後妻の棺を開けないでください ～一年後にまた死ぬ予定の私ですが、辺境伯が離してくれません～

第17話 父の罠と王の命令

　王都からの封蝋は、朝の静けさを乱すには十分すぎる重さを持っていた。

　黒鷲の紋章が押された赤い蝋を、執事が震える指で差し出す。

「……陛下からの、親書にございます」

　食堂には、いつもの三人がそろっていた。

　私と、エリオと、エルドール。

　焼きたてのパンの香りと、温かいスープの湯気が漂っているはずなのに。

　封書が運び込まれた瞬間、空気が冷え込んだ気がした。

「父上、王都から？」

　エリオが不安そうに首をかしげる。

　エルドールは短くうなずき、封蝋に指をかけた。

　破られる蝋の音が、やけに大きく響く。

　ぱさ、と広げられた羊皮紙の文字を、彼は無言で読み進めた。

　その横顔に、いつものような無表情はなかった。

　眉間には深くしわが寄り、灰色の瞳が険しく細められていく。

「……内容を、読み上げろ」

　しばらくしてから、エルドールは低く言った。

「しかし、旦那様」

「この場にいる者には、隠し事をするつもりはない」

　短い一言。

　それだけで、執事は観念したように親書を受け取り、喉を鳴らした。

「かしこまりました……。

　ええと……『黒鷲辺境伯エルドール・ヴァルトライヒに命ずる』」

　私の胸が、どくんと跳ねる。

　王からの「命ずる」で始まる文書で、ろくなものを見たことがない。

「『王都における魔獣対策研究の一環として、伯爵令嬢ラウラ・アーレンスの身体検分および治療を、宮廷魔導師ザイアル・グレイグに一任する』」

　ザイアル。

　あの、冷たい笑みを浮かべる男の名前に、指先がかすかに震えた。

「『ついては、ラウラを速やかに王都へ移送し、王宮魔術塔にて、長期的な観察と処置を行うことを命ずる』」

　「治療」という言葉に、ほんの一瞬だけ希望が顔を出しかけて。

　すぐに、ザイアルと父の顔が脳裏に浮かんで、その小さな光を踏み潰した。

　あの人たちの口から出る「治療」は、「使えるようにする」という意味だ。

　私自身のためではなく、王都のため。

　もっと正確に言えば、王都の兵と、王都の権力者たちのため。

「『なお、本命令は王国全土の防衛に関わる最優先事項であり、遅滞なく実行せよ。

　これに背く行為は、王命への不服従と見なされる』」

　その一文で、食堂の空気がさらに固くなった。

　執事が言葉を詰まらせる。

　エリオは状況がつかめない様子で、私と父親の顔を交互に見た。

「……以上にございます」

　読み上げを終えた執事が、深く頭を垂れた。

　しん、とした沈黙が落ちる。

　スープの表面に浮かんだ湯気が、ゆっくりと形を変えていくのが見えた。

「ラウラを、王都に？」

　先に口を開いたのは、エリオだった。

「治療って……ラウラ、病気治るの？」

　まっすぐな瞳で見上げられて、私は返事に詰まる。

　治る、なんて簡単には言えない。

　それでも、この場で子どもの希望を踏みにじる言葉を選ぶ勇気もない。

「……分からないわ」

　正直に答える。

「王都には、たくさんの魔導師がいて。

　私のような身体を、調べたいと思う人もいるでしょうから」

　調べたい。

　解体したい。

　分解して、再現したい。

　頭の中で、言葉の意味がどんどん暗いものにすり替わっていく。

「行かせるわけにはいかない」

　低く、押し殺したような声が、私の思考を断ち切った。

　エルドールだ。

　何度も戦場に向かう彼の声を聞いてきたけれど、今の声はそれとも違っていた。

　もっと、個人的で、切実な響き。

「陛下は“治療”と言っているが、これは治療ではない。

　軍事研究のための、素材の徴発だ」

　はっきりと言い切る。

　その断定に、私の背筋がすうっと冷えた。

「でも、文には……」

「王命の文書に、真正面から本音を書く愚か者はいない」

　短く切り捨てられる。

「ザイアルが絡んでいる時点で、目的は明らかだ」

　ザイアルの横顔が脳裏に浮かぶ。

　あのとき、棺の内側の文字を見つめながら、彼は楽しそうに笑っていた。

『これは封印ではない、“方向を決める”術式だ』

　まるで珍しい玩具を手に入れた子どものような目で、私を見ていた。

　その視線を思い出して、指先が冷たくなる。

「……でも」

　私はそっと口を開いた。

「王命に、逆らうことは」

　怖い。

　単純に、それだけだ。

　辺境とはいえ、この領地は王国の一部で。

　エルドールは、その王に任じられた辺境伯で。

　ここに暮らす人々は皆、王都の決定の影響を受けている。

　私一人のために、その秩序を揺らしていいのか。

「王都に行った方が、皆にとっては……」

「そうやって、また自分を犠牲にしようとする」

　エルドールの声が、鋭く私の思考を遮った。

「まだ、昨夜の話が分かっていないのか」

　昨夜。

　一度目の告白と呼ぶには不器用で、危うくて。

　それでも、私たちの距離を大きく変えてしまった夜。

　彼の言葉と、腕の中の温度を思い出す。

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

「でも、陛下の命令ですから」

　恐る恐る、言い訳のように付け足す。

「ここで逆らえば、あなたが……」

「俺は、王の奴隷ではない」

　きっぱりとした一言。

　その言葉が、食堂の空気を震わせた。

　エリオがびくりと肩を揺らし、スプーンを落としそうになる。

「俺は、辺境伯として王に忠誠を誓っている。

　王国を守るために、魔獣と戦っている」

　エルドールは、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

　長身が、朝の光を遮る。

「だが、それは“王都の都合のためなら、誰を差し出してもいい”という意味ではない」

　言葉に、怒りと、長年の諦めのようなものが混ざっている。

「王都は、辺境を盾として扱ってきた。

　最前線の負担を押し付け、便利なときだけ“王国の盾”と持ち上げる」

　それは、きっと彼がずっと胸の奥に抱えてきた不満なのだろう。

　言葉にされたのを初めて聞いて、私は息を呑んだ。

「それでも俺は、王国全体のためだと、自分に言い聞かせてきた」

　灰色の瞳が、静かに燃える。

「だが――」

　一拍置いてから。

　彼は、はっきりと言った。

「お前一人を、あの男たちの実験台に差し出すことを、“王国のため”だと納得するつもりはない」

　どくん、と心臓が大きく跳ねた。

　痛みが走る。

　けれど、その痛みすら、どこか甘く感じてしまう。

　私のために、ここまで言ってくれる人がいる。

　その事実が、胸いっぱいに広がっていく。

「父も、関わっているのですよね」

　かすれかけた声で尋ねる。

　問いかけというより、確認だった。

　ザイアルと父が密談していたことは、リディアから聞かされている。

　死体兵計画。

　私の身体を「成功例」として、量産する話。

「親書に、伯爵の署名も添えられていた」

　エルドールは短く答えた。

「“娘の治療のため、どうか王都でのご高配を”という文と共にな」

　想像できる。

　父の、作り物のように丁寧な筆跡。

　心にもない「娘」という言葉。

　喉の奥が、きゅっと締め付けられる。

「……笑ってしまいますね」

　思わず、そんな言葉がこぼれた。

　笑う余裕などないのに、口元がひきつる。

「私が死んだことに、誰より安堵していた人が。

　今さら“治療”を願うなんて」

　テーブルの端を、指でなぞる。

　冷たい木の感触が、妙に現実的だった。

「伯爵は、自分の“成果”が欲しいだけだ」

　エルドールの声には、冷たい軽蔑が混じる。

「死んだ娘を蘇らせた。

　その術式が、王都で認められれば、自分の名誉になる。

　そして、死体兵計画とやらで、さらに権力を得る」

　言葉にされると、改めて吐き気がした。

　私は娘ではなく、論文の一行でしかないのだろう。

「ラウラ」

　名前を呼ばれて、顔を上げる。

　エルドールの灰色の瞳が、真っ直ぐに私を見ていた。

「王命に従えば、お前は王都に連れて行かれる」

　淡々とした言い方。

　でも、その声の奥には、はっきりとした怒りと拒絶があった。

「そこで“治療”と称して、身体を解剖され、魔術を施され。

　うまくいけば兵器にされ、うまくいかなければ“失敗作”として処分される」

　一つ一つの言葉が、胸に刺さる。

　想像していた最悪の未来が、他人の口から語られることで、現実味を増していく。

「そんな未来を、俺は受け入れない」

　エルドールははっきりと言い切った。

「だが、王命を拒めば、俺は“反逆の疑い”をかけられるだろう」

　エリオがびくりと顔を上げる。

「反逆って……父上が、悪い人だと思われるってこと？」

「簡単に言えば、そうだ」

　エルドールは息子に嘘をつかなかった。

「王都は、辺境伯が命令に従わないと知れば、“裏切り”の可能性を口にする。

　軍の派遣。

　領地の没収。

　最悪の場合、家名そのものが断たれるかもしれない」

　重い現実が、淡々と告げられる。

　私は、自分の指が震えているのを、他人みたいに眺めていた。

「……そんなの、いやだ」

　エリオの小さな声が、静寂を破る。

「ラウラを連れて行かれるのもいやだし。

　父上が“反逆者”って呼ばれるのも、いやだ」

　子どものわがままに聞こえるかもしれない。

　けれど、その一言は、この場にいる誰より正直な気持ちを表していた。

　私も、同じことを思っている。

　私のせいで、この家が壊れてしまうのはいやだ。

　この食卓から、誰かが消える未来を想像するだけで。

　心臓が、またひどい音を立て始める。

「俺も、いやだ」

　意外な答えが返ってきた。

　エルドールが、小さく笑ったのだ。

　それは、自嘲でも皮肉でもない、少しだけ柔らかい笑みだった。

「だからこそ、慎重に動く」

　そう言って、彼は食堂の窓の外を一瞥する。

　冬に向かっていく空が、薄く曇っていた。

「だが一つだけ、もう決めていることがある」

　再び、灰色の瞳が私を捉えた。

　その視線に、背筋が伸びる。

「俺は、ラウラ、お前を王都には送らない」

　ゆっくりとした、はっきりとした宣言だった。

　言葉のひとつひとつを、噛みしめるような口調。

　その決意が、言葉の端々から伝わってくる。

「エルドール様」

　思わず、椅子から立ち上がってしまう。

　身体が軽く浮いた瞬間、胸に鋭い痛みが走った。

　どくん、と強く跳ねた心臓が、不規則なリズムで暴れ始める。

「っ……」

　テーブルの縁を掴んで、どうにか倒れずに済んだ。

　エルドールの視線が、すぐにこちらへ向かう。

「大丈夫か」

「はい、少し、驚いただけで」

　息を整えながら、なんとか微笑みを作る。

　驚いた。

　本当に。

　私のために、そこまで言い切ってしまうなんて。

「でも、そんなことをしたら……あなたが」

「もう一度言う」

　彼は静かに遮った。

「俺は、お前一人のために世界を敵に回す覚悟がある」

　胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられる。

　鼓動が、痛いくらいに強くなる。

　息が苦しいのに、顔が熱くなる。

　そんな台詞、物語の中でしか聞かないと思っていた。

　それを今、私に向かって言っている。

　この人が。

「世界、とまではいかなくとも」

　少しだけ、口元が緩む。

「少なくとも、王都と、伯爵と、宮廷魔導師くらいは敵に回すだろうな」

「笑い事ではありません」

　思わず、そう返してしまった。

　自分でも驚くほどの速さで声が出る。

　エルドールが、少しだけ目を見開き。

　次いで、肩の力がわずかに抜けた。

「そうだな。

　笑い事ではない」

　彼は真顔に戻る。

「だからこそ、準備をする。

　王都からの使者をどうやって足止めするか。

　“治療のために一時的に様子を見る必要がある”と、どこまで引き延ばせるか」

　そこから先は、領主としての冷静な思考だった。

　王都側の顔を立てるための文言。

　魔獣への対処という名目で、兵を呼び戻させない条件。

　他の貴族たちの反応を見越した根回し。

　エルドールは、次々と指示を出していく。

　執事は慌ただしくメモを取り、使用人たちに指示を飛ばす。

　食堂はたちまち戦時の作戦室のような喧騒に包まれた。

　その中心で、私はただ座っていた。

　椅子の背にもたれ、胸に手を当てて。

　暴れる心臓の音を、黙って聞いていた。

　世界が大きく動いていくのを感じる。

　王都。

　王命。

　反逆の疑い。

　そんな大きな言葉が飛び交う中で。

　その全部の中心に、私がいる。

　私という、不完全で、いつ止まるか分からない存在が。

「ラウラ」

　ふいに名前を呼ばれて顔を上げると、エルドールがこちらを見ていた。

　さっきまでの指示出しのときとは違う、柔らかい目。

「怖いか」

　問われて、少しだけ考える。

　怖くないと言えば嘘になる。

　王都も、父も、ザイアルも。

　正直、思い出すだけで身体がこわばる。

　でも今、いちばん強い感情は――。

「……はい。

　怖いです」

　正直に答えた上で、言葉を足す。

「でも、それ以上に。

　嬉しいです」

　自分の声が、少しだけ震えている。

　けれど、それは胸の痛みのせいだけではない。

「こんな私のために、そこまでしてくださることが」

　言いながら、目尻が熱くなる。

　泣くつもりなんてなかったのに。

「さっきも言っただろう」

　エルドールが、ほんのわずかに口角を上げる。

「俺は、お前に救われている」

　その一言が、胸の奥にまた深く落ちた。

　きっとこの先、もっと大きな嵐が来る。

　王都からの圧力。

　父の罠。

　ザイアルの企み。

　私の心臓が、その嵐を乗り切れるかどうかも分からない。

　それでも。

　今、私の中で何かが、はっきりと形を変えつつあった。

　私はこの家の迷惑ではない。

　少なくとも、この人にとっては。

　守られるだけの存在でいていい、と言われているのだとしたら。

　私は初めて、「守られたい」と願ってもいいのかもしれない。

　そんなことを思ってしまった自分に驚きながら。

　私は胸の鼓動を確かめる。

　まだ、しっかりと動いている。

　怖いくらいに、うるさく。

　でも、その音が今は、頼もしくも感じられた。