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【05】トランプとウノ

　パキッと焚火が割れて燃える。

　拾ったタイヤのホイールに腰掛けたシェフちゃんが驚いて目を丸くした。

「崩れていない建物があったのでありますか？」

「ああ。しかも病院だった」

　あの曲がり角の先。

　廃墟の中で見つけたのは崩れていない病院だった。

　周りは全て廃墟なのに、倒れていない。

　異質な病院。

「凄いであります！　シェルター以来かもしれないでありますね！」

「ああ。やっぱり私たちの持ってる地図上だとそんな病院が無いから」

「きっと私たちが眠ってる間に建てられた物でありますね！」

「だね」

「ということは──私たち以外にも？」

　シェフちゃんの言葉に、私は目線を焚火に向けたままにした。

　病院を、私は外から確認した。

　中に入ってはいないが、見当は付いた。

「……残念ながら、中には誰も居ないと思う」

「というと？」

「病院と思われるその建物は……猫に占拠されていた」

「猫、でありますか！」

「ああ。シェフちゃんは猫が好きだったか？」

「はい！　可愛くて大好きであります！　実は今日も昼過ぎに見かけて撫でていたであります！」

　シェフちゃんと猫。うむ、トマトとチーズみたいにぴったり合うな。

　いやそうじゃなく。

「そうか。……残念だが、あれは可愛いの範疇じゃなさそうだったが」

「？　どういうことでありますか？」

「……人間に飼われてた猫だったと思うんだけどな。ただ、ちょっと狂暴そうだった」

「狂暴そう？」

　そう。狂暴そうだ。

　というのも……普通の猫もいた。病院の中の猫たちは小さく愛らしいサイズだ。

　しかし──重要なのはその建物の中に居た猫ではない。

　病院の外に居た猫。つまり、私を見ていた猫。

　その一頭だけが異質だった。

　何年、いや何百年か、それ以上か。

　ともかく時間を経て野生化した猫。その過程でどんな種と交わったか、あるいは元の遺伝子を取り戻したか。

「……レトリバーくらいのサイズの猫がいてな」

　もしかすると更に複数頭居るのかもしれない。が、あの場には一頭だけだった。

　レトリバーくらいのサイズの猫。まるで豹のようだった。

　きっと、あの病院の中の猫を守ってる猫だ。

　それは私の直感だからシェフちゃんに言わない。

「おお。……もふり甲斐がありそうであります」

　シェフちゃんはまだ見ぬ巨大猫に夢を膨らませて、手をもふもふさせている。

　だが、実際のそれは見せない方が良いと思っている。

　これも、伝える気はないが。

　あの猫は、巨大なだけじゃない。白毛に黒い縞のような模様。薄い緑色の目。

　その口元には、血が、こびりついていた。

　あれは野生の肉食獣だ。

　病院の前で私を真っ直ぐに見ていたのは威嚇だろう。

　ただ──縄張りに踏み込まなかったから、威嚇だけで何もしなかった、といったところだろうか。

　言い換えれば……あの猫は、手を出さなければ襲ってくることはないとも思えた。

「念の為、明日には拠点を移そう」

「了解であります」

「それと今日は一応、私が朝まで見張りをするから」

「なら一緒に見張りをするでありますよ！　トランプを拾ったでありますので一緒に遊びましょう！」

「……それでは見張りの意味が無いのだが」

　ふふ、とシェフちゃんが笑った。

「分かってますであります。ただ」

「ただ？」

「ふふ。ちょっとだけではありますが、そういうお泊り会みたいなことやってみたかったので。残念であります」

「……徹夜で遊んだりはしたこと無いの？」

「ええ。残念ながら。実は病弱だったので」

「病弱だったのか」

　そのサバイバル知識で。と言うのは偏見が過ぎるか。

「意外そうという顔でありますね」

「そういう顔だな」

「ふふ。幼少期だけですがね。ただ高校ではあまり友人は出来ず、大学になってもそういう気の合う友人は居なかったもので」

　いつも快活に喋るシェフちゃんだが、今回だけは少し喋り辛そうだった。

「……分かった。次の拠点を見つけたら一緒にトランプしよう」

「え、いいのでありますか！」

「ただし条件がある」

「な、なんでありましょう」

「トランプの後にウノもやること。私はウノが大好きなんだ」

　ぱぁっと──まるで登りたての太陽のようにシェフちゃんの顔が明るくなった。

「はい！　是非ともやりましょう！」

「ウノも頑張って残ってる奴探さないとな」

「探すであります！　ふふ。隊長殿」

「ん？」

「大好きでありますよ！」

　なんかもう恋人みたいに可愛いなこの子。

　と──流石にシェフちゃんもはしゃぎ過ぎたことに気付いたのか、耳を真っ赤にした。

　シェフちゃんを救うかのように、太陽光四輪駆動くんの方からぷしゅーっと音がする。

　あれは鍋の音だ。「こほん」と彼女は咳払いした。

「さ、さ、さてと！　鍋が沸騰しました！　ので！」

「ああ。ありがとう」

「では今日の献立を発表するでありますよ～！」

　湯気に混じっているこの香りは、……なんだろう。ハーブかな。

　うん、ハーブだ。凄くハーブな香りがする！

「いつも通り鍋であります！」

「わーいわーい！」

◇

次回、12月24日　7時頃に投稿致します。