【短編】月曜のメルティ・ストロベリー・ステップ（2026.2.16.Mon）

「クッキーすら、柚月ちゃんに渡せなかったよ……」

　高校からの帰り道、古びた公園のベンチにへたりと腰を下ろす。

　褪せた色のベンチが、ぎぃと音を立てて軋んだ。

　握りしめた袋に目を落とす。

　中には、昨日作ったクッキーがぎっしりと詰まっていた。

　うさぎ型をした色とりどりのアイスボックスクッキー。

　友達として、柚月に贈るためのもの。

　可愛らしい袋をそっと撫でると。ため息が、ひとつ零れ落ちる。

　映り込んだ自分の顔が、ひどく歪んでいた。

　バレンタイン前日の金曜日に、チョコを渡すはずだった。

　前日に準備した、チョコレートロリポップ。

　チョコの部分は、うさぎの形をしている。

　キャンディーとうさぎが大好きな、柚月だけを想って作った特別なチョコ。

　ずっと、ずっと、柚月が大好きだった。

　これを渡して、自分の気持ちも伝えられたら。

　――そう、思っていたのに。

「バレンタインも、今日のクッキーも渡せないなんて……わたしの馬鹿」

　金曜日、柚月はチョコを山ほど貰っていた。

　貰う度に、困った顔でチョコを見せにくる柚月。

　増えていくチョコの甘い匂いに、むせそうになる。

　困るなら、断っちゃえばいいのに。

　背中に隠した紙袋の紐を、きつく握りしめる。訝しげにのぞき込む柚月。

　その視線を避けるように、軽口を叩く。

　紙袋の中で、チョコの揺れる乾いた音が響いていた。

　放課後、ロッカーの中を覗き込み、小さくため息をつく柚月。

　声をかけると、柚月は目を潤ませながら振り返った。

　――こんなに食べきれないよ。

　困ったように柚月は笑う。

「小鳥、これ……一緒に食べながら帰ろうよ」

　精一杯の笑顔で、頷いた。

　その日の帰り道は、いつもの何倍も長かった。

　のろのろと歩く柚月の隣で、彼女が貰ったチョコを食べる。

　生チョコから溢れる苦みが、どろどろと心を黒く染めていく。

　ふいに、隣を歩く柚月が足を止める。

　いつの間にか、古びた公園まで差し掛かっていた。

　この先を右に曲がるのが私、左が柚月。

　いつもこの公園で、柚月とは別れていた。

　先程まで笑っていた柚月が、急に静かになる。

　見上げた柚月の顔は、影に隠れて良く見えない。

　彼女の前髪に手を伸ばす。急にぱっと開かれた目と視線が絡んだ。

「その、小鳥……」

　柚月が私の制服に手を伸ばす。掴まれた袖に皺が寄った。

　俯いた柚月の髪が、小さく揺れている。

　胸が高鳴った。

「……今日は、一緒にチョコ、食べてくれてありがとね」

　小鳥は、最高の友達、と柚月は掴んだ腕をぶんぶんと振る。

　頭が真っ白になった。

『友達』――その言葉が心臓を容赦なく刺していく。

　寄った眉を隠すように、軽く口角を上げた。

　つま先立ちをして、柚月の頭を軽く撫でる。

　さらりとした髪が指をすり抜けていく。

　柚月は少し目を開いたが、そのまま身を任せて笑っていた。

　去っていく柚月の背中をぼんやりと眺める。

　熱い雫が、頬を伝って流れ落ちていった。

　歩くたびに、背中のリュックにしまい込んだチョコが潰れる音がした。

　結局、チョコは渡せずに金曜日は終わってしまった。

　錆びたブランコの音が響く。ぼんやりと顔を上げると、冷えた風が肌を撫でた。

　改めて手の中の袋を見つめる。

　クッキーの意味は、『あなたと友達でいたい』。

　袋から覗くクッキーに、白い息がかかった。

　昨日の言葉が頭の中を過る。わたしはただの『友達』でしかなかった。

　だから、せめて月曜日にクッキーを渡そう。

　そして自分の気持ちに整理をつけよう。

　……そう、思っていたのに。

「……やっぱり、渡せなかったな」

　零れ落ちた言葉が、じっとりと地面に染みを作っていく。

　滲んでいく地面が、汚い自分の心の様で嫌悪感を抱いた。

　黒い地面を、足でぐりぐりと踏みつける。

　どれだけ踏んでも、地面の染みは消えなかった。

「あれ、小鳥だ」

　ふいに後ろから声がかかる。少し低くて、でも甘い声。

　柚月だった。

　小さく跳ねる心臓。

　ゆっくりと振り向くと、自転車に乗った柚月がにこにこと笑っていた。

　自転車から飛び降りた柚月が、右隣に腰を下ろす。

　塾の帰りにたまたま通りかかったようだった。

　肩が触れ合うような距離。柚月から香る、甘い苺の匂いに目を細める。

「柚月ちゃん、苺のキャンディー舐めてるでしょ？」

「ばれちゃった」

　柚月は小さく舌を出す。

　そして、ふと思い立ったように胸ポケットの中を漁った。

　横目で眺めていると、いたずらっぽい笑顔をこちらに向ける。

「小鳥。口、開けて？」

「……え？」

　白い指が唇に軽く触れる。ころりと舌の上に転がり落ちた球体。

　口の中に広がる苺の香りに、息が詰まる。

　指先が、ゆっくりと頬を撫でて離れていった。

「美味しいでしょ。苺味だよ」

　ちょうど一個余ってたんだよね、と柚月が小さく笑う。

　とろける様に甘い苺の味。

　舌の上で軽やかに転がるキャンディーの音が、鼓膜を揺らす。

　いつの間にか、柚月が静かにこちらを見つめていた。

　その視線は、クッキーに注がれている。

　――渡すなら、今しかない。

　目を伏せると、ぎゅっと手を強く握った。クッキーの袋が小さく音を立てる。

　わたしたちは、これからもずっと友達だから。

　そう言い聞かせながら、柚月に袋を差し出した。

「柚月ちゃん。これ」

「……うん」

「……いつも、ありがとうの気持ち。バレンタイン、渡せなかったから」

　そっと手から袋が離れていく。

「うさぎの……クッキー？可愛い」

　瞑った目を開くと、柚月が照れた表情で笑っていた。

　いろんな角度から袋を眺める彼女に、そっと息をつく。

　冷えた指先同士を、絡めては戻す。

　ふと、隣の柚月が静かなことに気づく。

　彼女は、じっとクッキーの袋を見つめながら俯いていた。

　伏せた瞼が小さく震え、吐く息は細く白い。

　眉を寄せる彼女に、胸の奥がざわついた。

　舌を転がるキャンディーがべたついている。

　伸ばしかけた右手が、宙を彷徨った。

　――もしかして、クッキーが嫌いだったのだろうか。

　焦燥感に駆られて口を開く。

「柚月ちゃん。クッキー……」

「小鳥」

　視線を上げた柚月と、ぱちりと目が合った。潤んだ黒い瞳。

　一瞬絡んだ視線は、さっと逸らされる。追いかけるように手を伸ばした。

　指先が柚月の前髪に触れる。よけた髪の奥で、静かに瞳が光っていた。

　静かに滑り落ちた手に柚月の指先が絡む。

　そのまま引き寄せられて、ふわりと体が横に倒れ込んだ。

　冷えた左耳に、甘い息がかかる。首元に回された腕が、ひどく熱い。

「……柚月、ちゃん？」

　目のすぐ下に、制服のリボンが揺れていた。

　胸に押し付けられた柚月の心臓が、どくどくと動いている。

　左肩を冷たい風が通り過ぎた。

　柚月の腕の中にすっぽりと納まった、わたしの体。

　頬に熱が集まった。心臓が壊れそうになる。

　近くて、苦しくて。

　胸の音を聞かれたくなくて。

　この熱を、どこかに逃がしてしまいたかった。

　体を小さく動かす度に、ぐっと腕に力が籠められる。

　柚月が左手に握った袋が、肩に擦れて乾いた音を立てていた。

　柚月の息がそっと近づく。

「……小鳥は、知ってる？」

　普段より少し低い声。柚月の鼻先が耳を掠め、くすぐったくて顔を避ける。

　頬に滑らされた右手で、ぐっと顔を引き寄せられた。

　眼前の黒い瞳から、目をそらすことが出来ない。柚月が優しく頬を撫でる。

「キャンディーって、大好きでずっと一緒にいたいって意味……なんだって」

　息が止まった。甘い苺の匂いが離れない。

　ぼやける視界のその奥で、柚月が口元を緩ませていた。

　頬を撫でる指先が、溢れた涙を拭いとる。

　――柚月ちゃんは、わたしのことが、好き……？

　口の中で、キャンディーが砕けてゆく。

　甘くて鋭い欠片が、舌に絡みついて喉の奥へ落ちていった。

　体中に痺れが走り、溶けるような心地に酔いしれる。

　欠片を飲み込んだ心臓が、どくりと音を立てた。

　もう、逃げなくていいんだ。

「ねえ……ゆづちゃん」

　首へまわされた左手に、そっと手を重ねた。

　腕が柚月の持つ袋を押し、クッキーが1つ2つと割れていく。

　静かな呼吸の奥で、2つの心臓の音だけが響いている。

　何もかもが熱かった袋の中で、クッキーが粉々に砕けていく。

　手を離し、柚月の胸元を握る。

　「クッキー、割れちゃった」

　腕の中で、かすれるような声で呟く。

　柚月が小さく笑う。

　鳥籠の中の鳥。さしずめ、わたしは柚月の籠で飼われる鳥のようだった。

　――もう、逃げなくていいのだ、と胸の奥が叫ぶ。

　頬に当てられた柚月の手に、そっと頬を摺り寄せた。

「ゆづちゃん。明日、チョコ……渡すから」

「……うん。待ってる」

　完全に柚月に体を預けると、頭を慈しむ様に撫でられる。

　白い息に混ざる、甘いため息。

　温かい腕の中で、甘ったるい苺の香りに身をゆだねる。

　鳥籠の内側で、ゆっくりと鍵のかかる音が響き渡った。

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