灰と汚濁と異世界と

不滅の防壁

　男が放った終焉教という単語。それの意味は分からないが、バッドとカテラは、かすかに顔を歪ませている。

「終焉教……。ああ、最近見ねぇからとっくにくたばったと思ってたぜ。で、今度は何を企んでやがんだ？？」

　鋭く光るバッドの眼光に当てられてもなお、終焉教の男は平然と続ける。

「確かに我々終焉教は、かの白轟(ヴァイス・ゲオルグ)　ヴァンクリー・ホルドバッハに半壊にまで追いやられ、時間をかけた組織再編を余儀なくされました。ですが我々はいずれ、遥か遠くで眠る魔女を必ずやこの世に再び顕現させてみせます。そして今回は、その足掛かりというわけです」

「ふ～ん。潰してもずっと出てくるってそれ……、ゴキブリみたいだねっ！！」

　教祖のように両手を広げた男に向かって、カテラが石レンガの床を蹴る。しかし、先ほどとは全く逆。紫紺の男の目の前まで迫ったカテラの大剣が、まるで鋼の板でも叩いたかのように弾かれた。

「えっ！！？？」

　全く予想だにしていなかった衝撃に、カテラが目を剥く。そして、弾かれ、後ろにのけ反ったカテラの腹に、男が強烈な回し蹴りを放った。

「がはっ────！！」

「カテラ！！」

「テメェ……。」

　カテラの身体が後方へ吹き飛ばされる。何とかカテラが受け身を取ったところで、男がまた雄弁に話を続ける。

「話は最後まで聞くものですよ、ウサギさん。我々の究極の目標、魔女の顕現は、まだ道途中。世界へ呪いを広げなければ、それは成しえません。そのためにどうしても必要な要素があるんです。」

「必要ダァ？てめぇら……またあんなテロ行為しようってのか……。させねぇぞ」

　話を聞いていたバッドが、顔に血管を奔らせて、殺意むき出しの瞳で男を睨んだ。

「あれはテロ行為なんかではありませんよ。選別です」

「大量の一般人を転移魔術で汚染区に送るのが選別だと？？人の命弄んでるだけのくせに、神にでもなったつもりか？」

　バッドの鋭い言葉に男は小さく笑う。

「ふふっ、であれば神はもうお役御免ですね。」

「あ？何言ってやがる」

「選別は終わったという意味ですよ。そこの、異世界転移者のおかげでね」

「────は？俺？」

　突然、男が俺の方を指さす。選別が終わったとか言っていたが……訳が分からない。

　バッドと起き上がったカテラも驚愕してこちらを見ている。

「そう、あなたです。私たちの目的を達成するために、あなたが必要なんですよ」

　そう言って一歩前に出る男の前にバッドとカテラが立ちふさがる。

「どういうことだテメェら。こいつは綺麗好きな冒険者(ラインリッヒ)にもなってねぇ。狙う価値もない、ただの一般人だ」

「そうだよ。ジンは今日こっちに来たばっかなんだよ？あんたたちが狙う理由なんてないはずでしょ。」

「狙う価値もない、ですか。それは間違った認識ですね。彼には、過去に我々の人柱となった者たちを合わせても、足りないほどの価値がありますよ。」

　淡々と答える終焉教の男に、カテラはムッとした表情で叫ぶ。

「なわけないよ！！ジンてば、私の耳見るたび鼻の下伸ばすし、すぐ叫ぶし、おバカだし！何の価値もないんだから！！」

　おいくそウサギ。てめぇは後で覚えてろ。

「予言ですよ。」

「予言？」

　バッドは思わずオウム返しになる。

「大司祭様の予言────。『大地や生物さえ飲み込む、魔女の呪いを克服した者の回収を成せば、魔女顕現の契機になる』と。その予言に従って我々が八百年行ってきた、”魔女の呪いの克服者”の捜索ですが、ついに……ついに！！見つかったのです！！あなたですよ、異世界者ジン！！」

　男は俺を歓迎するように両手を広げた。その狂気が滲む声色に、俺は息を呑んだ。

「五年前に行った、デネヴの人民を悲観の砂漠に招いた実験は失敗しました！！いささか遠回りしすぎたのです！！でぇすが！！あなたがいれば、もはやそんな些細なことを気にする必要もない！！何という幸運！！なんという僥倖！！八百年の歳月をかけた捜索がここにきて達成されるとは！！感激で震えますよ！！ええ！！」

　男は自分の震える身体を抑えて、心底嬉しそうに言い放つ。そして、ふうと一呼吸。

「失礼。取り乱しました。」

　ぴたりと動きを止め、冷然とした様子に戻った男。その時、ダンッと俺の横でカテラが地団太を踏んだ。その表情は鬼気迫るものがある。

「ゆるっせない！！五年前、君たちが使用した超大型の転移魔術で、一般人がどれだけ犠牲になったか分かってるの！？それをジン一人見つけただけで、些細な事だったって水に流して！！普通じゃないよ！！」

「普通じゃなくて結構。魔女顕現のために、彼が必要なのは変わりませんから。」

　カテラの激昂はさらりと流された。それに続いてバッドが、手元に煌々と光る魔力を練りながら、一歩前に出る。

「つまりよぉ。大司祭とかいう、デタラメ吐くボスをボコせば解決だよなぁ？とりあえず、居場所を吐かせるとこからスタートだ！！穿つ水弓(オー・アーク)ぁ！！」

　放たれたのは水の剛弓(ごうきゅう)。幻血種(クリムゾア)すら、容易に貫いた水の魔術が、風を切って終焉教の五人に向かう。

　着弾の衝撃により、轟音が響く。舞う土埃で前がよく見えない。しかし、この至近距離で放たれたなら、直撃で終了(エンド)だろう。

「くどくど、くだらない話してくれて助かったぜぇ！！おかげで術式編纂が間に合った！！」

「バッドナイスだよ～！」

　バッドがざまぁとばかりに叫ぶ。事の終わりに、緊張が緩み、場が弛緩する。その時だった────。

「知っていましたよ。」

　土埃から微笑と共に、腹の底が知れない声。それは、先ほどまでそこに立っていた男と同じ声だ。

　土埃が止み、月光に照らされた道に立っていたのは、5人。全員だ。

「まじか……。」

　思わず声が漏れる。

「防御魔術……。テメェ……気づいてやがったのか！！」

　バッドが、幾何学模様の半透明な壁を見て、歯噛みする。

「ええ。もちろん。では、異世界人。ジンの回収に移るとしましょう。」

　影の集団が、ゆらりと体を揺らし、俺を見据えた。