小さなバケモノ、ふにゃふにゃしてます。

序章 小さなバケモノ

０２ 小さなバケモノ②

　———目の前に現れた光の輪郭に、少女の目がゆっくりと焦点を結ぶ。

　暗闇に溶けていた時間が、ランプの灯《ともしび》によって無理やり引き戻されてくる。

　差し込んだ光に、少女———ユールの銀糸の髪がほのかに光を浴びた。

　雪よりも淡く、星よりも冷たい。

「お、おい……あれが……」

「……本当に星魂族《ヴェスティア》か？」

　騎士達の声がひそひそと交錯《こうさく》する。けれど、ユールの耳にはもう届かない。

　彼女はただ、静かに呟いた。

「……食べれるの……？」

　少女の瞳が揺れる。

　夜の帷を閉じ込めたような深い藍色が潤み、涙に晒された金の粒子は、静かに光を宿していた。

　そして———

　ぶわっ、と。

　堰せきを切ったように、瞳から大粒の雫が零れ落ちる。頬を伝うその涙は、凍え切った心がようやく溶けた証のようでもあった。

　ユールは、ふらりとよろけながら身を起こす。

　そして、光の中に立つ騎士———ロシュの姿を捉えた瞬間、小さな手足で地を蹴った。

「ふにゃあああああん……！！」

　それは、悲鳴でも、呼びかけでもない。

　ただただ、溢れる反応のままに発せられた、救いを求める叫び。

　ユールはそのままロシュへと飛び込む。小さな体で思いっきり抱きついた。

　痛いくらい強く、震える指先で彼の服をギュッと掴んで離さない。

「……にんげんだ……ミルク飲みたい……っ！」

「……なんだこいつ」

　ロシュの掠れた声が漏れ出る。

　後ろに控えていた青年は、目を大きく開けた。

「ロシュ団長、この子、子猫の生まれ変わりかなんかっすかね……」

「知らん。まぁ———捕まえる手間が省けた」

　ロシュの手は、ユールの襟首を掴む。

　彼女の体は、容易く宙をぶら下がった。ぶら～んと揺れながら、彼女は呆ほうけた顔で瞬きを繰り返す。

「ふにゃ？」

「ユール＝ヴェルニア。貴様は外へ出ることが許可された」

　彼の言葉に、ユールの瞳の星々が光り輝く。

　そんな汚れ切らない表情とは言えど、ロシュ達の目つきは変わらない。

　———ユールは、バケモノだから。

　※※※

「……ふにゃ、ここ……どこぉ……？」

　ユールは、ぶらーんと宙に揺れながら、首をゆっくりと動かした。

　目に映るのは、広く静かな廊下。

　足元に敷かれた銀白の木が、歩くたびにほのかに甘い香りを漂わせる。

　壁は、白銀に淡く滲む桃と青の鉱石で覆われ、陽の光を受けて、花のようにきらきらと光っていた。

　見上げれば、天井に吊られた聖燈《せいとう》が、琥珀色の灯りをふんわりと落としている。

　それはまるで、寒さのなかに咲く光の蕾。

「きょろきょろするな」

　低く落ちた声に、ユールはびくりと肩を揺らした。

　けれど、その視線は止まらない。

　廊下の向こう、窓の外では白い雪が音もなく降っていた。

　まるで、この場所にだけ時間が流れていないような、そんな静けさ。

「おにんげんしゃん！　あのしろいの、なにっ！」

　ロシュの後ろに控えていた青年が、びくりと肩を揺らす。

「ゆ、雪だよ……」

「ゆき……？　白い、ミルクの、あじ？」

　目線を上に上げて、ロシュを見つめる。

　大きい目に吸い込まれそうな無垢な瞳で見てきたが、ロシュは顔色ひとつも変えることなく、ただ低く告げる。

「雑談は結構。時間がない、行くぞ」

　ロシュが歩み始めると、その反動でユールの体はぶらーん、ぶらーんと横揺れする。

　無抵抗。ぬいぐるみモード。かと言って、大人しいわけでもなく、きょろきょろと目線を動かしては時折、「おぉ……」と声にならない感動を噛み締めていた。

　———そんな時だった。

「……へくちっ！」

　小さなくしゃみが破裂する。

　その一発、炸裂したにも関わらず騎士たちの足が止まることはない。

　ユールは自身の体をギュッと抱きしめ、唇はぶるぶると震え、鼻の先は真っ赤。

「ふにゃ……しゃむい……」

　その時だった。

　ロシュが小さく息を吐く。

　背中のマントをひと振りで外すと、言葉もなく、ユールの上にふわりと掛けた。

　乱暴でも、冷たくもない———けれど、やっぱり雑だった。

「……ぬくぬく？　あいがと、おいわしゃん！」

　太陽のような笑みがぱあっと咲く。

　弾む声が響いた瞬間、冷たい空気すらあたたかく変わった気がした。

　外に降る雪さえ、触れれば溶けると思わせるほどの、まぶしい光がそこにあった。

「……お岩？」

　ロシュは眉を顰ひそめた。

　だが、ユールはそんなこと気にせずに彼のマントを大事に抱きしめる。

「にへへへ……ぬくぬく……ふにゃあぁ」

　後ろで眺めていた青年と男は、息を呑んだ。

「あれが本当にバケモノなのか？　俺から見たら、ただの子猫だぞ」

「……あ、あぁ……。だが、署名八割……。陛下の言葉は絶対だからな……」

　彼らの言葉にロシュは軽く目線を後ろに向ける。

「私語はやめろ。それと油断はするな———バケモノは、バケモノだ」

　冷たい一声に、青年と男はぴくりと肩を震わせた。

「りょ、了解っす……」

「……あぁ、わかっている」

　騎士たちの会話が続くなか、ユールはただ、宙を揺れていた。

　ロシュの手に首根っこを掴まれたまま、ぬくぬくのマントに包まれ、ぶら〜ん、ぶら〜んと。

　きょろきょろと視線は忙しく泳いでいたが、やがて、彼の横顔にふと目が止まる。

　しばし見つめたのち、マントの端を小さな指先がぎゅっと握りしめた。

　ぶかぶかの布に包まれたまま、細い腕が小刻みに震える。

　ぽた、ぽた、と落ちる雫がマントの布地を静かに濡らしていく。

　だれも気づかない。ぶらさげられたその小さな体が、涙を飲み込みながら揺れていることに。

　ユールの唇はきつく閉ざされたまま、声ひとつ漏らさなかった。

　廊下を進んだ先に、重厚な扉にたどり着いた。漆黒の鉄を基調にした壮麗な芸術品。

　磨き込まれた表面には、緻密《ちみつ》に掘られた梟が描かれ、広大に広げた翼は気高く、どこまでも雄大さを示していた。

　その美は力を誇示《こじ》するだけでなく、帝国という存在そのものを芸術へと昇華《しょうか》させていた。

「着いたか」

　ロシュの低い声が静寂を破る。

　静かに扉は開かれ、彼らはユールを連れて大広間に入った。

　天井は高く、空のように遠い。

　壁には金の刺繍が織り込まれた紋章旗が幾重にも垂れ、蒼梟フリュエルの鋭い眼差しに吸い込まれる。

　光を吸った赤い絨毯が、まっすぐ壇上まで伸びている。

「ふにゃ？　おいわしゃん、ここどこ？」

　ユールは目線を上げた。

　ずらりと彼女を見下ろす見物人。

　貴族、重役、市民———。

　彼らの目は、まるで忌々しい動物を見るかのような色だった。

　ロシュの足が止まる。

　彼が向く視線の先には、半円状の壇上と、そこへ続く階段。

　左右には鎧を纏った騎士団の列が並んでいる。

　ユールは壇上の方へと目線を向ける。

「あれ、ミルク飲むとこ？」

　誰も答えない。

　空気が張り詰めている。

　ただ静かに———、

　鐘の音が、鳴った。

　ひとつ。

　ふたつ。

　大広間に響き渡る。

　席から立つひとりの女性は、声低く少女に告げた。

「ユール＝ヴェルニアさん。———貴女を今から、処刑に致します」

　リフィナ＝フィオラシオンの言葉に、ユールは首を傾げるばかり。

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