異界に漂うむつのはな

第２章 邪神の恋

異邦人受容修身所２

ちょっと文字量が多いです。すみません。

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　小さなベッドと机、それにクローゼット、それが部屋の全てだった。

「鏡はクローゼットの扉の内側に付いているから。女の子だしおしゃれなものも揃えたいだろう？　アレックから支度金が来たら渡してあげるね。家賃や食事代なんかは国庫から賄われるから、服などの身の回りの物を揃える分しかもらえないけどね。あとは月々にお小遣い程度が少し支給されるよ」

　お金がもらえるのか。それはありがたい。

「買い物は自分で？」

「もちろん。アレックが身分証明をくれたら、それを持って買い出しに行くといい。トッツィーやハーシーのチョコは売ってないけどね」

　自由に買い物にも行けるのか。それはいい情報収集になる。

　旅の途中で物価はそこそこ把握できているし、文化もなんとなくわかってきた。

「ここには教科書というものはないんだ。けど紙とペンはあるから、それは後で届けるよ。小さいけど図書室もあるから、それで勉強して」

「わかりました。時間やカリキュラムは？」

「午前は座学、午後は実技や見学がほとんどだね。これは僕が引率する」

　ケイは先生のような立場なのか。

「それから」

　ケイは少し真面目な顔になった。

「出かける時は、必ず申請する事。異邦人はその外見ですぐに素性がバレてしまうからね。必ず誰かと行動を共にする事」

「１人だと何か不都合でも？」

「誘拐される。異邦人は知識の塊だと思われているから、利用価値が高いんだ」

　考えれてみれば当然だが、今まで意識した事がなかった。エレック達が常にそばにいた訳だ。

　アリアシュア国の人しか見た事がないけど、みんな髪と瞳の色が茶色だった。確かに金髪や黒髪の異邦人がいれば目立ちそうだ。

　あれ？

「もしかして、楔って異邦人なんですか？」

「楔を知っているのかい？　違うけど、どうして？」

「ユーウェインの街で楔に会ったんです。金髪に紫色の目でした」

　ケイは目を見開いて驚き「ワオ！」と叫んだ。私の想像するアメリカ人らしいリアクションだ。

「それはすごい。僕はまだ楔には会った事がないよ。ウィザードはなかなか人に楔を見せたがらないからね」

「そうなんですか？　どうして？」

「そりゃあ生涯の伴侶だからね、独り占めしたいんだよ」

　生涯の伴侶。なるほど、楔はウィザードの妻になる訳だ。それが地に繋ぎ止めるという事なのだろうか。

　私達にあれだけあっさりモルゴースを紹介したという事は、ペリノアは案外太っ腹なウィザードなのだろう。

「楔はね、楔になった時に外見が変化するんだよ。ウィザードもだけど。それはおいおい教えるから」

　外見が変化する？　一般的には人は第二次性徴しかないけど、第三次性徴的なものがあるのだろうか。

　まぁいいか、そのうち教えてもらおう。

　私は少ない荷物を整理した。

　この建物はＬ字になっていて、玄関フロアの右となる２階の南側が女性達の部屋、正面となる東側が男性達の部屋となっているようだ。

　男女の部屋は直接行き来はできず、１度玄関フロアまで降りてから、再度階段を上がって向かうようになっている。イスラム圏の人達にとってはありがたい作りだろう。それとも、これがこちらの当然の常識なのか。

　１階の南である右側は、食堂やお風呂やトイレなどの水場が集中している。東となる正面は更に廊下が伸びて幾つかの部屋が並び、図書室や実習室があるそうだ。

　私は異邦人５人全員にそれらを案内してもらった。

「お風呂は時間制で男女交代なの。だから間違わないでね。私とアマルはいつも一緒に入るんだけど、ロッカもどう？」

「ありがとう。そう言ってもらえると助かるよ。シャンプーや石鹸についてその場で教えてもらえると嬉しい」

「ねぇねぇ、ロッカもお湯に入るの？　ナターシャはお湯に入って、その中で体を洗うんだよ」

　そういえば聞いたことがあるな。ロシアは寒いからお湯の中で体を全部洗うとか。

「お湯には浸かるけど、体は洗い場で洗うかな。アマルはどうやって？」

「最初はシャワーだけだったんだけど、ナターシャの真似してお湯に入るようになったよ」

　エジプトは暑いだろうからなぁ。湯船に浸かるよりシャワーだろう。

　浴室のドアを開けて見せてくれていたヴィンセントが、脱衣所と並んでいる洗濯場について教えてくれた。

「洗濯は、衣類は各自で行う事。リネン類やその他共同のものについては、こちらに勤務している職員達が行ってくれる。掃除や食事の用意もしてくれるが、自分の部屋の掃除は自分でやる」

　至れり尽くせりだな。まさに寮生活そのものだ。

　その他施設の簡単な説明を終えた後、私達は再び食堂へ集まった。

　そして、彼らのここへ至るまでの出来事を教えてもらった。

　アマルは裕福な家庭の子供だったようだ。日中は気温が高くなるので夜型のエジプト人が多い中、都市出身のアマルは昼型の行動をしていたらしく、早朝のお祈りも簡略化しているらしい。

　ナターシャは学生で、年齢は私の１つ下の16歳。モデルをやりながらアパレル関係の職を目指していた。

　クリスは二十歳の大学生で、意外な事に警察官を目指していたのだそうだ。確かに体格はいい。

　ヴィンセントは24歳の神父、ジュリオはイタリアで不動産関係の仕事をしていたとの事だった。

「ちなみに、ケイは中国語の教師だったそうだよ」

　ジュリオがウィンクしながら教えてくれた。いい歳したおっさんがウィンクしたのに、なぜか絵になる。イタリア人だからだろうか。非常にダンディに見える。

「私は日本の高校生だったの。議員を目指してたんだ」

　クリスがやや眉をしかめた。

「俺は日本は嫌いじゃないが、日本の政治家は好きじゃないな」

「確かに。彼らは優柔不断で理屈っぽくて、まるでホビットのようだ」

　ジュリオにまで言われてしまった。確かに日本の政治家はあまり世界に受けがいいようではなかったけど。

「そんな事より！」

　ばん、とアマルがテーブルを叩いた。

「日本の食事を教えて、ロッカ。前にね、みんなでそれぞれの故郷の料理を作ったのだけど、ヴィンセントったらマフィン以外はものすごーく不味かったの！」

　ヴィンセントが顔をしかめ、クリスが爆笑した。

「確かにな、あれはひどかった。俺のハンバーガーの方がまだマシだったぜ！」

「それをいうなら、アマルの作ったスープだって生臭くて美味しくはなかったよ」

「ひどいよヴィンセント！」

「まぁまぁ」

　ナターシャがそれを諌めた。

「私はジュリオのパスタが美味しかったわ」

「Grazie, signorina。君のボルシチもなかなかだったよ」

　食事か。それは大事だが、その知識の伝達はどうなっているのだろう。

「私ね、ここへ来る途中に宿で食事を摂ったのだけど、その時に魚の腸ごと煮たり、お出汁を取らなかったりしていたの。この世界では料理の基礎ってどうなってるのかわかる？」

　うん、と頷いたのはイタリア人のジュリオだった。

「私も不思議に思って聞いてみたのだけど、どうやらこの世界はあまり食に関心がないみたいなんだな。食べられるならいい、という考えのようだ」

　それに神父のヴィンセントが続く。

「と言うより、食材の調達がそれほど進歩していないという感じだ。農作もしているし家畜も飼っているが、だいたいの収穫物は１度国が一定の金額で全てを買い取る。厳密にはそれぞれの領主が買い取るんだが、そのせいで価格が安定し、改良や改善の必要をさほど感じていない。社会主義のようだと言えばわかるかい？」

　なるほど。私は頷いた。

「保存のきく食材については国が余剰分を貯めて備蓄している。そうやって価格を安定させているんだな。ただし、配給というものはない。そこが社会主義と大きく違うところだ。税金は厳密には領主によって多少差があるようだが、これもほぼ同一と言っていいだろう。稼ぎには関係なく年齢で徴収される。病気や怪我で働けなかった場合は、申請して免除される」

「こちらは知識がかなりの価値となっているんでしょう？　その知識を周知しないの？」

「もちろん周知はするが、こちらは魔族が横行し、命を守る事が優先されるから、まずは対魔族の知識が先に広められる。食事の知識は二の次だな」

「それにしては、医療に対する知識がないように見えたけど。ばい菌の存在すら知らなかったのよ？」

「こちらの人達は基本的に体がタフにできているからな。骨を折っても１週間で完治する。それならまずは命を優先するのは仕方がないだろう」

　なるほど。だいぶこの世界の仕組みについてわかってきた。

　ここには所得税というものがなく、稼げば稼ぐだけ手元に残るようだ。

　儲けた分は儲けた分としてまるまる懐に入り、税金は年齢で区別して徴収される。人口が多ければ多いほど税収は大きい。

　しかしそれだと人口の少ない地方の領主が損をするので、その辺を収穫した農作物や家畜を国に売ることによって公平化しているのだろう。

　国にとっての収入は、国民の数に大きく左右される。だからまずは命を守る知識が優先される訳だ。

　なら、魔族にどんどん人口を減らされている今は、由々しき事態だろう。

　ドラゴネットの考えがよくわかった。この国の国民として隣国ブローガレインの民をアリアシュア国に組み入れれば、その分税金を徴収できる。ドラゴネットはそれを狙ったのだろう。

　しかし、それにはまず税金を納められるだけの仕事を与えなければならず、その仕事は兵士や政治関係者のように、直接的利益を生まずに国庫より賄われるものであってはならない。支出が増えるだけだ。

　だからドラゴネットは農業や材木伐採での労働を提起し、しかしその初期投資にはお金がかかるから、上層部の動きが鈍いという事か。

　ブローガレイン国の民を受け入れたところで、領地を手に入れた訳ではないから、穀物や家畜の収入が倍増する訳ではない。

　なるほどドラゴネットがお金を稼ぐという私の話に乗った訳だ。

　医療の知識も、よほどの大怪我でなければ命を落とさないのなら、周知が遅れるのも仕方がない。

　治癒力が高いという事は、現代の日本人のように、あの栄養素が足りないこの栄養素があれば健康になれるという、必要以上の健康志向がないという事なのかもしれない。それなら食にこだわりがないのも納得できる。

　ここの人達は、戦う事に向いている身体の構造をしているのではなかろうか。

「それじゃあ兵役は？」

　思いついて尋ねると、ヴィンセントは首を横に振った。

「それはない。彼らは自ら志願して兵となる。兵になれば最低限の衣食住は約束されるので、貧困層の若者は兵になりたがる。武功をあげれば出世もする」

　命をかける分、出世も手っ取り早い訳か。

「女性には不利な世の中のようね。兵士の仕事は、女性にはちょっと厳しいもの」

「そうでもないよ、ロッカ」

　今度はジュリオが説明を始めた。

「この世界……というか、この国は出産を奨励しているんだ。だから、子供を産める女性はとても大切にされる。人口が増えれば税収が増えるからね。女の子が生まれたら特に喜ばれるよ。出産した子供の数が多ければ、それだけ税金も優遇される。医療費も安くなるみたいだね」

「へぇ……じゃあ、年齢による納税額って、男女同額なの？」

「そうだよ。納税は18歳から義務化される。働いていれば働いた年からだね。踊り子の娘も医師の息子も、同じ歳なら同じ金額だ」

　それはそれで不公平な気がする。収入が違うだろうに。

　そんな私の考えを見抜いたように、ジュリオは続けた。

「その救済処置として、国役というものがある。もし税金を払えないなら、男子なら橋や建物などの建設への従事、女子なら兵舎の掃除や食事を作る。医療に従事する事もあるね。これを一定の期間無償で行わせるんだ。その間は衣住は支給されないが、食は１日１回、昼は提供される。

　なるほど。

「ついでに言えば、土地を所有している者には目玉が飛び出るほどの高い税金がかかる。ここは王の国で、王の土地なのだからね。だからほとんどの国民は、土地は借地として使用料を払う。そっちの方がはるかに安上がりだからね。その使用料も国の収入となる訳だ。不動産関係の私には、なかなか厳しい国だね」

　ジュリオはおどけてそう続けた。

　国民１人１人から税金を集めたとしても、確かにそれだけで国を運営するのは難しい。

　土地の賃貸料がそれを支えている訳か。ましてや公共機関は、救済措置でやって来る人達に１食分の費用だけで、タダ同然で造らせる事ができる。

「なかなか賢い仕組みね。それで、軍の役割は？」

「おいおい、ロッカ、今日はもうその辺にしねぇか？」

　クリスが呆れたように私を見ていた。

「まるで授業の続きだぜ。日本人ってのは本当に勤勉だな」

　あとたった３年しかないのだ。勤勉にもなるだろう。

「クリスの言う通りだよ！　もう終わりにして！　それより、ロッカの国の美味しい食べ物は？」

　アマルにも言われてしまい、私は仕方ないと話の続き次回へと持ち越した。