帝都の街２
復興に関する役割分担ができて、私にも時間ができた。
未だ読み書きもままならないので、その勉強も兼ねて私は復興に関するアンケートの集計に集中した。
やはり国民に直接聞いたのは良かったようで、私が想像できていなかった部分の指摘が多数あり、唸りながらまとめること数日、クロードから声がかかった。
「ロッカ、そんなに根を詰めては身体を壊す。たまには息抜きをしたらどうだ？」
「そういうクロードだって、連日軍部や王様と話し合いをしながら『神の理』研究所に通ってるじゃない。自分の心配してよ」
「私とお前では身体的な作りが違う。今日はこれから外出するぞ」
外出。そういえば、クロードと２人でどこかに遊びに行った事はなかった。デートっぽくて楽しそうだ。
「どこへ出かけるの？ 見学を兼ねた役所回り？」
「それのどこが息抜きなのだ。街へ連れて行ってやる」
そういえば、ゆっくり街に出るなんて、修身所にいた時の外出以来じゃないだろうか。
「すぐ支度するね」
私はいそいそと支度して、クロードと共に屋敷を出た。
馬車に乗せられてたどり着いたのは、集合住宅の一角だった。
「ここはもともと軍の倉庫だったのだが、先だっての騒動で建物が全壊した。ガレス殿がそれならばと、避難民達の一時住居とされたのだ。お前の言っていた仮設住宅というものだな。まだ細かい部分は建設中だが」
建物はしっかりした２階建てで、窓もついている。
「よかった。ちょっとずつ生活が建て直されているんだね」
「注目すべきは建材だ。お前の同期と、建設省の役人が作り出したコンクリートを使った鉄筋造りになっている」
言われてみれば、これは石材建築ではない。壁が塗り固められていて、窓周りだけに石が使われている。
「すごい……！」
「鉄の精製に時間と金がかかるゆえ今はこの一棟だけだが、いずれ増やしてゆく算段だそうだ。鉄関係の開発にも力を入れている。職人達にも新たな技術習得が必要となろう。１年を通して過ごしやすく、耐久性のある建物を増やしてゆく」
瓦礫の中から新しいものが生まれようとしている。この建物は復興への第一歩だ。
「すごいね。想像していた事が現実になるって、なんかちょっと感動する」
「異邦人達の技術に素直に感謝すべきであろうな」
「異邦人はこれからも流れてくるだろうし、どんどん技術を吸収できたらいいね」
意図せず異界に流されて、頼るべきものが何もない異邦人は辛い思いをする。それは私も身にしみてわかっている。そんな彼らに少しでも手を差し伸べてあげられたら、私も嬉しい。
そんな事を考えながら隣のクロードを見上げると、難しい表情をしていた。
「どうしたの？」
「……おそらく、もうこの世界に異邦人が来る事はない」
「え？」
クロードは歩き出し、鍵を開けて建物の中へ入っていったので、私も後を追った。
「どういう事？ もう異邦人は来ないって」
建物の中は、窓が大きく外観より広く思えた。リビングと思われる場所には作業用の椅子が残されていたので、私とクロードはそれに掛けて向かい合った。
「これはあまり人に聞かれたくない話だったので、ここまで連れてきた。あの鏡の中の精霊から聞いた、他の重要な部分についてお前に伝える」
粗末な椅子の上で長い足を組み、クロードは小さくため息を吐いた。
「この世界は、そもそも異邦人の流出入を歓迎していない。文明の違いによる知識の流入は、文化に悪影響を与える可能性もあるからだ」
「それは神の言葉なの？」
「神と明確な言葉はなかったが、そうだと思って間違いなかろう。異邦人は基本的にやって来るだけで、こちらで肉体を得た者は流出しない。これは『神の理』の力でそうなっている」
クロードは私にわかるように説明を始めた。
神は異邦人の流出入を止めたいと考えていたようだ。
まずこちらに流れてくる異邦人については、さっきクロードが言ったように文化の悪影響を持ち込まれる可能性がある事。
もちろん進んだ文明の技術についてはプラスになるが、所詮その技術はイレギュラー的な技術なので、こちらに来てから悪い方向に進んだ例もある事。
また技術だけではなく、こちらの世界にそぐわない価値観や宗教観も望ましくなく、『神の理』に組み込みにくくなってきている事。
意図せず異界に流出してしまった人間に関しては、できる限り守ろうとしても、流された世界の理屈に合わず、弾き出されるように早世してしまう事。
無理やりこちらに引き戻しても、だいたいは肉体を伴わずに魂だけの存在となってしまい、結局は向こうで死に、こちらで生まれ直す事になる事。運良く肉体を伴って戻れたとしても、急激な変異に身体が拒絶反応を起こして早くに死亡してしまう事を教えてくれた。
「魂だけになって戻ってきた者は、神が哀れんでウィザードに生まれ変わらせると言っていた。だとすれば、私も前世は異邦人だったという事だな」
魂の数には上限があるのかとふと思ったが、そんな事までクロードが知る訳がない。
「お前が初めての成功例なのだ、ロッカ。肉体はこちらで作り直されたが、自我を持ち、己を己のままとして寿命を迎えるまで生存できる可能性の高い、唯一の存在なのだ」
「それは、私が楔だったから？」
「おそらくそうだ。楔でなければ早世したか、生まれ直しだっただろう」
私が向こうの世界で運が良かった理由がわかった。こちらの世界の神が守ってくれていたからだ。なんとか生きたままこちらの世界に戻そうとしてくれていたのだろう。結局は死んでから来た訳だけど。
その別世界への干渉がどれだけ『神の理』に負荷をかけていたのかはわからない。その負荷をなくしたいと思うのも理解できる。
「お前の肉体はこちらで１から作られた特殊なものだ。だから変化も他の楔と異なり、ボールズやロクサーヌの記憶も見えたのであろうな」
「だいたいわかったけど、それと異邦人の流出入が止まった事となんの関係があるの？」
「そもそも１番最初に魂の流出入がどのような事由で起きたのかはわからぬ。わからぬが、お前が正当な理由で正当な場所に正当な状態で戻った。これは『神の理』が正された証左なのではないか、というのがあの精霊の言葉だ。事実、お前の登場以降、どの国にも異邦人は来ていないという」
私が最後の異邦人だという事か。
「ゲートが閉じたのか、それともお前が生きている間だけなのか、それはわからぬと言っていた。それゆえ、あの精霊よりお前を命がけで守れと言われた。今の所、お前が『神の理』そのものであるとな」
私が『神の理』そのもの。
正確には、私の存在に『神の理』の一部が正しく機能するかどうかがかかっているという意味なのだろうけど。
「そんな事を話してたの。どうりで難しい顔をしてると思った」
「難しい顔にもなるであろう。お前の身に何かあれば『神の理』はまた傾く。なのにお前ときたら、私の知らぬうちにペトラに血を与えるなど」
「知らなかったんだもの。……あれ、じゃあ、ボールズの意識を取り戻したあの薬って……」
「あれがただの楔の血でできたものであったなら、ボールズは意識を取り戻さなかったかもしれぬな。お前の血であったからこそであろう。邪神の結界を内側から破壊できたのも、お前の身体に神の印があったからであろうな」
ほぼ結果オーライって話だな。あの時はそれ以外に選択肢がなくて行動しただけだったけど。
「フェニックスが現れたのもおそらくそれだ。お前の存在はこの世界にとって重要なものなのだ。常に神はお前に注視している。さかのぼれば、人の身でグールの首領の動きを止められたのも、神の印のお陰であろう」
なるほど。まるで自分がキリストにでもなった気分だ。キリスト教の人にしてみれば、比べるのもおこがましいだろうけど。
「ゆえに、お前はお前自身を大切にせねばならぬ。礼典で王に言われたように、命を粗末にしてはならぬ」
「わかってるよ。私だって２度も痛い思いして死にたくないもん。じゃあ、もしかしたらクロードも長生きできるかもね、私を守る為に」
「だとよいがな」
クロードは苦笑した。
「お前は楔だ。だから神はどうしてもこちらの世界にできるだけそのままの状態で戻す必要があった。お前が他の異邦人達と違い死の記憶を持っているのは、手段を選ばすお前の再生を行ったという事情があったからだ。私が想像するに、お前は向こうで何度か死にかけたのではないか？」
「うん。実は３回くらい九死に一生を得た経験がある」
「やはりな。神は常にお前を守っておられたのだ。このまま放っておけば、お前も長生きは出来ぬし、私も楔を得られず堕天する。それを回避する為に、神は多少強引な手段でお前をこちらに戻したのであろう」
私がこの時期にこちらに戻ってきたのは、たまたま都合がよかったのではなく、必然だったのか。どうりで。
「今後お前が注意すべき点は、己の無駄遣いをせぬ事、そして他者に血を与えぬ事だ」
「わかった、頑張る」
クロードは再度苦笑して立ち上がった。
「話しすぎて喉が乾いたな」
「そうだね、お茶でも飲みたい気分」
「では行くとしよう」
「こんにちはー！ 予約してないんだけど、２名禁煙席でお願いしまーす」
入った瞬間、騒がしかった店内は一瞬にして静まり返った。
お客の全員がこちらを見ている。そして全員が目と口でOの形を作っていた。
「こんにちはって、あんた、ロッカ！ こんなところで何してんだい！」
「何ってお茶飲みに来たの。女将、ホットケーキもお願いね」
ラモラックの女将は絶句した後、慌ててカウンターから出てきて私に駆け寄った。
「あんたね！ それでも楔って自覚があるのかい！ 誰かに狙われたらどうするんだい！？ それでなくてもあんた達異邦人は体が弱いっていうのに……」
「お小言を聞きに来たんじゃないの。それに、クロードがいるから大丈夫」
クロードの名前を聞いて、女将は飛び上がってから後ずさった。私の外見が派手すぎるので、クロードに気づかなかったようだ。
「こ、これはアルフォンソ卿……！ このようなところにわざわざいらして戴き光栄でございます……！」
床につきそうなほど深々と頭を下げる女将に、クロードは落ち着いて答えた。
「ロッカがどうしてもここでの茶を所望してな。すまぬが一席用意してもらえるか」
「かしこまりましてございます。どうぞこちらに」
女将はお辞儀したまま奥の席へ案内してくれた。器用な人だ。
初めて来た女将のお店は、決して豪華とは言えないけどキレイに片付いて清潔だった。席数はそれほど多くなく、家族連れからカップルまで様々な人が来ている。
「結構繁盛してるんだね、よかった。そういえば礼典の出店では行列ができたんだってね」
「忙しかったけどね、あれは稼がせてもらった……でございますよ」
とってつけたような敬語がおかしくて吹き出した私を、女将が恨めしそうに睨んだ。
「敬語とかいいよ、今更でしょ？ クロードには女将は私の友達って言ってあるし」
「そういう訳にはいかないでございますよ。全くロッカ様ときたらお転婆なんですから」
敬語の使い方がメチャクチャでまた吹いた。
女将が気を利かせて席は１番奥、他の客からは見えにくい場所にしてくれた。
「１番目立つところに案内してくれてもよかったのに。客寄せパンダになるでしょう？」
「パンダ？ なんだいそれ。いいからそこにお座り。ご注文は？」
「私はお茶とホットケーキ。クロードも食べてみてよ」
「そうだな、お前が何度も話していたものだ。美味いものなのであろう」
女将はぎょっとして私を見た後、慌ててクロードに取り繕い始めた。
「い、いえね、もともとはロッカが教えてくれたシロモノでしてね、お口に合えばよろしいのですけど」
女将はそう告げると、逃げるように厨房へ戻って行った。
「そういえば、あの女将とお前との馴れ初めを聞いていなかったな」
「そうだったね、あのね」
私は女将との出会いをクロードに話した。もうずいぶん昔の事のように思える。
「なるほど。お前は最初から口が上手かったのだな」
「失礼ね、説得力があると言ってよ」
クロードは低く笑った。
「通りすがりの人間と、贄になっても構わぬと思われるほどの絆を作るなど、そうそうできる事ではない」
「それは私だけの力じゃないよ、もともと女将は人がいいんだよ」
小さく笑いあっていると、女将がお茶とホットケーキを持ってきてくれた。
「はいよ、お待ちどうさま。こっちのハチミツとバターを乗せて食べとくれ。熱いから気をつけるんだよ。ええと、アルフォンソ卿、こちらがそのホットケーキなのですが……」
「女将」
クロードの声に、女将はびくりと肩を跳ね上げた。
「礼を言ってなかったな。いつぞやはロッカの危機に駆けつけてくれて助かった」
女将は青くなった後に真っ赤になった。
「い、いいえ！ この子がまた余計な事を……じゃなくて無茶をしてるんじゃ……しておられるのではないかと心配になって、ちょっと顔を見るだけのつもりだったんですけど、案の定おかしな事に巻き込まれて、もうこっちはハラハラしっ放しで気が気じゃなくて」
「挙句、邪神を怒らせ食われかけ、と言う体たらくだからな。あれはさすがに私も気をもんだ」
あの時は私だって必死だったんだから。
「しかし元を正せば私の不覚。ロッカを拐われるなど、あってはならぬ事であった」
「どうせこの子が言い付けを守らずにふらふらしたせいでしょう。あんたね、もうアルフォンソ卿に余計な心配かけちゃダメだよ」
「ちょっと女将、それ濡れ衣」
私はふくれっ面になってホットケーキを一口乱暴にかじった。
「美味しい！ ふかふかで熱々！」
「あんたに教えてもらったレシピをちょっと改良してね」
「本当に美味しいよ女将！ これに生クリーム挟んだりチョコかけたりしたらいいかも！」
「そりゃあいい！ そのアイディアはいただくよ！」
笑いあう私達を見て、クロードもホットケーキにフォークを刺した。
屋敷に戻り、クロードはソファに深く腰掛けた。
日中の出来事を思い出し、深く吐息する。
鏡の中の精霊の言葉を、ロッカへ伝える事ができた。
だが、言えなかった事がある。
もしロッカが楔でなければ、記憶を亡くして赤ん坊からやり直しだった。そうだったなら、歴史は大きく変わっていただろう。
ドラゴネットによるアレミラの街の商業都市化計画もなかっただろうし、何より邪神を撃退できず、アリアシュア国は滅んでいただろう。
ロッカがボールズとロクサーヌの記憶を見る事ができたから、事の真相を知る事ができた。
神父のヴィンセントに聖水を作らせる事もなかった。避難場所の指示がなければ多くの犠牲者も出たに違いない。
邪神を封じる事もできず、被害は諸国へ拡散しただろう。
これは、現在の自分達にとってはありがたい事だ。しかし、ロッカが異邦人でなければ、楔でなければ、アリアシュア国の歴史はここで終わるはずだった。
あの楔の存在は歴史の大きな歯車となっている。辿るはずだった歴史を大きぬ塗り替えた存在なのだ。
だから、鏡の中の精霊はロッカに注意せよと言った。
ロッカの存在は『神の理』にとってなくてはならないもの。しかし、与える影響が大きすぎる。
異邦人としての知識だけではない。ロッカの考えがこの国を変えようとしている。
本人にそんな自覚はないだろう。だが鏡の中の精霊は、今はロッカの与える影響がプラスに働いているので手出しはしないが、もし負の歴史に傾くようであれば、その時は手段を考えると言っていた。
その言葉をロッカに伝える事ができなかった。
クロード自身がそれはないと否定したかったからだ。
ロッカの意向が世にとって悪い方向へ傾くはずがないと。
だがもし傾いたら『神の理』がロッカに牙を剥く。
それはさせないと、クロードは宙を睨みつけた。
自分がついている限り、ロッカが世界を不幸にするなどあり得ない。
「全く、恐ろしい楔だ」
初めての隠し事だなと、クロードは心の中で呟いて苦笑を浮かべた。
