後妻の棺を開けないでください ～一年後にまた死ぬ予定の私ですが、辺境伯が離してくれません～

第10話 婚約者の影

「……また、ですか」

　朝食が終わったあと、書類の束を抱えたギルベルトが、困ったような顔でため息をついた。

　その手には、王都から届いた数通の手紙が握られている。

「また、王都の噂話ですか」

　私はテーブルの端で、空になったカップを両手で包みながら尋ねた。

　今日は体調も悪くなくて、色の薄い果物も少しだけ喉を通った。

　それだけで少し嬉しかったのだけれど、その空気は長く続かなかったらしい。

「はい。閣下にお見せするほどのものではないのですが……耳に入ってしまうよりは、先に処理しておいた方がよろしいかと」

　ギルベルトはためらいがちに、封筒の一枚を開いた。

　エルドールは、いつものように無表情のまま椅子に腰掛けている。

　けれど、指先はわずかにテーブルを叩いていた。

　それが、彼なりの苛立ちの表れだと、最近やっと分かってきたところだ。

「読み上げる必要はない」

「しかし……」

「大方、いつもの類いだろう」

　エルドールは淡々とした声で言う。

「辺境伯が後妻を迎えたのは、政治的な駒が欲しかっただけだとか。聖女の代わりが必要なのだとか。その程度だ」

　言い当てられたギルベルトは、苦い顔でうなずいた。

「概ね、そのような内容でございます」

　私は、思わず背筋を伸ばした。

　代わり。

　その一言が、胸の奥に重く沈む。

「王都という場所は、遠くの話を好き勝手に形を変えて楽しむところですからな……」

　ギルベルトが言葉を濁した。

　エルドールは、冷たい視線で手紙の束を見つめる。

　その横顔はいつも以上に硬い。

「焚いておけ」

「はい」

「噂に返す言葉はない。仕事を増やすだけだ」

「承知いたしました」

　ギルベルトは、束を抱えて下がっていく。

　扉が閉まる音が響いたあと、部屋には私とエルドールだけが残された。

　沈黙が落ちる。

　暖炉の火がぱちぱちと小さく鳴る音だけが、聞こえていた。

「気にするな」

　不意に、エルドールが低い声で言った。

「王都の噂は、風より軽い」

「……そうでしょうか」

　私は、自分の指先を見下ろした。

　白くて、血の気の薄い指。

　ぎゅっと組むと、骨ばった感触が伝わってくる。

「私は、王都にいた頃から、噂話の怖さを知っています」

　庶子として育った日々。

　階段の影や廊下の端で、何度も自分の名前を含んだ声を聞いた。

　「伯爵の恥」「いない方がいい子ども」。

　本人の前では決して言わないのに、いつも耳に入る距離で囁かれる言葉。

「噂は、時々、事実より重くなります」

　誰かの評価を決めてしまう。

　その人自身が何をしていても、外側だけで形を作られてしまう。

「私は、ここで静かに過ごしているだけですのに」

　思わず口からこぼれていた。

「王都では、私を、なんと」

「……言わせる必要はない」

　エルドールの声が、わずかに低くなる。

　普段の冷静さの奥に、怒りが混じっているのが分かった。

「俺の前だからまだいい。だが、お前に直接聞かせるような価値のある言葉ではない」

「価値があるかどうかは、私が決めたいです」

　自分でも驚くほど、強い言い方をしてしまった。

　エルドールの灰色の瞳が、わずかに見開かれる。

　しまった、と思った。

　でももう、引き返せなかった。

「……すみません。出過ぎたことを」

「いや」

　エルドールは首を横に振った。

「お前の言う通りだ」

　意外な答えに、私は瞬きをした。

　彼は椅子から立ち上がり、窓辺に歩み寄る。

　外には、まだうっすらと雪が残っていた。

　黒鷲領の冬は長い。

「王都の噂は、こうだ」

　しばしの沈黙のあと、エルドールは淡々と告げた。

「辺境に籠もっていた辺境伯が、やっと後妻を迎えた。王都と距離を取っている癖に、跡継ぎだけは欲しくなったのだろう、と」

「……」

「そして、その後妻は、聖女の代わりだと」

　心臓が、すっと冷えた。

「聖女の代わり」

「十年前、王都を守った聖女は、俺の婚約者だった。彼女の死後、俺が正式な妻を迎えなかったことも、王都では話題になっていた」

　エルドールは、窓の外から視線を外さずに続ける。

「それが今になって後妻を迎えた。王都の連中からすれば、『やっと吹っ切れたのだろう』『彼女の代わりを見つけたのだろう』と、そう解釈する方が楽なのだ」

　楽。

　その言葉の響きが、妙に耳に残った。

「……私は」

　喉が、少しだけ痛む。

「私は、エルドール様にとって、その……吹っ切るための」

「違う」

　重なるように、彼の声が落ちた。

　驚くほど早く、食い気味に。

　私は思わず顔を上げる。

　灰色の瞳が、まっすぐこちらを向いていた。

「そうではない」

「ですが」

「そうではないと言っている」

　きっぱりとした言い方に、言葉が途切れた。

　エルドールは、ゆっくりと息を吐く。

　少しだけ、表情を和らげながら、椅子の向かい側ではなく、私の隣の席に座った。

　こんな風に距離を詰めるのは、珍しい。

「俺は、王都のために妻を迎えたわけではない」

「ですが、私を買い取ったのは、伯爵家の借金の話があって……」

「それは理由のひとつだ」

　彼は否定しなかった。

　それはそうだろう。

　事実から目を背けても、意味はない。

「領地の事情もある。跡継ぎのことも。王家との関係も。政治の駒と見られているのは事実だ。だが――」

　灰色の瞳が、少しだけ言葉を探すように揺れた。

　普段はあまり見せない、迷いの色。

「お前を選んだのは、俺だ」

「……」

「伯爵から『一年だけ動く娘』の話が来た時、その場で断ることだってできた。だが、俺は棺を運ばせ、蓋を開けさせ、お前を見て、契約を結ぶことに決めた」

　彼の手が、テーブルの上でかすかに握られる。

「王都はそれを『聖女の代用品を手に入れた』と見るのかもしれない。だが、俺は十年前の棺を、ここに運ばせたわけではない」

　十年前の白い棺。

　黒い礼拝堂。

　泣き叫ぶ母親。

　その光景が、また頭に浮かぶ。

「ここにあるのは、お前の棺だ」

　エルドールは、はっきりと言った。

「お前自身のものだ。誰かの影の延長ではない」

　胸の奥が、じんと熱くなった。

　けれど、それと同じくらい、別の痛みも生まれる。

「でも、王都の方たちは、そうは思っていないのでしょう」

　ゆっくりと口を開く。

「『聖女の代わりが来た』と。『辺境伯が、やっと過去にけりをつけた』と」

「……そうだろうな」

「それに、私は……」

　私は自分の胸に手を当てた。

　遅く、不規則に打つ心臓。

　体温の薄い身体。

　魔獣の因子を抱えた、半端な命。

「私は、聖女様のように誰かを守ったわけでもありません。ただ、父の術で、都合よく動く身体をもらっただけです」

「ラウラ」

「そんな私が、聖女様の後にこの席に座っていること自体、間違っているのかもしれないと」

　声が震える。

　喉の奥が熱くなり、目の奥もじわりとする。

「私のような存在なら、きっと王都の人たちは、余計に『代わり』としか見ないのではないかと」

　だって、私は中途半端だ。

　生きているようで、死んでいる。

　死んでいるようで、まだここにいる。

　代用品には、ちょうどいいのかもしれない。

　元のものとは違うけれど、それなりの形を保っていて、使い勝手がいい。

「私は……」

　言いかけて、息が詰まった。

　胸の痛みが、少し強くなる。

　エルドールの視線が、胸元に落ちるのが分かった。

「ラウラ」

　呼ばれる声が、いつもより近い。

　気づけば彼の手が、私の手の上に重ねられていた。

　大きくて、熱い手。

　その温度が、冷えた指先にじんわりと伝わる。

　鼓動が、少しだけ落ち着く。

「お前が自分をどう見ているかは、ある程度理解しているつもりだ」

　エルドールは低い声で言った。

「死体同然だと。役に立つなら、どう扱われても構わないと。そう考えていることも」

　図星を刺されて、何も言えなかった。

　彼は、少しだけ視線を伏せる。

「俺が悪いのかもしれない」

「……え？」

「お前をここに連れてきて、契約を結び、棺で眠ることを許し、領主夫人として扱っているのに」

　いつもと変わらない声。

　けれど、その中に、かすかな自嘲が混じっているように聞こえた。

「肝心なことを、きちんと話してこなかった」

「肝心なこと？」

「俺と、前の婚約者のことだ」

　胸がきゅっとなる。

　聞きたいような、聞きたくないような。

　でも、きっと向き合わなければいけない話だ。

「王都がどう言おうと、俺にとって彼女は、もう過去の棺の中にいる」

　エルドールは、はっきりと言った。

「忘れたわけではない。今でも、思い出す夜はある。だが、それは『失ったもの』への悼みであって、『今を生きるための足枷』ではない」

　十年前の棺。

　そこに閉じ込められた「終わり」。

「そして、今、俺の隣に座っているのは、お前だ」

　重ねられた手に、力がこもる。

「俺は、お前を『代わり』として見ていない。誰かと比べているつもりもない」

「……本当に？」

「本当だ」

　迷いのない声だった。

　私は、彼の灰色の瞳を見つめた。

　そこに映っているのは、私だけだ。

　棺も、王都も、聖女も、婚約者も、今だけを切り取れば映っていない。

　映っているのは、冷たい指と、薄い金色の髪と、きっと少し不安そうな顔をした私だけ。

「王都がどう言おうと、俺は俺の事情でお前を迎えた」

「エルドール様の……事情？」

「ああ」

　彼は、ほんの少しだけ視線を逸らした。

　こんな風に照れたような仕草をするなんて、珍しいと思う。

「黒鷲領には、領主が必要だ。戦う者も、領民をまとめる者も。そして、その隣に立つ存在がいる方がいい」

「隣に……」

「俺は、お前をそこに立たせたいと思った」

　胸の奥の鼓動が、また速くなる。

「一年だけの契約かもしれないと思いながらも、だ」

　その一言が、少しだけ切なかった。

　でも同時に、とても優しく感じられた。

「エリオの母でも、王都の聖女でもない。黒鷲辺境伯夫人としての、お前自身を」

　目の奥が熱くなった。

　涙がこぼれないように、必死で瞬きを堪える。

「もちろん、そこへ至る道は、まだ途中だ」

　エルドールは続けた。

「お前は、自分の命を『一年だけの借り物』だと思っている。その認識を変えるには、俺も、もっと言葉を尽くさなければならなかった」

「……そんなこと」

「王都の噂が、お前を傷つける形で届く前に、話すべきだった」

　彼の声には、はっきりとした悔いが込められていた。

「すまない」

　静かな謝罪。

　私は、慌てて首を振った。

「謝らないでください」

「しかし」

「私は……知れて、よかったです」

　胸に手を当てながら、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「王都の噂は、確かに刺さりました。怖かったです。私が『代わり』としか見られていないのではないかと思って」

「ラウラ」

「でも、そのおかげで、エルドール様が、こうして言葉にしてくださった」

　だから、完全に悪いことだけとも言い切れない。

「十年前の棺と、今の棺の違いも。過去と、今と。私は、ちゃんと聞けてよかったです」

　もしこの先、王都からどんな言葉が届いても。

　エルドールが何を見ているのかを知っていれば、少しだけ、耐えやすくなる気がする。

　私はゆっくりと笑ってみせた。

　上手に笑えているかどうかは分からない。

　でも、エルドールの目がほんの少し柔らかくなったから、きっと失敗ではないはずだ。

「……お前は、本当に」

「はい？」

「自分のことを、安く見積もりすぎだ」

　エルドールは、少しだけ呆れたように言った。

「代わりと呼ぶには、お前はあまりにも、お前だ」

「褒めていただいているのでしょうか」

「そのつもりだ」

　少しだけ照れ隠しのように咳払いをしてから、彼は立ち上がる。

「王都の噂話には、ギルベルトに適当に返事をさせておく」

「適当に」

「『辺境は雪で忙しい』とでも言っておけばいい」

　その言い方が可笑しくて、思わず笑ってしまった。

「それで納得してくださるでしょうか」

「納得しないなら、もっと他の理由をでっち上げればいい」

　エルドールの口元に、ほんのわずかな皮肉な笑みが浮かぶ。

「どうせ、王都は真実には興味がない」

　それは、少し寂しい現実ではある。

　けれど同時に、「そこに合わせる必要もない」という意味にも聞こえた。

　私は椅子からゆっくりと立ち上がる。

　胸の鼓動は、さっきよりも落ち着いていた。

「エルドール様」

「何だ」

「もし……いつか」

　言いながら、自分の指先が少し震える。

「もし、私が一年で止まらずにすんだ時には」

　エルドールの瞳が、わずかに大きくなった。

「その時は、王都が何と言っても、私を『代わり』ではなく、ラウラとして紹介していただけますか」

　自分で言っておきながら、顔が熱くなる。

　けれど、もう止まらなかった。

　それは、今の私には少し背伸びをした願いだ。

　一年で終わるはずの命。

　でも、もし。

　もしもその先があるのなら。

「……もちろんだ」

　エルドールは、迷わず答えた。

「その時は、王都中を連れて歩いてやる」

「え」

「うるさい連中の前で、何度でも言おう」

　灰色の瞳が、静かに光る。

「これは、聖女の代わりではない。俺の妻だと」

　胸がぎゅっとなった。

　心臓が、強く打つ。

　痛みと、嬉しさと。

　棺の外の世界で、自分の名前を呼ばれる未来。

　それを想像しただけで、目の奥が熱くなる。

　私はそっと、胸に手を当てた。

　今はまだ、遅くて、不安定な鼓動。

　けれど、たしかにここにある。

　婚約者の影は、たぶん、簡単には消えない。

　でも、その影の隣に並ぶことは、できるのかもしれない。

　私は、私として。

　黒鷲辺境伯の妻として。

　ゆっくりと息を整えながら、私は小さく頷いた。

「その日まで、ちゃんと、生きていられるようにがんばります」

「そうしろ」

　エルドールは短く言って、背を向ける。

　扉へ向かう足取りは、いつも通り静かで、揺るぎない。

　でも、その肩越しに見えた横顔は、どこか少しだけ、晴れやかに見えた。