婚約者様、その『ただの友人』への贈り物、家計簿と辻褄が合いませんが

　婚約披露の席には、両家の親族と、招かれた客人たちが並んでいた。庭園に面した広間には、季節の花が飾られ、給仕たちが静かに料理を運んでいる。私は婚約者であるフェルディナント・ヴァイス様の隣に座り、形式通りの挨拶を交わしていた。

「ロゼッタ嬢は、実に堅実なお嬢様だと伺っております」

　近くに座っていた年配の伯爵夫人が、そう声をかけてくれた。

「恐れ入ります。堅実、というほどのことはしておりませんが」

「いいえ、家計の管理を任されているとか。今どき、なかなかできることではありませんよ」

　私は曖昧に微笑んで頭を下げた。実際のところ、この半年、私はヴァイス家に嫁ぐ前の実務修行として、家計簿の確認を任されてきた。子爵家の慣習で、嫁ぐ前に相手方の家計を把握しておくことが望ましいとされているためだ。派手さのない作業だが、私の性分には合っていた。感情よりも、記録の方がずっと正直だ。数字は嘘をつかない。誰かの機嫌をうかがう必要もない。ただ、そこにある事実を、そのまま映し出すだけだ。

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　披露の席が和やかに進んでいたその時、フェルディナント様が席を立ち、会場の隅にいた女性に歩み寄った。

「ミレイ、これを。この間話していた品、ようやく手に入ったんだ」

　小さな包みを差し出す彼の様子に、会場が一瞬、静まり返った。ミレイ・コーデル男爵令嬢――幼馴染だと聞いている。彼女は驚いた素振りも見せず、慣れた仕草でそれを受け取った。

「ありがとう、フェル。相変わらず気が利くこと」

「ただの友人へのちょっとした贈り物だよ。気にすることじゃない」

　フェルディナント様は笑いながら、周囲に向けてそう言った。悪びれる様子は一切ない。親族の何人かが、困惑した表情でこちらを窺っているのがわかった。私の父も、眉をひそめている。

　隣に座っていた伯爵夫人が、小さな声で私に囁いた。

「幼馴染とは伺っていましたが……婚約披露の場で、贈り物を渡すものかしら」

「ご存じの通り、フェルディナント様は面倒見の良い方ですから」

　私はそう答えるにとどめた。この場で表立って何かを言うつもりはなかった。ただ、心のどこかで、この光景を静かに記憶しておこうとは思っていた。

「重い付き合いは苦手なので、これくらい気軽にいただいておきますね」

　ミレイ嬢はそう言って、扇の陰で小さく笑った。サバサバした態度は、彼女の身上らしい。誰かに深く踏み込まれることを嫌い、同時に誰かに深く踏み込むこともしない――そう振る舞うことで、周囲の目をかわしてきたのだろう。

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　私はしばらく、二人のやり取りを黙って見ていた。それから、静かに口を開いた。

「フェルディナント様。家計簿と、辻褄が合わないようです」

「――家計簿？」

　彼が怪訝そうな顔で振り返る。

「たかが贈り物の話だろう。今、そんな話をする場ではないと思うが」

「今だからこそ、お伝えしておきたいのです。この場に、皆様がお揃いですから」

　私は持参していた帳面を静かに開いた。この半年、毎月欠かさず整理してきた記録だ。

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「三月、ミレイ様への贈り物として、装飾品の代金が計上されております。四月には、観劇の費用一式に加え、その後の食事の代金も。五月には、仕立て屋への支払いが、ミレイ様のお名前で記載されておりました」

　会場がざわめき始める。

「三月の時点では、金額はさほど大きなものではございませんでした。ですから私も、単発の厚意として記録するにとどめておりました。ですが、四月、五月と、支出の項目が途切れることなく続いております」

「六月には、宝飾店での支払いが二件。七月には、旅費として馬車の手配費用。そして先月、八月には――仕立て屋への支払いが、前回の三倍近い金額に膨れ上がっております」

　フェルディナント様の顔から、笑みが消えていく。

「それは、その、友人への配慮であって……」

「配慮の頻度と金額として見た場合、これは通常の交友関係の範囲を超えております。単発の贈り物であれば、私も特に申し上げるつもりはございませんでした。ですが、これは半年をかけて着実に増加し続けている支出です」

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　近くで聞いていたフェルディナント様の叔母が、思わずといった様子で口を挟んだ。

「待ってちょうだい。仕立て屋の支払いが三倍というのは、いったいどれほどの金額なの」

「先月一月だけで、通常の月間交際費の四割に相当する金額でございます。仕立て屋の帳簿とも照合済みですので、金額に相違はございません」

　私がそう答えると、叔母は絶句した様子で扇を握りしめた。

「一月でそれほど……フェル、あなた、正気なの」

「そんなつもりでは、なかったんです。頼まれると、つい……」

　私は帳面の頁をめくりながら、淡々と数字を読み上げ続けた。

「ちなみに、同じ半年間で、ヴァイス家の使用人の給金は、据え置かれたままでございます。屋根の修繕費も、来年に先送りとされております。家計に余裕がないと伺っておりましたが、この支出を拝見する限り、余裕がないのではなく、配分が偏っていたのだと理解いたしました」

　会場は完全に静まり返っていた。フェルディナント様の父である伯爵も、驚いた様子でこちらを見ている。

「フェル、お前、そんなに使っていたのか」

　伯爵の声には、明らかな失望が滲んでいた。

「し、知らなかったんです。その都度、大した金額ではないと思っていて……積み重なっているとは、思ってもみませんでした」

「積み重なっていることに気づかなかったこと自体が、問題だと申し上げております」

　私は静かに、しかしはっきりと告げた。

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　伯爵は苦い顔で腕を組み、フェルディナント様を見据えた。

「お前は昔から、目の前の相手に良い顔をしたがる質だった。誰かに頼まれると、断れない。それが悪いこととは言わないが、金の使い方にまで、その癖が出るとは思わなかった」

「申し訳ございません、父上」

「私に謝る話ではない。ロゼッタ嬢に対して、そしてこれから家計を共にする者として、お前は誠実であったかどうかだ」

　伯爵の言葉に、会場の何人かが小さく頷いていた。フェルディナント様は、いよいよ返す言葉を失っている様子だった。

「私が家計簿を確認するようになってから、支出の異常な増加に気づいたのは、先月のことでございます。すぐにお伝えしようかとも思いましたが、婚約披露のこの場でこそ、皆様に事実として知っていただくべきだと判断いたしました」

　ミレイ嬢は、居心地悪そうに視線を逸らしていた。

「わ、私はただ、気軽に受け取っていただけで……重い意味なんて、何も」

「あなたを責めるつもりはございません。贈る側の判断の問題ですから」

　ミレイ嬢は何か言い返そうとしたが、言葉にならなかったようだった。扇を握る手に力がこもり、口元だけが動いて、結局は何も発しないまま俯いた。先ほどまでの飄々とした余裕は、もうどこにも見当たらない。周囲の視線が自分にも向けられていることに、今さら気づいたのだろう。

「重い付き合いが苦手、というお言葉自体は、否定するつもりはございません」

　私はミレイ嬢に向けて、静かに続けた。

「ただ、受け取る側にも、受け取り方の節度というものがございます。それを判断するのはミレイ様ではなく、贈る側であるフェルディナント様のはずです。ですから、私が問うているのは、ミレイ様の態度ではなく、フェルディナント様の判断力についてでございます」

　ミレイ嬢は小さく頷き、それ以上は何も言わなかった。

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　私はミレイ嬢にそう告げると、再びフェルディナント様に向き直った。

「フェルディナント様は、物の価値や金銭の流れを、深く考えずに扱われる方だと理解いたしました。それ自体は、性分の問題として仕方のないことかもしれません。ですが、これから家計を共にする者として、それを見過ごすわけにはまいりません」

「ロゼッタ、その、悪気があったわけでは……」

「存じております。悪気がないからこそ、記録として残しておく必要があったのです。悪意のない浪費ほど、気づかぬうちに積み重なるものでございますから」

　伯爵が重々しく頷いた。

「ロゼッタ嬢の言う通りだ。フェル、お前は今日、自分がどれほど無自覚であったかを、よく胸に刻んでおきなさい」

　フェルディナント様は、何も言い返せずにうつむいていた。会場の空気は、先ほどまでの和やかさとはまるで違うものになっていた。親族たちの視線は、もはや彼への同情ではなく、静かな失望に近いものへと変わっている。

　私は帳面を閉じた。

「今後の家計管理について、改めてご相談させていただきたく存じます。お互いに、数字から目を逸らさずにいられればと思っております」

　フェルディナント様は、しばらくうつむいたまま黙っていたが、やがて顔を上げ、私を見た。

「ロゼッタ、すまなかった。……本当に、何も見えていなかったんだと思う」

「見えていないことに気づけただけでも、今日は意味があったのではないでしょうか」

　私は淡々とそう答えた。責めるつもりも、慰めるつもりもない。ただ、事実の続きとして、これからどうするかだけが問題だった。

　それだけ言うと、私は一礼して席を立った。

◇◇◇

　屋敷への帰り道、馬車に揺られながら、私は膝の上の帳面をそっと撫でた。三月から書き足してきた数字の一つ一つが、誰かの目を覚まさせることになるとは、記録を始めた当初は思ってもいなかった。

　もともと、数字を追うことが好きだったわけではない。子爵家に生まれた娘として、いずれ嫁ぎ先の家計を任されることになるのだから、今のうちに慣れておくように――母にそう言われて始めた作業だった。最初の頃は退屈にしか感じられなかったが、続けるうちに、数字の並びから見えてくるものがあることに気づいた。誰が、いつ、何にお金を使ったか。それは、言葉よりもずっと雄弁に、その人の暮らしぶりを語る。

　家に戻ると、母が心配そうな顔で出迎えた。事の次第を簡単に伝えると、母は少し驚いた様子を見せたが、すぐに落ち着いた声で言った。

「あなたらしい終わり方ね。声を荒げるでも、泣くでもなく」

「感情で訴えても、フェルディナント様には響かなかったと思います。数字であれば、誰の目にも明らかですから」

「それにしても、半年分もよく毎月きちんと付けていたこと。途中で嫌になったりしなかったの」

「面倒だと思うことは、正直ございました。ですが、任された以上は、途中でやめるわけにはまいりませんので」

　母は少し呆れたような、それでいて誇らしげな表情を浮かべた。

「あなたのそういうところ、私は好きよ。地味だけれど、誰にも真似できないことだもの」

「地味、というのは否定できません。ですが、地味な作業ほど、誰も見ていないところで積み重なっていくものだと思います。今日、まさにそれを実感いたしました」

　母は小さく笑い、私の肩にそっと手を置いた。

「疲れたでしょう。今日はもうゆっくり休みなさい」

「はい。ですが、その前に一つだけ、片付けておきたいことがございます」

　私はそう言って、帳面を持ったまま自室へ向かった。廊下を歩きながら、今日一日の出来事を振り返る。声を荒げることも、涙を見せることもなかった。それでよかったのだと、今も静かにそう思っている。

　机に向かい、翌月の家計簿の頁を、新しく開いた。ミレイ様への支出の項目は、もう増えることはないだろう。それでいい、と私は思う。

　父からも、後日、短い手紙が届いた。「よくやった。子爵家の娘として、恥じることのない振る舞いだった」とだけ書かれていた。飾らない一文だったが、私には十分だった。

　手紙の末尾には、もう一行だけ添えられていた。「数字を扱う者は、いずれ人を動かす力を持つ。今日のお前は、それを証明してみせた」――父らしい、少し堅苦しい褒め言葉だった。私はその手紙を、家計簿と同じ引き出しにしまった。

　婚約はまだ続いている。だが、これからは、数字を隠す必要のない関係を築いていかなければならない。私はペンを取り、今日の日付を書き込んだ。次の頁には、まだ何も記されていない。

　窓の外はすでに暗くなっていた。灯りを一つ灯し、私は帳面の最初の頁をもう一度めくる。三月の頁には、まだ何の異変もない、平凡な支出の記録だけが並んでいた。あの頃、この数字がこんな結末に繋がるとは、誰も予想していなかっただろう。これから積み重ねていく数字が、どんな暮らしを語ることになるのか――それは、私たち二人の、これからの振る舞い次第だ。

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