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１０８・幻と現実

　シューゴは、その女性を見た時、きっと見間違いだと思った。

見覚えのある女性が動いて、歩いて、何か話をしている。

（ああ。これはきっと幻に違いない）

彼女はアヅの街にいるはず。

（そうだよな。おそらく今頃は私の知らない友人も出来ただろう。そして一緒に旅なんかして。若いし、もう借金もないはずだし、好きな所へ行けるから）

そんなことを思いながら、ぼんやりと眺めていたら、ふいに目が合った。

彼女がこちらを見ている。

じっと。

そうして、唇が震えて言葉を溢す。

ゆるゆると足が動いて、ついに駆け出し、こちらに向かって来る。

「シューゴさん！」

（懐かしい声が聞こえる。これも幻聴なんだろうか）

すぐ目の前にいるのに、何を話しているのか分からない。

シューゴは頭の中が真っ白になっていた。

「おーい、シューゴ。一旦、外に出よう」

リーの声が割り込んで来る。

（やめてほしい。今、すごく幸せな夢を見ているんだ……）

シューゴはリーに引き摺られるように裏口から外に出された。

　組合の裏通りは人通りも少なくて静かである。

「大丈夫か、シューゴ」

チエルとエリエも出て来て、バタンッと扉の閉まる音がシューゴを現実に引き戻す。

「あ、えっと、すまない。ちょっと驚き過ぎて思考が追い付かなくて」

シューゴはリーに謝る。

「俺は別に構わないよ。それより」

「ああ」

シューゴは改めてチエルに向き合う。

「チエルさん」

「はい！、シューゴさん。私、どうしても会って、お話がしたくて！」

遠いアヅの街からやって来た彼女。

　懸命に話をするチエルを少し微笑んで見ている。

シューゴはまだ現実を受け入れられないようだ。

「それはお疲れでしょう。今日の宿はお決まりですか？」

どことなく他人行儀な、事務的な話し方になる。

「い、いいえ」

その態度にチエルは少し落胆した。

自分と同じように喜んでくれるとは思っていなかったが、心のどこかで期待していたのだろう。

チエルは泣き出しそうになる気持ちを引き締める。

　シューゴは、連れらしいエリエにも顔を向けて確認した。

「ああ、まだ決まっていないよ」

「では私の家に来ませんか？。高級宿のような対応は出来ませんが、部屋は空いています」

「えっ、家？」

チエルとエリエが顔を見合わせる。

「貸し部屋付きの家を買ったんだ。そっちさえ嫌じゃなきゃ王都にいる間は宿代わりにすればいいよ」

と、リーも賛同する。

「でも」と申し訳なさそうにするチエルに、

「じゃあ、見てから決めると良いでしょう。すぐ近くだから」

と言って、シューゴは先に歩き出した。

　東組合のすぐ近く。

南に向かって緩やかな坂道の途中。

裏通りに面していて、同じような二階、または三階建ての家が並んでいる。

「どうぞ」

短い段差を上がり、飾りガラスの入った扉を開く。

「一階は元々は店舗のようですが、今は入居者はいません」

シューゴは、自分たちは二階に住まいがあり、三階は三部屋を貸していると話す。

「一階の部屋が空いているんです」

玄関奥、店舗部分の裏にある。

「店舗の従業員用控え室だったようで、二人なら広さは丁度良いと思います」

玄関から裏の庭に向かう通路に案内する。

「突き当たりは裏庭に出ます。左手は作業場や倉庫で、右手の扉が空き部屋です」

そう言って右の扉を開ける。

掃除好きなシューゴは日頃から使っていない部屋も綺麗にしているため、塵一つない。

「休憩所に使われていたようで、今は長机と椅子くらいしかありませんが、ベッドと寝具はこちらで用意しますよ」

「どうでしょう？」と問われ、女性二人は悩む。

「王都で家が買えるなんて立派なもんだ」

エリエは素直に褒めた。

「たまたま良い仕事に当たったので」

収集屋は集める物によって報酬がかなり変わる。

一攫千金もある得る仕事なのだ。

「でも本当にお借りしても良いの？」

申し訳なさげにチエルがシューゴを伺う。

田舎の知り合いという程度の間柄だ。

王都に出て来たばかりでも、自分たちにこんな待遇は勿体無いと分かる。

「私を頼って遥々来てくれたんでしょう？。それに若い女性には王都は色々と物騒ですから」

前髪に隠れた目は見えないが、口元がニコリと笑う。

「とりあえず、しばらくはここにいたらいいよ」

リーはそう言うと彼女たちの荷物を部屋に入れる。

「金の心配なら、ここから仕事を探しに出ればいい。組合はすぐそこだ」

「そうだね。便利だし、静かだし。チエルさえ良けりゃ、アタシは構わないよ」

エリエの言葉にチエルは頷く。

「では、お言葉に甘えて。しばらくの間、お世話になります」

シューゴに向かって礼を取る。

「こちらこそ、よろしく」

詳しい話は夕飯を取りながらすることになり、一旦、解散にする。

「あ、そうだ」

部屋を出る前にシューゴが振り返った。

「実はこの地下には浴場があります。もしよろしければ後でご案内しますから、用意が出来たら声を掛けてください」

「えっ！」

何故か女性たちが食い付いた。

「どこに？」「すぐ入れますか？」

シューゴは先に案内することになった。

　階段脇にある通路の奥に地下への階段がある。

「入る時はここに名札代わりの札を下げておきます」

資格証の色を基本にしていたが、変えた方がいいかもしれない。

浴室へ案内後、シューゴはすぐに撤退した。