後妻の棺を開けないでください ～一年後にまた死ぬ予定の私ですが、辺境伯が離してくれません～

第2話 黒鷲辺境伯との対面

　馬車が止まったのが分かったのは、棺の底を伝ってくる振動がふっと途切れたからだった。

　揺れがやみ、代わりに外のざわめきが近くなる。

「着いたぞ、扉を開けろ」

「礼拝堂までは男手をそろえろよ。落としたら、伯爵様に殺される」

　誰かの冗談めいた声がして、別の誰かが小さく笑った。

　私は棺の中で、そっと息を吸い込む。

　薄い隙間から入り込んでくる空気が、さっきまでとは違っていた。乾いた砂と草、それから遠くで燃える焚き火の匂いがする。故郷の湿った土よりも、ずっと軽い匂いだ。

　ここが、黒鷲辺境領。

　私が一年を過ごして、二度目の死を迎える場所だ。

　棺がまた持ち上げられる。何人もの手で、慎重に運ばれていく気配がする。石畳を踏む靴音が、規則正しく続いた。

　やがて、ひんやりとした空気が肌に触れた。

　建物の中だろう。天井の高い、広い空間。声が少し響いて聞こえる。

「ここが礼拝堂です、閣下」

「棺は祭壇の前に」

　聞き慣れない声がした。

　低く、よく通る声。命令の言葉なのに、どこか淡々としていて、必要以上の感情が乗っていない。

　その声の主が、これから一年、表向きには夫と呼ぶことになる人なのだろう。

　棺が最後の一度、大きく揺れて、すとん、と何かの上に置かれた。

　膝をつく気配、人々が並ぶ衣擦れの音。簡素な祈りの言葉が唱えられている。私を迎え入れるための式典なのだと、誰かが説明していた。

　死んでいるような娘を迎えるのに、わざわざ式など必要なのだろうか。

　ふと、そんなことを思ってしまう。

「では、蓋を」

　一拍置いて、棺の縁に手がかかる。

　私は、胸の上で指を組んだ。

　ゆっくりと、蓋が持ち上がる。閉じ込められていた空気が動き、上から光が差し込んできた。

　目がくらむような白さに、一瞬だけ目を細める。

　その向こうに、影が立っていた。

　黒い軍服。胸元にはいくつもの勲章。その肩の線は、迷いなく真っすぐで、少しの隙もない。

　短く刈られた黒髪に、日に焼けた肌。頬には古い傷が一本、斜めに走っている。それが不思議と、彼の顔から人間味を奪うのではなく、むしろ「戦場の人間」であることを強く印象づけていた。

　目は、鋭い灰色。

　噂どおりの、冷酷そうな色だと思った。

　冷たい剣先みたいな視線が、棺の中の私を見下ろす。

　きっと、嫌悪する。

　死装束のまま、半ば死んだ体を起こそうとする娘など、気味が悪いはずだ。

　せめて、顔を歪められる前に、先に頭を下げてしまおう。

　私はゆっくりと上体を起こし、白い布を整えた。細い腕を外に出すと、空気の冷たさが肌を撫でる。自分の体の冷たさと、うまく区別がつかない。

　唇が、少し震えた。

「はじめまして。伯爵家の庶子、ラウラと申します。一年だけの後妻として……」

　言い終える前に、彼が口を開いた。

「エルドール・バルシュタイン」

　低い声で、自分の名を告げる。

「黒鷲辺境領を預かる者だ」

　その灰色の瞳が、真っすぐに私をとらえていた。

　嫌悪でも、好奇でも、哀れみでもない。

　感情がどこにあるのか分からない、静かな視線。心の奥を隠すために、すべてを固く閉ざしている人の目だった。

「ようこそ」

　短く、それだけを言う。

　礼拝堂の空気が、少し揺れた気がした。見守る人々が息を呑む気配がする。

　ようこそ。

　その一言は、儀礼として当然のものなのかもしれない。けれど、私を迎えるためだけに使われるには、とてももったいない言葉に思えた。

　だって、私は。

　一年で止まる、半分死んでいる体で。

　借金のカタとして売られてきた、安い娘で。

　誰かに「ようこそ」と言ってもらうような存在では、きっとなかったから。

　胸の奥がきゅう、と小さく痛む。

　鼓動が、ひとつ、遅れて打った。

「……お世話になります。黒鷲辺境伯様」

　息を整えながらそう返すと、彼は棺の縁に手を置き、身をかがめた。

　そして、ためらいなく手を差し出してきた。

　大きな掌。剣の柄を握り続けてきたのだろう、節の固い指。

　私は、自分の手を見下ろす。

　白い布の袖から覗く指は、血の気が薄い。触れれば、すぐに冷たさが伝わってしまうだろう。

　この人の手を、凍えさせてしまう。

　そんなことを思って、私は慌てて裾の布をつまんだ。布越しに、自分の手を包みこむようにしてから、その上から彼の手に触れる。

　布の向こうから、熱が伝わってきた。

　びくりと、肩がふるえる。

　彼の手は、生きている人の温度だ。

　当たり前のことなのに、胸の奥がじわりと熱くなる。

　生きている人と、死にかけている私。

　温度の差が、はっきりとそこにあった。

「ゆっくりでいい」

　彼はそう言って、私の体を支えながら棺から引き上げてくれた。

　軍服の胸に、私の肩が軽く触れる。固い布越しにも、体温があった。

　ふわり、と視界が上がる。

　礼拝堂の高い天井、古いステンドグラス、石の床に灯されたろうそくの列。すべてが、少し遠く、少し現実味のない景色に見えた。

　私を見つめる視線が、いくつも集まっている。

　侍女、騎士たち、年配の神官、執事らしき男。そして、その人たちの列の陰から、こちらをのぞき込んでいる小さな影。

　まだ六歳にも満たないくらいの少年だった。

　柔らかそうな髪は父親譲りの黒で、大きな瞳は、少しだけエルドールより明るい灰色をしている。

　少年は、私を見る目を丸くしていた。

「……この人が、ママ？」

　小さな声が、礼拝堂に響く。

　侍女が慌てて「エリオ様」と呼び、少年の肩に手を置いた。

　エリオ。

　この領地の嫡男。亡くなった前妻の子。

　そう、私に説明してくれたのは、旅の途中の御者だったろうか。

　少年は私から目を離さないまま、父親の袖を引っ張る。

「動いてるけど、棺から出てきたよ？」

「エリオ」

　エルドールの声が、少しだけ硬くなる。

　厳しく叱るのかと思ったが、彼は息子を睨みつけることはしなかった。

　ただ、ほんの少しだけ、言葉を選ぶように間を置く。

「彼女は、お前の新しい家族だ。失礼なことは言うな」

「でも、真っ白で、冷たそうで」

　少年の率直な言葉に、私は胸の内側がひやりとした。

　冷たそう、ではなく、本当に冷たいのだ。

　そのことを、この子に教えたくはなかった。

　私は少しだけ笑ってみせる。

「驚かせてしまって、ごめんなさい。私が棺から出てきたのは……こうする方が、少し楽に動けるからなんです」

「楽？」

「ええ。体が弱いので、近いところから起き上がれた方が、倒れずに済みますから」

　本当は、棺の中の方が楽なのだけれど、今は細かい説明をする必要はない。

　少年はなおも私をじっと見る。

　その目には、好奇心と、不安と、少しの期待がまざっていた。

　前の「ママ」を失ってから、どれくらいの時間が経ったのだろう。

　その傷に、私は触れる資格があるのだろうか。

　胸の奥で、また鼓動がひとつ遅れて打つ。

「彼女は生きている」

　静かな声が、私の隣から落ちてきた。

　エルドールだった。

「少し体が弱くて、冷たいだけだ。だが、生きている」

　言葉に、迷いがなかった。

　彼の灰色の瞳が、少年から私へ、そしてまた少年に戻る。

「エリオ。お前と同じだ。眠る時は目を閉じるし、起きている時は考える。言葉も話す。笑うことも、きっとできる」

　笑うことができる、と言われて、私は一瞬だけ息を詰めた。

　この人は、まだ私が笑える顔を見たことがないはずなのに。

　それでも、そう言ってくれる。

　少年は父親の顔を見上げ、少しだけ安心したように肩の力を抜いた。

「……分かった」

　それだけ言うと、彼は侍女の影に隠れるようにして、一歩下がる。

　簡単に受け入れられるほど、彼の傷は浅くないのだろう。

　それでいい。いずれ、時間をかけて距離を詰めていければ。

　たとえその時間が、一年しかなくても。

「閣下」

　執事が一歩前に出て、礼拝堂の隅に置かれた棺を見やった。

「この棺は、後ほど倉庫に移させますか？」

「いや」

　エルドールは即座に首を振った。

「棺はこのまま、礼拝堂に置いておけ」

　驚いて、彼の横顔を見上げる。

　彼は淡々と続けた。

「彼女の具合が悪い時のためだ。ここなら静かだし、誰も勝手に触らない」

　具合が悪い時。

　私の体のことを、どこまで知っているのだろう。

　父は「一年で止まる」としか説明していないはずだ。それなのに、まるで私より先に、私の逃げ込む場所を用意してくれているような言葉だった。

「しかし、礼拝堂の真ん中に棺があるのは、縁起が」

「これは彼女の部屋の一つだと思え」

　エルドールの声は、少しだけ冷たくなった。

「敬意を払えない者は、この領にはいらない」

「……かしこまりました」

　執事は慌てて頭を下げる。

　人々の視線が、棺と、私と、エルドールの間を行き来した。

　死の象徴だったはずの棺が、「私のための場所」として、この家に居場所を持つのだと告げられた瞬間だった。

　私は、自分の胸に手を当てる。

　遅い鼓動が、またひとつ。

　さっきより少しだけ、しっかりとした音に聞こえたのは、きっと気のせいだ。

「ラウラ」

　名前を呼ばれて、顔を上げる。

　灰色の瞳が、真っすぐに私を見ていた。

「長旅で疲れただろう。部屋に案内する。歩けるか？」

「はい。ゆっくりなら」

「無理はするな。途中で苦しくなったら、すぐに言え」

　そう言われてしまうと、逆に言いづらくなってしまう気もしたが、ありがたさの方が勝っていた。

　この人は、冷酷なのではなく、ただ感情の出し方を忘れてしまった人なのかもしれない。

　そう思った瞬間、ほんの少しだけ、彼の背中が遠く見えなくなった。

　一年だけの契約のために出会った人。

　死にかけの後妻と、戦場帰りの辺境伯。

　きっと、どこを切り取ってもおかしな組み合わせだ。

　それでも。

　棺から伸ばされた手を取った時のあの熱さを、私はしばらく忘れられそうになかった。