明日も、ふたり -終わった世界で今日もごはんを食べている-

【09】猫

　◇

　病院。

　猫病院、と名付けよう。

　サイコロみたいに四角い病院だ。

　二つ前の路地から体を出して、ナガンに付いているスコープで見る。

　猫。やっぱりたくさんいる。外にも猫が沢山いる。

　巨大な猫は……見当たらない。

　通常の話だが。

　縄張りに外敵が侵入した際に、猫を含む小動物の取る行動は一つ。

　安全圏まで撤退する。

　そして外敵を観察が基本の筈。

　そう、小動物は生存を優先する。筈だ。

　だから。私は、正面から行くことに決めていた。

　そして出来る限り、音を立てない。

　通常サイズの猫たちが何をしてきても大丈夫だけど、騒がれたりして巨大猫が来たら一大事だから。

　ふと扉が開く。猫が外に出て来た──なるほど。観察して分かったが、入口は重さで開閉する自動扉のようだ。

　それで猫が我が物顔であの病院を占拠している、のかもな。

　夕焼けが傾いている。そろそろ時間が無い。

　急ごう。

　物陰に沿い、風向きだけは気にして、出来る限り音を出さないように私は病院へ近づいた。

　幸い、罠や見張りがいる訳じゃないようだ。

　扉までは難なくこれた。後は、なるべく音を立てないよう、ゆっくりと扉を開ける。

　マットが引かれている床に重さが掛かると開く単純な仕掛け。

　だから、ゆっくりとそこを踏めば……ゆっくりと開く。

　館内は、暗い。だが、橙色の非常灯だけは付きっぱなしのようだ。

　廊下の先までしっかり見える。これなら出会い頭じゃなければ大丈夫。

　……息を殺す。耳を傾ける。ああ、猫たちの気配は当然だがある。

　しかし、襲ってくる気配はない。幸いだ。

　猫たちは人という種もかなり減ったこの世界じゃ、縄張りに入って来た私をそこまで警戒していないのかもしれない。

　薬品保管室、みたいな部屋を見つければ……。

　院内の見取り図もどこかにある筈だし、大丈夫。静かに行動すれば平気な筈だ。

　順調だ。けど。

　問題は、……あの巨大猫か。

　──外には居なかった。

　外出中なら有り難いが、流石にそうならないだろう。きっと、この院内──巣の中にいる。

　暗く白い院内を進む。

　床には土の後がある。何度も猫たちが往復しているのだろう。

　そういえば、獣臭さはあるが糞尿の臭いはないのは幸いだった。

　猫たちの糞は外に集中していた──きっと元家猫で、躾けられていた猫が子供たちをそう教育したのだろうか。そう思うと微笑ましい。

　微笑ましいが……襲い掛かられたら。

　私は銃を構えたまま、腰のベルトに挟んだ重さを再確認する。

　ナイフがある。刃渡り20センチほどのサバイバルナイフ。

　一応、これも持ってきたのだ。……銃が使えない時は、これを使う。

　一歩、踏み込む度に世界が揺れるような感覚に陥る。

　心臓の筋肉が張ったように強張る。

　踏み込めば帰れない薄暗い迷いの森のような、不安と恐怖が胸に注ぎ込まれていくように。

　この角を曲がったら、巨大猫が襲い掛かってくるかもしれない。

　窓を割って出てくるかもしれない。

　上から落ちてくるかもしれない。

　──私の足に絡みつくのは、そんな幻想。

　でも。──少しだけ、瞼を閉じる。

　今、一歩を踏み出す勇気が欲しいから。

　だから。シェフちゃんの、顔を思い出す。

　そして……あの辛そうな顔も……思い出す。

　助けたい。だって、私は。

　シェフちゃん。

　よし。

　呼吸を整えた。行こう。

　大丈夫。何にも出会わず薬さえ入手して、後はさっと帰ればいい。

　そしたら車に乗って、アクセルを踏み込んで逃げれるだけ逃げる。

　そしたら安全。車に乗ってしまえば勝ちだ。

　この角を曲がって──。

『ニャ？』

「あ」

　角でばったり。徘徊の巨大猫。

　こんな時間に徘徊するなんておじいちゃんくらいしか──おじいちゃん。

　ああ、お前、おじいちゃん猫なのか。いや、納得してる場合じゃ──

　シャァッ！　と蛇の威嚇のような耳を裂く程の雄叫び。

　猫は飛び掛かって来た。じゃれつく訳じゃない。

「っ！」

　モシン・ごめんっ！　

　勢いで振り下ろされた猫爪を銃の横面で防ぐ。

　照準器が逝った音と自分の腕から聞いたこと無い軋轢音がした。

　折れた訳じゃない、ただ、筋肉が悲鳴を上げている。

　お……重いっ。なんだ、この力。

　やばい。何か──っ！

　銃口は壁を向いているが、今はそれでいい……っ！

　引き金を、無理矢理に引く。

　雷撃のような振動と音──流石の巨大猫も人生で一度も聞いたことのない音に、跳び上がった。しめた。

　銃身を握って、野球バットのように銃を真横に振る。

　空を切った。巨大猫が後退る。臆している。

　この機に手間取らない。

　目線を外さず、銃を手元に手繰り、正しい向きで持ち直す。

　巨大猫はすぐに飛び掛かった。この棒が武器だと本能で気付いたのか。

　くそ。出鱈目に発砲した。外した。次だ。

　二回。三回。

　当たった。

　夥しい血が噴出した。

　至近距離で、巨大猫の肩を撃ち抜いた。

『──シャァッ！！！』

　嘘でしょ。──なんで、怯まない。

　いや、違う。

　分かってるのか。

　ここで怯んだら、狩られると──っ。

　あ。

　べぎゃん

　何の音か、分からなかった。

　何が起きたのかも分からなかった。

　ただ、頬から左肩が、燃えてるみたいな感覚で。

　胴体が、床の冷たさに気付いて、ああ私は転がっているのだと気付かされた。

　鼻血も出てる。体が痛い。

　あの巨大猫に引っ叩かれたんだ。それで、きっと壁に体をぶつけた後、顔から床に落ちた。

　ああ……なん。ぁ、痛い。

　折れて無いけど、何、この痛み。

　痛い。……痛いよ。

　あ。

　──私の手が震えた。

　振り向きたくない。

　呼吸音で分かる。

　私の後ろの呼吸音。

　這いつくばった、私の背中を見ている。

　巨大猫が、そこに居る。