第弐話
6月2日朝。分厚い雲にところどころ穴が空き、そこに空が淡く蒼い。
ここ坦陸での籠城は長期化しているが、城内は緊張感を保っていた。
「そいつをとっ捕まえろ！」
墸竟は紅唇を震わせ、檄を飛ばした。警邏中の兵士が即応する。
途端に背の低い一人の男が逃げ出した。
「張は左へ！李は右へ回り込め！」
墸竟は鞭のように腕を振り、錐のように人差し指を突き出して、左右自在に指示を出す。兵士が短躯の男に飛びついて組み敷くと、
「良くやったわ！」
と手を叩き、
「こいつ、秦州の手の者ね。因州の諜者はもっと変装が上手いわよ。」
部下が高手小手に縛り上げる様を監視しながら、分析している。墸竟の眼は梟のように大きく、甲冑を着込んでいても窺えるしなやかな肢体から、女武人としての精力が湧き立っていた。
縄で締められ芋虫のように転がされた諜者は喚く。
「くそっ、このあま。殺せ。」
だが墸竟の淡々とした分析は続いた。
「性質も軽い。責めれば簡単に色々吐きそうね。一旦、東治庁に戻るわよ。」
墸竟の部隊は鵜の目鷹の目で集まっていた見物人を追い払うと、芋虫のように縛り上げた敵の諜者を引きずって、再び歩き出した。
ここは坦陸城内の東部。
墸竟は坦陸東街区治安総監の地位にあり、城東の治安を司っている。「東治庁」に睨まれたら最後、次の瞬間には捕縛されている、とも言われ、坦陸で墸竟はちょっとした顔だった。
今、城は連合軍12万に包囲されているが、この東街区は平時と変わらぬ治安が保たれていた。
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その頃。
坦陸城から北東3kmの皺馬丘に、諸将が集まっている。小高い丘の上に幔幕が巡らされ、幕内には大渤・因州・秦州の三カ国連合の首脳が集っているのである。
「斐色矜、まだ『一字閃』の骸は見つからぬか。」
名鐘の如き声で問うのは連合の盟主、美獣である。女性的なその顔に、柳眉を曇らせている。
「はっ。恐れながら坦蔵平原は勿論、東は墳上河、西は堪比巷まで隈なく捜索致しましたが、坤斧の屍はありませぬ。」
「そうか。」
斐色矜の力無い報告を受け、美獣の眉間もいよいよ憂いを帯びる。
覇道をひた走る自信家の因州王にしては珍しい表情だった。
「折角、困士甜が挙げた大功だ。何とか坤斧の死を確認したいものだ。」
「ありがとうございます。」
ここで美獣の言に対し、「方鬼娘」困士甜が頭を下げた。
「ですが、妾があの夜、坤斧のとどめをさせなかったのが悪いのです。奴を取り逃がした詰めの甘さで、斐色矜にまで迷惑をかけてしまっています。」
「そんなことはない。紛れも無いお前の武勲だ。その輝きは些かも曇らぬ。だが。」
美獣は困士甜を宥めつつも、柳眉をひそめたままだ。
「『一字閃』がいる限り、我が壮図は成立せぬ。奴の死滅を確認せずば、枕を高くして眠れんわい。」
「左様でございしょう。」
左横に端然と控えていた若い武将が、美獣の言を引き取った。切長で針のように細い眼、白面に開いた紅い口は蕾のように小さい。
「今、この穣界で武勇を誇る将といえば、件の坤斧と、坡州王に仕える『斜晃将軍』朦罠が双璧を成しております。あいや、ご無礼した、因州、秦州の武人も凄腕でいらっしゃいますぞ。」
彼は両手を開き、手のひらを下に向け、場を抑える動作をした。
姓は号炸、名は蹉蹉。若干22歳で大渤帝国の龍牙（第二大臣）に就き、猪武者共を統率する北辺の貴公子である。
ここで鈴のように凛とした声が話を継いだ。
「いや、号炸公のおっしゃる通りだ。坤斧と朦罠を討てば、穣界の半ばは手中にしたも同然でございましょう。」
美獣の弟、美萊峩であった。長い睫毛の下から、優しい涼しげな眼差しを号炸蹉蹉に送っている。黄塵の舞う陣幕の中で、美萊峩の周りには清爽なる風が巻くが如し、穣界で「青光麗弟」と称されているのも宜なるかな、である。
「お言葉ですが」
と、落ち着き払った低い声で割って入る者がいる。
「渤因が誇る三大将がそこまで恐れることはございません。坤斧も朦罠も、神でもなければ悪魔でもない。連合軍12万の前に魔神も降伏しましょう。」
喋織である。
役職は因州都相代。日焼けした顔は精悍、代々美家に仕える武門の家に生まれた彼は、筋肉質な身体から威厳を漂わせ、ぱっちりと開いた二重眼は穏やかに座を見つめている。
これに対し、
「ひょひょひょ。さすが喋家の御曹司、泰然自若として主君らの怯懦に諫言するはまさに名家の臣道。」
喋織をからかう老婆の声。
姓は嚇、名は凛。
役は因州龍眼、圃韓の没落後にこの座に就き、早くも「獣下龍眼」と恐れられる美獣の謀士である。ちんまりした短躯、猿のように皺くちゃな顔からは、一介の無力な老婆にしか見えぬが、皺に埋もれた小さな眼はカッと見開かれ、異様な光を放っていた。そして黄色い乱杭歯を剥き出し、なおも毒舌を続けた。
「しかし、こりゃあ武官の思慮では到底理解できんところだわいね。坤斧が復活して坦陸の大城に舞い戻ったらどうなるか。」
「それでも勝てましょう。」
喋織も、しかし譲らない。実際城方は、坤斧に付き従った選りすぐりの精鋭や、大馬などの軍事設備をあたら失っており、坤斧一人が城に戻ったとて、坦陸はかつての戦闘力を発揮できまい。
それは嚇凛とて分かっている。
「ひょひょ。そしてもう一人の猛将、朦罠が堪比巷にいたら？」
この言でさすがの喋織も凍りついた。
「ま、まさか。嚇凛殿は、この期に及んで壘渋と培梅が手を握ると？」
「そこまでは言っとらん。だが、坤斧はいまだ坦陸に健在、となれば、簡単には落城せんから、まだまだこの戦さは続くだろう。となれば培梅にとっては、横槍を入れる機も多々ある筈。何より至近の堪比巷に猛将・朦罠が待機すれば、その横槍は我ら連合軍にとっても致命傷になるやもしれぬ。」
「恐れ入りました。」
喋織は老婆に拱手した。
「いや、さすが。」
これを見て再び北辺の貴公子、号炸蹉蹉が口を開いた。
「さすが『獣下龍眼』の御慧眼、私もそこまでの思慮はしておりませなんだ。といって、喋織公の仰られる通り、たかが二人の武将を恐れて大軍略を誤る訳にもいかぬ。ともかく『一字閃』坤斧の首は探し続け、一方で城方の力を加速度的に削いでいく、とまあ、こういうことでしょうな。」
号炸蹉蹉はそう言って、幕内の連合軍諸将をぐるりと見渡す。目が合った美獣が口の端を少し上げて微笑み、名鐘の如き声を張り上げた。
「これにて本日の軍議を終わる。」
美獣の言に連合軍の諸将は、ざっ、と拱手した。
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軍議を終えた連合軍諸将が、幔幕から出てくる。
「おい、斐色矜！」
猛将、嗷号の濁声が皺馬丘の斜面に響く。
「なんですか。」
か細い男が、呼びかけに対して迷惑そうに振り向いた。斐色矜である。
「お前の姉さんを孕ませたのはどこのどいつだ？」
「！」
嗷号は小山のような巨漢で、横幅もあり、身の丈は190cmを超える。対する斐色矜は藁のように細い身体とはいえ、こちらも180cmに近く、長身同士の二人はどうしても目立つ。
まして嗷号の台詞が衝撃的だ。
ぞろぞろと自陣に戻る諸将は耳をそばだてざるを得ない。
斐色矜は白面を真っ赤に染め、細い眼を狐のように吊り上げて、赫怒した。
「黙れ！嗷号殿には関係ない話だろうっ」
愛する姉を揶揄され、若い斐色矜は取り乱してしまう。そんな様子が嗷号にとっては面白くて仕方なく、いよいよ挑発する。
「うわははは！教えてやろう、赤ん坊の父親はこの俺よ！」
「な、何だと？！」
思わず、斐色矜が腰の蒔舟刀に手をかけた。だが、
「あんたにゃ、男の種がねえだろうが！」
と喧嘩に割って入る女がいた。二人とは対照的に短躯で、痩せた身体はひどくみすぼらしいが、しかし綺羅綺羅しい鎧をまとい、その眼は山犬の如く狡猾に光っている。姓は句、名は週哲、嗷号の情婦にして部隊の参謀でもある女武将である。
「ごめんねえ、斐色矜。可愛い顔をそんなにしかめないでおくれ。このクズ男はあたしと散々やってるが、一向に子宝に恵まれないのさ。あたしは二人出産したことがあるから、こいつの子種が枯れてるのが原因よ。」
句週哲の取り成しに、斐色矜は色を改めた。そして、
「つまり斐醺さんに仕込むことはできないのよ。そもそも斐醺さんみたいな美人がこんな醜男を相手にしねえだろうし。」
と言ったところで注目していた諸将がどっ、と笑った。
紅鶴の羽を兜の左右に生やした女武将が句週哲の肩を叩く。
「こんな男に惚れちまって可哀想に。今からでも遅くないから、斐色矜みたいな美男の子種を貰ったらどうだい。」
因州龍牙代の巴雷丹邦冤だった。
「ねえ、困士甜。」
そして、巴雷丹邦冤は脇に立つ困士甜を見遣る。
「えっ。さあ、よく分かりませんが。」
困士甜は小さな眼を目一杯見開いたあと、下を向いてしまう。これまでの戦線において軍功第一で、その高速の太刀技は因州で知らぬ者は無い困士甜であるが、そっちのほうは初心と見える。彼女の角ばった顔は真っ赤に染まっている。
これを見た、細い目の上にくっきりした笹の葉のような眉を乗せた女武将が、
「およしなさいよ丹邦冤。貴女と違って『方鬼娘』は清純なのよ。」
と困士甜に助け舟を出した。
彼女は姓を夕路、名を尾綬といい、大渤帝国の都相代を務める女傑である。巴雷丹邦冤とは歳が近く、またお互い大渤帝国建国以来の名家の嫡流である点もあって、国境を超えて仲が良い。
「違いない。あっはは」
さすが33歳の若さで因州龍牙代の地位に就いている女丈夫、巴雷丹邦冤は豪快に笑う。そしてその後ろから弾むような声が響いて、
「お母様、若干14歳の娘の前で子種がどうのと、教育上良くないですわ。」
少女が飛び出してきた。
彼女は巴雷麝絞冤、丹邦冤の娘で、母親譲りの筆で引いたような形の良い眉を動かして、悪戯っぽい笑顔で大人達の猥談に分入って来る。
麝絞冤より年長の困士甜の方が恥ずかしがって、なかなか顔を上げようとしないが、それを近くで見つめている若い男もまた、丸顔の頰に少し朱を差している。
若い男の名は、姓が和、名が群乏。秦州王・穂泉煎に仕える武官で、父は秦州交相の和酬、秦州随一の血統であり、齢22、州王府内で将来を嘱望されている一将だ。
だが今は、女性に一目惚れした一青年でしかない。
（穣東の耳目を集める武勇がありながら、あのような少女の如き可憐もあるのか。なんと可愛らしい。）
そこにいる誰もが気づかぬが、和群乏のふっくらした頬は上気し、いつもなら穏やかな眼が今は少し真剣で、濡れた瞳は殆ど睨むように、困士甜を見つめていた。
「まあ、なんと元気のよろしいこと。」
そこへ女性がゆったりとやってきた。巴雷丹邦冤なぞはびっくりして身を引いた。
「こ、これは美扼温さま。」
礼儀のなってない嗷号ですら、直立不動となった。美扼温 ― 州王・美獣の従姉妹で、25歳とまだ若いが、因州哥辣の城主を務め一族の中で存在感を増している。
「さあさあ。戦はこれから佳境を迎えます。あなたたちの身体は軍にとって大切なんですから、楽しいお話はこのへんにして、宿営でしっかりお休みなさい。」
州王家一族の一言で、連合軍の将星は幔幕を去っていく。
夕路尾綬も、巴雷母娘も、困士甜も。
朝の曇り空の下に、ひとり残って立ち尽くしていた和群乏も、すぐ我に帰り、そそくさと皺馬丘の斜面をくだっていった。
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坦陸包囲戦 配陣図
