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第四話　鎮まらぬ火

　サクマは夢を見ていた。

　地獄のようなあの日の戦場の夢――

　あの時、全身が燃えるように熱かった。

　仲間が次々に倒れる中、サクマはただ一人、前に出た。意識は朦朧とし、足元すらおぼつかない。だが、手の中の刀だけが確かだった。

　敵兵の怒号が飛ぶ。馬が叫び、火矢が空を裂く。

　「――ッ！」

　自らを鼓舞するために喉が裂けるほど叫んだ。もう声は言葉にならない。サクマは突っ込んだ。

　斬る。斬る。斬る。目の前に立つものすべてを。

　振るうたび、血潮が腕を焼いた。肩に矢が刺さっても、腹を裂かれても止まらなかった。

　ただ一振りで、二人、三人を斬り伏せる。茜色の光が刀身を這い、異常な力が腕に宿る。

　敵の数が多すぎた。後ろに回られ、誰かが叫んでいるが、その声はもう耳に届かない。

　サクマは止まらなかった。自分が止まれば、後ろの仲間が、村の皆が、“ヒオリ”が、死ぬと分かっていたから……。

　最後の一振りを放った瞬間、視界が真っ赤に染まった。

　目も耳も鼻も、全ての感覚が抜け落ちていく。だが、身体は高揚している。自分が自分でなくなっていくような感覚。

　やがて意識が沈んでいった。

　沈みゆく意識の中、サクマは思った。

　（ああ……ヒオリ……ごめ――）

　村のはずれの納屋にて、目を覚ます。

　ひどく汗をかいているのは、全身についた傷のせいか、はたまた地獄の夢のせいか。

　身体のあちこちに包帯が巻かれ、腕の動き一つですら痛みが走る。それでも彼は、刀の重みがまだ手の中に残っているかのように、指をぎゅっと握り締めた。

　目を閉じれば、あの戦場が蘇る。

　敵も味方も区別がつかなくなるほどの混濁。飛び散る肉片、飛び交う叫び声。

「……なんで、俺は……」

　静かに襖が開く音がした。

　浮かない顔をしたヒオリが近づいてくる。

　「ごめん……」

　それだけを、彼女は絞り出すように言った。

　サクマは顔を上げ、彼女の目を見た。

「俺は……あの刀がなければ、もうとっくに死んでいた。だから……」

　薬師が静かに穏やかに近づいてくる。

　「彼は助かった。そして、君は知った。力とは何かを。……では、この“彩核(さいかく)”を使って、次に何を打つかは君の意志に委ねよう」

　ヒオリは、もう一度、炉の前に立った。

　傍らには新たに精製された“茜色”の結晶。

　そしてその下には、藤色の、柔らかな香の残滓があった。

　彼女はそれを拾い、しばらく指先で転がすと――静かに息を吸った。

「もう一度だけ、打つ」

　覚悟を決めた目で、そう呟いた。

【次話予告】

第五話　「夜に煌めく」――その刀は何を守るのか。

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平（たいら）　修（おさむ）