王城〜アルフォンソ邸
「おそらくボールズは」
クロードは低い声で話し出した。
「ロクサーヌが殺されぬ事はわかっていたはず。ロクサーヌそのものを相手は欲しがっていたのだからな。だから一旦その場を離れて道を作り始めた。だが殺さぬというだけの話。毎日のように最愛の女性が他の男に蹂躙される。私なら正気でいられぬ」
「私も考えたんですけど」
クロードのやや後方をついて歩きながら、私も考えを口にする。
「家族を人質に取るというのは間違いだと気付きました。どれだけ大家族であっても、ウィザードの力があればそれこそさらって逃げる事ができる。だとすれば、それはさらって逃げる事が不可能な人質……例えばボールズやロクサーヌの生まれ故郷そのもの」
「あり得るな」
そこで私達は口を閉ざした。
目の前には玉間に大きな続く扉が見え、その両脇には騎士が立っている。
「十二守護聖天第一位、クロード・アルフォンソである。扉の解放を願いたい」
２人の騎士がそれぞれ「解放！」と叫び、大きな扉が開いた。
中は広く解放的で、両側から光が差し込んでいた。
私は慣れないドレスの裾を引きずりながらクロードの後に続く。
扉の向こうが直接玉間になっている訳ではなく、しばらく通路が続き、やがて開け放した小さなドアの両脇に２名の騎士が立つ入り口が見えてきた。
そこをくぐると、本格的な玉間だった。
真紅のカーペットが敷かれた玉間の再奥には数段の広い階段があり、その１段１段に左右１名ずつ騎士が並んでいる。最上段に金ぴかの玉座があって、男性が座していた。
トランプのキングの絵柄を想像していたが、そこにいたのは矍鑠とした高齢の男性だった。
クロードと私はその階段の手前まで進み、クロードは片膝を、私は両膝をついて頭を下げた。
「陛下、クロードとその楔、ロッカにございます」
そう告げて恭しく再度低頭したクロードに私も倣う。
「頭を上げよ。よく来た、クロード。ロッカ、余にその美しい顔を見せよ」
私が静かに顔を上げると、王は「ほう」と小さく息をついた。
「さすがは帝国一のウィザードの楔よ。羞花閉月、沈魚落雁、仙姿玉質とはまさにこの事。そなたの登場を一日千秋の思いで待ちわびておったぞ」
難しい言葉がたくさん出てきたな。ちょっと意味がわからないが、多分褒め言葉だろう。私は再度低頭した。
「陛下、恐れながら内密の議がございます。お人払いを請願させて戴きたく」
王は頷くと、背後に立っていた神経質そうな壮年の男性に向かって振り向いた。
「ガレス」
「心得ております。アルフォンソ卿とその楔よ、ついて参られよ」
階段を降りて来ると、ガレスと呼ばれた男は私達を促して玉間を出た。
玉間の奥の扉を抜けてたどり着いたのは、庶民の私には目が回るほどの豪奢な部屋だった。多分王と個人的に話し合うような部屋なのだろう。
玉間よりは明らかに狭いが、全部金と宝石でできているんじゃないかと思うほど、その部屋のもの全てが光り輝いている。ダイヤモンドでできているんじゃないかと思うほどピカピカに光るシャンデリア、金箔で装飾したようなアラベスク模様を描く壁、真珠で加工したようなテーブル、琥珀を削って作ったような椅子。高い天井にはよくわからない翼の生えたライオンのようなものが黒地に白で描かれていた。
まるで映画のセットのようだ。なんだか落ち着かない。
「アルフォンソ卿、ロッカ殿、こちらに掛けて待たれよ。じきに陛下が参られよう」
クロードが小さく頭を下げたので、私もお辞儀をした。
ガレスが退出した後、あれがアリアシュア国の宰相だとクロードが教えてくれた。
よくわからないけど、ここにあるもの１つとっても相当高価なんだろうなぁ。窓にかけられたカーテンのレースの繊細な事。
ガレスの言葉通り、王はさほど待つ事なくやってきた。
「手間を取らせてすまぬな、クロード。直接ここにお前を通しても構わぬのだが、形式を飛ばすとこやつがやかましい」
やかましいと言われたガレスがじろりと王を睨んだが、何も言わずに席に着いた。
正面の上座に王、左に私達、右側にガレスがそれぞれ座り、すぐに洗練されたメイドらしき人がお茶を運んでくれた。飲みたかったがカップが繊細すぎて壊しそうで、手が出なかった。
「で、アルフォンソ卿、内密の議について伺おう。それとも、私も席を外した方がよろしいか」
「いいえ、ガレス宰相にもぜひお聞き願いたく」
クロードは先日私と話した内容を２人に伝えた。
ボールズが堕天するに至った本当の理由とその狙いを。
「なるほど、邪神はブローガレイン国の王を狙っておるか」
「それを確認する為に参りました。ロッカがボールズを嵌めた男の顔を覚えております。ブローガレイン国王にお会わせ戴ければ確証が取れるかと」
王は頷いたが、ガレスが私達を見た。
「お待ちください、陛下。疑う訳ではございませぬが、ロッカが見たという白昼夢が真実である確証が先でございます」
疑ってるじゃん。でもそれが当然だろう。私だって自分の事なのになかなか信じられなかったのだから。
「通常、楔には特殊な力はございませぬ。遠見をする楔など、聞いた事がございませぬ」
「それについてですが」
クロードが口を開いた。
「詳細は省かせて戴くが、ロッカは覚醒方法が他の楔と異なりました。またこちらへ来た方法も他の異邦人とは異なるのです。ロッカは１度死に、そしてこちらへ参りました。その上覚醒前にグールの首領の動きを視線だけで止めたのでございます」
え？ 私そんな事クロードに言ってない。そうか、異邦人監修総督所所長のグリフレッドに聞いたのか。確か全部書類になっているはずだから。グールの件についてはペリノアかモルゴースに聞いたのだろう。
「もう１つ付け加えさせて戴くなら、おそらくロッカが見たものは、遠見というよりボールズとロクサーヌの記憶ではないかと思われます」
「クロード、なぜロッカに２人の記憶が見えたと考えたのだ？」
「ボールズの怨嗟は帝都まで届いております。変化中は楔の精神も不安定になるもの。おそらくその怨嗟に過敏反応を起こし、怨嗟の中に紛れたロクサーヌの怨嗟にもまた反応したのでしょう。同じ楔同士、通ずるものがあったのやもしれませぬ」
確かに私とロクサーヌは同じくらいの年齢だった。
王は考えこみ、ガレスが口を開いた。
「証を立てるは簡単でございましょう。ロッカに面通しをさせ、ブローガレイン国の王族達に別の場所に移動して戴くがよろしい。さすれば魔族が進路をそちらに変えましょう」
「それが１番早そうだな」
それじゃあ完璧じゃない。言いたいけど言っていいのか。
そわそわしていたら、クロードが私に気付いた。
「どうしたロッカ、何か言いたい事でも？」
「……言ってもいいの？」
王や宰相の視線を受け、私は身が縮こまるような思いで口を開いた。
「残念ながら、おそらく手遅れです」
「何？」
王が睨んできた。怖い。
「先を申せ、ロッカ」
ガレスに促されて、私は口を開いた。
「ブローガレイン国の王族を匿った、この一点において、おそらくはアリアシュア国も邪神の怒りを買ったと思われます。ブローガレイン国の王族に復讐を果たす前後、矛先はこちらにも向くでしょう」
王は瞠目し、ガレスの顔は険しくなった。
「ならばお前はどうせよと申すのだ」
「今はまだわかりません。ただ、堕天したウィザードは過去にもいたのでしょう？ その封印の仕方を知る事と、もう１つ。……クロードさん」
さん付けされてクロードは一瞬不機嫌そうな顔になったが文句は出なかった。だって先生みたいに年上の人を呼び捨てにはできないよ。
「もしあなたがボールズの立場だったらどうする？ どうやったら気が済む？」
クロードはしばらく考えていたが、やがて顔を上げた。
「楔の元へ行く事を望む、であろうな」
ひとまずという事で、アリアシュア国王はブローガレイン国王一族を帝都の西にある静養地へと避難を勧めた。
あからさまな放逐だが、事情を知らないブローガレイン国王は、帝都アーサーへ向かっている魔族の集団については知っていたようで、逃げるように臣下達を引き連れて静養地へ向かった。
その際に遠くから見させてもらったが、間違いなくボールズを陥れた男達だった。
髭面の男が王の弟で、身なりのよかった年かさの男が国王だった。
でもまだわからない事が多い。
ロクサーヌは、何を盾にされてボールズの元へ行けなかったのか。
クロードが言うには、ウィザードが自分の楔だと宣言した女性は、奴隷だろうが子供だろうが必ず保護されてウィザードの元に侍るのが義務とされているのだそうだ。それが例え王の妻である妃だったとしてもだ。
病床の家族を看病していようが、それこそ借金の形に奉公していようが、そんな事情は無視されるらしい。
楔がいなければウィザードは堕天し国を荒らすのだから、国側としては当然の対応だろう。
そもそもどんな事情があろうと、楔が泣いて頼めばウィザードには助けないという選択肢がないのでどうにかしてくれるらしい。
故郷を丸ごと人質に取られるという可能性はあるとクロードは肯定してくれたが、現実的にどうだろう。
それなら、地方出身の楔はことごとく王の言いなりにならねばならないのではないか。なぜそこでロクサーヌが狙われたのか。
どうにもわからない。と言うか、私自身が楔であるにもかかわらず、楔の事をよく知らない。
対魔族対応に追われてクロードの不在が多い今、クロードが帰ってきて事情を聞ける夜になるまで毎日じっと待つというのは時間の無駄だ。
よし。出かけよう。
玄関へ向かって階段を降りていると、クロードの執事であるというトリスタンに出会った。
「おでかけでございますか？ ロッカ様」
「はい、ちょっと街まで出てきます」
はい、までは笑顔で聞いていたトリスタンは、街までと聞いて顔色を変えた。庭の散策だとでも思っていたのか。こんな時に優雅に庭の散歩なんかできるか。
「なりません。今はいつ魔族がきてもおかしくない状況でございます。あなた様に何かあれば、この国も滅びましょう」
「だからここで大人しくじっとしていろと？ 嫌ですそんな事。守られるだけなんて赤ん坊じゃあるまいし」
「しかしロッカ様の御身は国の宝、危険に晒す訳には参りません」
そうだ。そういえばモルゴースは魔族の僕を従えていたっけ。トリスタンもそれを見ている。
「じゃあ、魔族の僕みたいなボディガードを貸してください。モルゴースさんみたいに。それなら出かけてもいいでしょう？ クロードさんにはいないんですか？」
「確かに使役できる魔族もおりますが、あれは主人である旦那様がよくよく言い含めない事には言う事は聞きません」
困ったな。他に方法は。
「そうだ、私は異邦人なので、異邦人専用の護衛をつけてもらえますよね？ その人を回してください」
「しかし、ご自分の楔の護衛を他者に委ねるなど、その様な事を旦那様がお許しになるかどうか」
「じゃあいいです。１人で行きます」
歩き出した私を、トリスタンは慌てて止めた。
「どうか、お考え直しを。今夜にでも旦那様には私からお願い致しますので」
「お願いしてくれるのは嬉しいけど、ダメだって言われても聞かないですよ、私」
ここで自分の安全だけが保証されているのでは、私は納得できない。
このまま魔族を放置すればもっとたくさんの人が死ぬ。人が死ねばその数だけ怨嗟は増し、この国は飲み込まれる。
「わがまま言ってごめんなさい。でもじっとしていられないんです。ガルハールの街で200人、ユーグレインの街で150人以上が亡くなってるんです。ブローガレイン国の私と同じ年頃の楔がひどい形で殺され、死んでまでも苦しんでいる。知らなかったら大人しくしていられたけど、知ってしまった以上、傍観はできません。それは加害者と同じです」
あっちの世界でのいじめがそうだった。
みんな自分がいじめのターゲットになりたくないから、他の子がいじめられているのをわかっていて知らないふりをしていた。いじめられっ子から見たら、それは加害者と変わらなかったはずだ。
私はそんな卑怯者でいたくない。その仲裁に入る為に勉強を頑張って信頼を得ようと努力したのだ。
トリスタンはため息を吐き、苦笑した。
「かしこまりました。ロッカ様が旦那様の楔になられたのは神の決められた事。旦那様にはロッカ様のようなお方が必要だという事でございましょう」
トリスタンはメイドを呼び、これから出かける旨を伝えた。
「私がご一緒致します」
え。おじいちゃんだけど大丈夫なのかな。
態度に出した訳じゃないけどそう思った私に気付いたのか、トリスタンは小さくいたずらっぽい笑みを浮かべた。
「これでも王宮付属騎士団の長を勤めておりました。護衛くらいの役には立ちましょう」
王様の警護をしてたの？ 驚く私を楽しそうに眺めて、トリスタンは馬車の用意をするようメイドに告げた。
