でぃすとぴあ

➁ノードロットの少女たち

こんばんは。

第二話もお楽しみください。

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　今から千三百年前、世界に不治の病が出現した。それは等しく人間を蝕み、最後は必ず死に至る。病の原因は今でも解明されておらず、わかっていることは感染力が強いということ。病を持つ人と同じ空間にいれば、あっという間に感染する。感染が進むと、皮膚に不可思議な青い模様が浮かぶ特徴がある。記録の中では、青い模様が浮かぶ人間が押し寄せた光景は、この世の終わりに相応しいと書かれたという。

　人間の滅亡を防ぐため、世界は二つに分けられた。すなわち、非感染者と感染者の世界である。空気感染も確認されていた為、感染者の世界は巨大な壁で覆われた。二つの国を監視する中央管理局を境に、左が非感染者の国、右が感染者の国と決められたという。

　こうして、完全に隔離したことで計画は成功した。非感染者の世界から病は消えたらしい。彼らは死の恐怖から解放され、どこまでも広がる空の下で生きている。

　対して、感染者の世界は長らく絶望に染まった。何度も壁を破ろうと暴動が起きたが、すべて失敗に終わったと記録されている。

　右の国の者が左の国に行くことはできない。生まれてから死ぬまで、壁の中で生きていく。

　左の国から右の国に来ることはできるが、わざわざ死の国に訪れる人はいない。門からやってくるのは、左の国で罪を犯した犯罪者だけ。罰として右の国に捨てられ、病気を発症して死ぬか、不満が溜まった国民によってストレスのはけ口にされるか。

　母体感染もある病だ。右の国に生まれた者は、最初から感染者である。病の発症は人それぞれであるものの、いつかは苦痛に包まれて死ぬ。それを悲観した感染者により、とある薬が開発された。安楽死用の薬である。

　透明な液体のそれは、感染者の体内に入ると心臓を止める。使用者は睡魔を感じながら、眠るように死ぬことができるという。

　液体は透明から始まり、持つ者の病の進行に合わせて色を変える。薄く色がつき始め、使用推奨期には真っ青に染まる。

　また、苦痛に襲われた時、それも感染末期。年齢に関係なく、薬を使う時である。いつ『その時』が来るか、誰にもわからない。ゆえに、右の国に住む者は、誰しもが首から下げて生活している。自分の命を終わらせる薬を、胸元で揺らしているのだ。

「大体調べた通りだけど、やっぱり詳しいね」

「こっちでは学校で習うよ」

「文化の違いを感じた」

　わたしの部屋の中、少女が「右の国のことを教えて欲しい」と言うので説明をすると、彼女は嬉しそうに頷いた。

「知らないことを知るのはいいことだ」

「面白い話ではないと思うけど」

「だとしても、知れてよかった」

　少女は手を差し出した。

「話してくれてありがとう。よければ名前を教えてよ」

　わたしは手を握った。

「エレノア」

　彼女は驚いたように目を大きくした。わたし、何かおかしなこと言ったかな。

「いい名前だね」

「そう？」

「君にぴったり」

「そうかな」

「そうだよ」

　彼女はカーテンが閉まったままの部屋を歩き、電気を消した。目が慣れず、彼女の姿が見えなくなる。

「明るいところでは見えないものがあるんだよ」

「でも、暗いと何も見えないよ」

「いいや。暗いからこそ見えるものがある」

　少しずつ目が慣れてきた。スイッチのところに少女はいない。

「暗い方が光はよく見える」

　彼女は隣で微笑んでいた。ふっと離れると、窓際に座る。

「君からすれば、贅沢な悩みかもしれないけれど、向こうは眩し過ぎたんだ」

「だからこっちに来たの？」

「それもある」

「他に理由が？」

「知らない世界を見てみたかったんだ」

　暗い部屋の中、空を閉じ込めた瞳がわたしを見ていた。

「生まれた場所も家族も嫌いというわけじゃなかった。むしろ好きだったし、感謝もしてる。愛されていることもわかってた。でも私は、どこにいても、何をしていても、『ここじゃないどこか』に行きたくて仕方がなかったんだ」

　わずかに伏せられた瞳。

「何かに急かされるように、逃げ出したい気持ちがずっと燻っていた気がする」

　なぜだろう。他人事のように思えず、わたしは彼女の言葉の続きを待った。

「そのせいか、幼い頃から旅をしていたよ。家族も理解して送り出してくれた。本当に感謝しているんだ。私が『左の国に行きたい』と言った時も、優しく頷いてくれたんだよ」

　もう二度と会えない死出の旅。私が彼女の家族だったら、何て言っただろう。

「一度だけ、『どうしても行くの？』と訊かれたけど、私に辞めるという選択肢はなかった。とんだ親不孝だよね」

　でも、と彼女は強い意志を携えてまっすぐ目を向けた。

「私は光を見つけたかった。その為なら、この命を懸けられるんだ」

「右の国に光があるの……？」

「さあ？」

　彼女はあっさりと首を傾げた。わたしは思わずぎょっとする。少しばかり行動が軽率な気がする。左の国に求めるものがあったらどうするのだろう。もう向こうには戻れないというのに。

「その為の旅だよ」

「だとしても、もう少し左の国を旅するという手もあったんじゃないかな」

「ごもっともな意見だね。でも」

「でも？」

「こちらに来たことが間違いじゃないと、私はもう知っているんだよ」

　真意を訊こうと口を開きかけた時、彼女がカーテンを開けた。眩しい光に視界がぼやけた。

「それじゃあ、私はそろそろ行くね」

「えっ……」

「右の国は広いから」

「そう……、だね」

　空想の物語はここでおしまい。わたしを現実から引っ張ってくれた彼女は、旅に出て二度と会うことはないだろう。心の奥がざわついて仕方がない。喉元まで言葉が出かかるが、声になることはなかった。

　もう会えないのなら、せめて。

「名前を教えて。覚えておきたい」

「左の国に生まれて愛された私はもういない。だから、名前はないよ」

「じゃあ、どうすればあなたのこと記憶しておけるの」

　忘れたくなかった。顔も色も声も薄れていくとしても、旅人の名前は物語になる。覚えていられると思ったのに。

　悲しみが溢れてきた。彼女を知る者はこちら側にいないのに、誰が彼女を覚えていられるのだろう？　いつか病によって消えてしまうわたしでは、その役目は果たせないというのに。

　しかし、わたしの不安をかき消すように、彼女は「簡単だよ」と続ける。

「君が決めてよ」

「えっ？」

「私の名前。君が決めて」

「え、でも、今すぐなんて……」

「うん。だから、明日の昼十二時に、市場の先の公園で待ってる」

「公園……？」

「それを過ぎたら、私は旅に出る。もし、君が心の中で考えていることを空想ではなく現実にしたいなら、公園に来て。名前はその時に聞くよ」

　心臓が跳ね上がった。私が考えていること。どうしてそれをあなたが……？

　何も言えずにいると、彼女は小さく微笑んだ。鍵を開け、開かれた窓から風が吹く。綺麗な青色の髪がなびくのもそのままに、「君は私と似ている気がするんだ」とつぶやいた。

「人生は一度きり。後悔がないようにね、エレノア」

　ひときわ強い風が吹いた。思わず目を閉じ、次に開いた時、彼女の姿は消えていた。

「えっ、ちょっと嘘でしょ！　まさか窓から……」

　咄嗟に駆け寄るも、影も形もない。夢を見ているようだった。

「後悔がないように……」

　彼女の言葉を反芻しながら、わたしは胸元の薬を握りしめた。

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お読みいただきありがとうございました。

第三話もお楽しみくださいませ。