６．ハーバリウムに行ってみるのです
いつもは通り抜ける帰り道の正門を抜けず、その手前を左手に折れました。
そのまま正門から続く壁沿いの道は、所々ぬかるんでいて、気を抜くと滑って転んでしまいそうです。植物たちが吸収できなかった水分が、こちら側へ流れてきているのか、そこかしこに水たまりがあります。
壁により、日当たりも悪いせいか、この辺りは花の香りより、土の匂いを強く感じます。
まあ、それはそれで故郷のイビラガ村を思い出すので、悪い気もしませんが、オボステム市という都会のど真ん中でも、これほどの土の匂いに出会えるとは思ってもいませんでした。
そんなことを思いながら歩いていると、少し先を行くハル君が急に立ち止まりました。
「ルリちゃん、あの一番奥のは、なんだったっけ？」
うん？ ハル君はハーバリウムの手前の花壇に視線を向けています。
「あれは、クサフジですね」
「そっか、あれも、なんだか少し足りない感じがしないかい？」
ハル君に言われて、私もクサフジの花をマジマジと見ました。
うーん、言われてみれば少なく感じますが、ツマトリソウほどではありませんね。
正直、微妙なところです。
「そうですか？ じゃあ、後でこれも空間風景幻象術で見てみましょう」
「ああ、そうしようか。じゃあ、やっぱりまずはルウさんだね」
「ルウさん？ 誰ですか？」
私が疑問をぶつけると、ハル君はハーバリウムを指差して再び歩き出しました。
「園長だよ。植物園のルウデニク・ココジェスさん。通称ルウさん。いいおばちゃんだよね」
いいおばちゃんなんて失礼な！ と言いたいところですが、確かにルウデニク園長は、いいおばちゃんです。私は普段、園長さんとお呼びしていたので、名前まではパッと出てきませんでしたが……、申し訳ございません。というより、ハル君は園長さんのことを、ルウさんと呼んでいるなんて！ ビックリです。
確か園長さんは、オークの方ではありません。であれば、デニクまで含めて名前ですよね？ ルウデニクさん、それをルウさんだなんて、気安く呼んでいるハル君のことが、ちょっと信じられません。
実はですね。入学初日のお昼の混雑時に、キャンパス内のカフェテリアで、園長さんと相席になりました。その時ですね、園長さんが私の紅茶を見るや否や、突然ハーブを入れてきたのです。
私は驚いて園長さんの顔を見ることしか出来なかったのですが……、園長さん曰く、カフェテリアの紅茶はいまいちで、植物園で栽培したハーブを後からこっそり足していると言っていました。「こうすると、とても美味しくなるのよ！」と。
確かにハーブを入れて頂いた後の紅茶は、とてもスッキリとして後味が最高になりました。
私が華やいだ紅茶に、さらに目を丸くしていると、園長さんは、ねっ！ とにこやかにウィンクをしました。
なんだか、とても親しみやすく、楽しい人だな、と思ったのが最初の印象です。
それからも、何度かキャンパス内でお見掛けすることがありました。すると挨拶のついでに、「次にハーブが取れたら、あなたにもあげるからね、是非取りにいらっしゃい」と、声を掛けてくれるのでした。
なぜ、園長さんが、私を贔屓にしてくれているのか、今のところ分かりませんが、それは、決して悪い気はしないので、私も甘えている、というのが実状です。なんせ、この大学に入って最初にできた知り合いなのですから。
ですが、今日は良い機会なので、話しのついでにハーブを頂けたら嬉しいですね。
私が園長さんに思いを巡らせていると、ハーバリウムはもう目の前でした。
ハーバリウムの壁は一面大量の蔦で覆われており、もう少しで扉まで飲み込まれてしまいそうです。
一応は大学の施設なのですから、もう少しきちんと管理した方が良いのでは？ と思ってしまうのですが……、どうやら管理出来ていないのは、蔦だけではなく扉の鍵もでした。
ハル君はなんの躊躇いもなく扉のノブに手を掛けると、そのまま扉を開けて中へ入って行ってしまいました。それはもう、自分の家へ帰るように滑らかに！ です。
私は唖然として、その光景を見つめていました。
暫くすると、今度は扉が開き、そこからひょっこりとハル君が顔を覗かせました。
「ルリちゃん？ なにやってんの？ 早くおいでよ」
えっ？ ハル君って、こんなに飄々《ひょうひょう》としていましたっけ？ なんだか村にいた頃より垢抜けたみたいです。
