルは彼女を救うべく、行動を起こすも１２聖騎士の半数が敵に回った事。そして、無理に魔法を解除すればセリスが死ぬ事が分かり、救出の機会を窺っていた。
ところが、１年前にセリスが亡くなったと各国に通達があった。カレルは情報を収集し、真偽を確かめたが詳細は不明。それから、彼はセリスを探す旅を始める。しかし、何の手がかりも無く、半ば諦めていた所に彼女の方からやって来たのだ。驚きもする。
「魔剣ヴィルトが、私の記憶を保護してくれたらしい。教皇や教会の連中に捨てられた私に、こいつは記憶を返してくれたよ。だからこそ、会いに来たんだ。弟子であり、最愛の男であるカレル。君に‥‥ゴホッ、ゴホッ」
急に咳き込み始めたセリスを見て、近寄って抱き寄せるカレル。
「師匠！ しっかりしろ。何がどうなってる？ とりあえず、解析の魔法をかけ‥‥。いや、先にベッドに寝かせるか。って、うわっ！」
突然、弱っていたはずのセリスがカレルを地面に押し倒す。それと同時に彼女の体に変化が起きた。長い黒髪は白銀に染まり、唇からは鋭い牙が伸びる。３０近い容姿だったのが、２０代前半の姿に若返っていく。
「強くなっても、昔から女に甘い所は変わらないな。実は人形魔剣士になった振りをしていたのさ。この力、ヴァンパイア王の力を使いこなす為にな。１０歳近く若返ったのは、女として嬉しい誤算だったよ」
赤い魔眼から圧倒的な魔力が放たれ、カレルを威圧する。稀代の魔術師ですら、何の手出しも出来ない状況に焦りの色は濃くなる。今の自分ではとても勝てない事が分かったからだ。
「なんで師匠がヴァンパイアになってんだよ。ヴァンパイア王は、倒したんじゃなかったのか？」
「倒したんだが、呪いを受けてな。『余の呪いによって、貴様は真祖のヴァンパイアとなる。最強の僕を魔王様に捧げ‥‥』とか最期に言い残した。しばらくは何とも無かったんだが、血が欲しくなるし、昼は動くと疲れが溜まるのが分かる。かといって、人間の血を吸う訳にはいかないだろう？ だから、邪竜退治に参加したのさ」
「邪竜を退治したのは、血の供給源の為か？ 邪竜の力にヴァンパイアの魔力って、滅茶苦茶強くなるんじゃないか！？」
高位のヴァンパイアは、吸血した相手の強さをも吸収してしまう。邪竜はドラゴンの中でも上位に位置する存在で、人間だと１２聖騎士クラスの実力が無いと瞬殺されかねない。そんな邪竜を４匹も倒してるのだ。吸血した竜の血は、莫大な量となっているだろう。それに比例して強くなっているのは、当然の成り行きだ。
「そうだ。魔王は無理でも、７大魔将位なら軽く倒せると思うぞ。という訳で、カレル。君にも私の力をくれてやる。人間に吸血するのは、お前が始めてだからな。大丈夫、痛くはしないから」
「‥‥ち、ちょっと待て、師匠。おい、俺に拒否権は無いのか！ 痛い、痛い、痛い！！」
セリスに首筋を噛まれ、カレルもまたヴァンパイアとなった。だが、彼の受難は終わらない。初めての吸血で興奮した彼女は、自分の服を脱ぎ出してしまう。張りのある肌と豊かな胸が、カレルの目の前に露になった。自分の体をさらしたセリスは、かつて愛しあった男のある部分を見て舌舐めずりをする。
「１０年ぶりだからな。最後まで付き合ってもらうぞ。カレル、嫌とは言わないだろうな？」
「俺、前世で何かしたのか？ １０年振りに会った師匠で恋人だった女が、ヴァンパイアになって襲いかかって来る。って、痛っ！ 分かった、分かりましたよ！ 脱げば良いんでしょ、脱げば！！」
久々の逢瀬を楽しむセリスと流されるカレル。そんな彼らを森の中から見ている者がいるとは気づかなかった。
「２人ともヴァンパイアになりましたか。あの強さなら、姫様の実戦相手に相応しいようですね。早く、戻らねば」
最強師弟誕生。次回、セリスをヴァンパイアにした張本人の娘がやって来ます。
