小さなバケモノ、ふにゃふにゃしてます。

序章 小さなバケモノ

０４ 小さなバケモノ④

　ユールとリフィナが去ったのち、大広間を包み込むのは一つの疑念だった。

「……正気なのか、殿下は」

「わかるわけないだろ……！？　だが、殿下は壮麗な方だ。……くそっ、今は殿下の指示に従うしかないだろ」

「リフィナ様は素晴らしい方だけど、あの少女を保護するだなんてねぇ……」

「ほんとに大丈夫なのかしら？」

　市民の疑念。

　貴族の恐れが———絵の具のように混ざり合っていた。

　それを遠目から見守るロシュは、静かにため息を吐く。

（殿下の考えていることは、よく分からない。———だが、ユール＝ヴェルニア。あの子自身、得体の知れない生き物だ。……はぁ、頭が痛くなる）

　彼の瞳が蒼梟フリュエルの旗を見据えた。

（———まぁ、俺は殿下の指示に従うだけだ）

　※※※

　三時間後、十八時。

　外はすっかり夜に沈み、冷たい風が静かに通り抜けていく。

　風に触れた葉がさらりと流され、雪の上に落ちた。

　昼に降った雪は薄く積もり、白い地面が月の光を淡く返している。

　頭上には星がひっそりと広がり、静かな海みたいに瞬いていた。

　満月が雲ひとつない夜空にぽっかり浮かび、白い光をまっすぐ落としていた。

　その光は雪を越え、奥に佇む大きな建物の輪郭を照らす。

　セレスティア宮廷は、夜の光に染まりながら静かに立っていた。

　高い塔と広い屋根が雪を受け止め、うっすらと青白い色を帯びている。

　壁には薄い飾り模様が彫られ、月明かりがその縁を静かになぞっていく。

　大きな窓は外の寒さを拒むように厚い硝子で覆われ、内側から漏れる灯りが、雪の庭に細い道を描いていた。

　宮廷の入り口へ続く石畳は、夜の冷えで硬く澄み、足音ひとつ吸い込んでしまいそうな静けさに包まれている。

　その堂々とした佇まいは———、

　ここが皇族の住まう場所なのだと、言葉より先に伝えていた。

　宮廷の一角から漏れた柔らかな灯りが、

　廊下をほのかに照らしている。

　その光は奥の部屋へと続き、静かな温もりを滲ませていた。

「見てくださいユールさん。綺麗な星々が出ていますよ」

　リフィナの声色は、先ほどよりもほんのり柔らかい。

　ユールはビクッと肩を振るわせた。リフィナの室内の端っこで体を丸めている。

　観葉植物に隠れているようで、隠れられていない。

「ふにゃ……」

　リフィナの桃色の瞳がほんの少し揺れた。

（……やはり、先ほどの出来事で怯えているのですね）

　暗闇の牢獄生活。

　大勢の市民からの言葉。

　自身が悪い事をしたとは言えど、中身はやはりただの子供、あるいは子猫。

（———演技か、本心か。それを知るためにも、今は警戒を解いて貰わないと……）

　リフィナは小さく息を整え、そっと手を伸ばした。

　急がず、驚かせないように。けれど、確かにユールへ届く距離で。

「……怖くありませんよ。大丈夫です」

　触れる前に声だけ落とす。

　ユールの視線が、観葉植物の影からぴょこっとのぞき、ちらりとリフィナの指先を見つめる。

「……ふにゃ……？」

　わずかに首を傾げたその仕草は、震えているのに、どこか確かめるようでもあった。

　そして———

「おにんげんしゃん……うそついてる……」

　ユールは自分の胸元をぎゅっと抱きしめながら、ぽつりと続けた。

「ユール、考えてること……わかりゅ……」

　声は小さく幼いのに、言葉の重さだけが静かに部屋へ広がった。

　リフィナは息を呑んだ。

（……思考を読む力？　星魂族《ヴェスティア》の能力、でしょうか……。この子猫の生態を理解しないと……）

　リフィナはそっと腰を上げ、静かに部屋を出ていった。

　＊　＊　＊

　どれくらい時間が流れたのか、ユールには分からない。

　ただ、扉がカチリと開いた瞬間———

「……っ」

　ユールの体がぴん、と跳ねた。

　けれど、その緊張を溶かすように、柔らかな香りがふわりと流れ込む。

「ふにゃっ！」

　観葉植物の陰から飛び出した。

　リフィナの手には白い小皿。

　そこから小さく立ち昇る湯気が、部屋の空気を温めていく。

　ユールの瞳が、星みたいにぱぁっと灯った。

「……ふにゃあ……！　おにんげんしゃん、ミルクっ！」

「はい。ミルクです。ちゃんとぬるくしてますよ」

　リフィナが小皿を差し出した瞬間、

　ユールはぱっと両手で受け取った。

　その仕草は、宝物を抱えるみたいに慎重で、それでいて嬉しさが抑えきれていなかった。

「ふにゃ……っ」

　そっと口をつける。

　ぬるいミルクが舌に触れた瞬間、体の力がふにゃりと抜けていく。

　肩の震えも、怯えた瞳も、ひと口ごとに少しずつ解けていった。

「……おいち……」

　小さくこぼれた声は、ほっと安堵が混じっていた。

　リフィナはユールの様子を静かに見守りながら、椅子に腰を下ろす。

「よかった。口に合ったようですね」

　ユールはこくこく頷きながら、むぐむぐとミルクを飲み進める。

　飲むたびに、瞳の奥の金の粒がふわっと明るくなった。

　しばらくして、空になった小皿を両手で抱えたまま、

　ユールがそろそろとリフィナへ視線を向けた。

「……おにんげんしゃん、やさしい……」

　つぶやく声は小さくて、不安と安心が半分ずつ混ざっている。

「あなたが落ち着けるようにしただけです。怖がらなくていいのですよ」

　リフィナの言葉に、ユールはきゅっと胸の前で小皿を抱きしめた。

「……ゆーる、もぉ……こわいの、いや……」

　その言葉には、牢で震えていた時間が影のように残っていた。

　リフィナは少しだけ目を伏せ、それからそっとユールに近づく。

「大丈夫ですよ。あなたが暴れたりしない限り、怖いことは起きません」

「……しにゃい……。しないの……おこられたく、ない……」

　ユールはただ必死に首を振った。

　その姿に、リフィナは胸の奥がさざめくのを感じる。

（この子……本気で怯えている……。本当に、ただの子供みたいに……）

　そう思った瞬間、ユールの小さな手がリフィナの袖をそっと掴んだ。

「……おにんげんしゃん……ここ、あったかい……」

　リフィナは、困ったような、でもどこか優しい表情を浮かべた。

「ええ。ここは寒い外とは違いますからね。ゆっくり休んでいいのですよ」

　ユールは袖を離さず、そのままリフィナの膝の近くにちょこんと座り込んだ。

　ミルクの温もりと、部屋に満ちる灯りの柔らかさが、ユールのまぶたをだんだんと重くしていく。

「……ふにゃ……」

　安心した小さな吐息が漏れた。

　リフィナはユールの無防備さに、思わず笑みがこぼれ落ちそうになった。

（……この子の無防備さ、ほんとに子猫ですね）

　ユールが起きないように、そっと手を伸ばして、銀糸の髪を丁寧に撫でた。

（……これだけを見れば、演技と疑う方が可笑しいですね。……だけどそう考えると、なぜこのような子が村壊滅をしたのでしょうか）

　指先がそっと髪を梳くたび、ユールの呼吸はさらに穏やかになっていく。

　小さな体は丸まり、まるで暖かな巣に戻った子鳥のようだった。

「……おやすみなさい、ユールさん」

　囁いた声は、夜気に溶けて静かに消える。

　ふと窓の外を見やれば、満月が薄い雲の縁を照らしていた。

　雪を纏った庭も、宮廷の塔も、白く静かに眠っている。

（……この子のどこに、あの力が？）

　リフィナは胸の奥に沈む疑問へそっと蓋をするように、もう一度だけユールの髪を撫でた。

　袖を掴んだままの小さな手は、まるで離す気がない。

（……今だけは、考えるのはやめましょう）

　リフィナは椅子にもたれ、ゆっくりと目を閉じた。

　部屋の灯りが柔らかく揺れ、二人の影を静かに寄り添わせる。

　夜はまだ深く、セレスティア宮廷の上に、満月だけが静かに見守っていた。

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