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背中の痛み

　御影のスキル――〈時間操作〉。

　すべての時を司るこのスキルは、世界の時間すらも操ることができる。

　すなわち、タイムトラベルだ。

　御影は世界の時間を過去に戻し、己の意識だけをその時に戻すつもりらしい。過去のある時点で今の記憶を保持しているわけだから、間違いなく最強だ。

　未来から来た御影に、俺が勝てるわけない。加藤だって、魔王だって勝てないかもしれない。

　世界は御影の思うままになる。

　これは……魔王なんかよりも本当に恐ろしいことだと思った。

「〈時間操作（クロノス）〉、最終奥義っ！」

　御影がそう叫んだ。

　時間移動を完成させようとしているのだ。

　止めたい……が、俺の体はついに動かなかった。さっきのケガのせいで、手がしびれてうまく動かない。

　あと……一歩だったのに。

　こんなところで……。

「クロノ・リープっ！」

　御影が、技を完成させた。

　瞬間、世界が黒色に染まった。

「え……」

　俺は、確かにホテルの一室にいたはずだった。

　しかし今、俺が立っている場所こそホテルの床であるものの、周囲にあったベッド、壁、電灯やドアはすべて消失してしまった。延々と暗い何かが広がっている、そんな奇妙な場所だった。

　いや……待て。黒い空間の先に……光る星のようなものが……複数、キラキラと……。

　この景色は。

　もしかして、宇宙？

「ふひひひひひひひひっ」

　不意に、笑い声が聞こえた。

　御影だ。

　俺の近くにいた御影は、この景色の変化から逃れることができたらしい。

「きみのちっぽけな盾が、スキルを妨害してるみたいだね。往生際が悪いよ。さっさと諦めてくれないかな」

「…………は？」

「ひょっとして分かってないのかな？　時間が巻き戻されたから、地球が移動して宇宙空間に放り出されたんだよ」

　……。

　地球は太陽を中心に回っている。だから仮に世界の時間を巻き戻せば、〈アイギス〉でスキルを無効化した俺たちだけが宇宙に放り出される。

　にわかには信じられないが、少し考えれば自明の理だった。

「あはははは、安心してよ。過去に戻って君を殺したりはしないからさ。君はハーレム王からただのモテない男に戻るだけだよ」

「誰がお前の言うことなんか聞くか。お前こそ諦めてスキルを止めろっ！」

「言ったでしょ。うまく調整できないって。もう……手遅れだよ。このままってわけにもいかないでしょ？　何も感じてないわけじゃないよね？」

「…………」

　そうだ。

　確かにこの盾は御影のスキルを防いでくれている。しかしこの盾の効果範囲は、せいぜい一メートルか二メートル前後。世界全体を塗り替えた御影の力には遠く及ばない。

　確かに、俺の周りだけは防げている状況だ。だがよく考えてほしい。一歩外にでれば宇宙空間なのだ。空気、気温、放射線、重力。ありとあらゆる意味で地上と法則の異なるこの場所だ。

　先ほどから肌が冷たく、ちりちりしていることは決して勘違いなどではない。空気も薄くなっているように感じる。〈アイギス〉の向こう空間に、周囲の環境が干渉しているのだ。おそらく……このままでは遅かれ早かれ俺たちは死んでしまう。

「お父さん……」

　そばにいたリンカが震えている。

　……ああ、そうか。

　これはもう、勝てない。

　認めたくないけど、認めざるを得ない。御影はスキルを完成させたのだ。俺はその巨大な濁流に飲み込まれたただの人間。今にも流されそうな木の枝に必死にしがみついて、御影の不幸を願っているだけの無力な存在だ。

　俺に残された選択肢は二つ。

　このまま、死ぬまでスキルに抗い続けるか。

　それとも、御影の過去改変を受け入れるかどうか……。

　結論は、決まっていた。

　このままでは俺も、そして何よりリンカも死んでしまう。俺が死ねば〈アイギス〉は解除され、御影の時間操作は完成する。つまりここでどれだけ抵抗しても、結果は変わらないのだ。

　このまま……いたずらに恐怖と苦しみを長引かせる必要は……なかった。

　俺は、負けたのだ。　

「いいか、御影！　よく聞け！」

　確かに、俺は負けた。

　だが、言わなければならない。

「悪は必ず滅びる！　お前がどれだけ強力なスキルを持っていても、知識を持ったまま過去に戻ったとしても、お前は必ず失敗する！　悪人にふさわしいみじめな末路だ！」

「ああ……だったら安心だね」

「何っ！」

「だって僕は、異世界転移物語の主人公なんだからね。悪いことなんてしてないからっ！」

「……この、屑野郎が」

　俺は……負けた。このまま過去に戻れば、ここで御影と戦った記憶すらなくなってしまうだろう。

　だが……俺は信じている。

　御影は、報いを受けるべき男だ。

　たとえ俺がいなくても、この男には裁きが下る。それだけの悪事をしでかしてきたんだ。

　俺は、ゆっくりと〈アイギス〉を手放した。

「お父さん……」

「リンカ」

　二人で抱き合い、最後を迎える。

　どうか、この技が失敗しますように。

　御影の存在が、消えてなくなりますように……。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　…………。

　……えっと。

　そうだ、僕は……。

　スキルの最終奥義を発動して、過去に戻ろうとしてたんだった？

　下条君に追い詰められて、でもなんとかスキルを完成させたはずだよね？

　あれから……どうなったんだ？

　う……。

　痛い。

　なんだ、これ。

　背中が……痛い。

「……らぁっ！」

　痛い。

　背中からの激しい衝撃に、僕は背骨が折れてしまいそうな感覚だった。何が起きているのか、全く分からない。目だって、ちゃんと開けてるはずなのに、目の前は暗いままで……。

「……らっ！　おらっ！」

　……あれ？

　僕、今、うずくまってるのかな？　顔を床につけて、縮こまってる？　光がさしてこないのは……そのせい？

　それに、さっきから変な声が。

「おらっ、おらっ、おらあああああああああっ！」

　顔を上げると、光に目が眩みそうだった。

　そこは宇宙でもなければホテルの一室でもない。潤沢な窓から光の差す廊下だった。僕にとってなじみの深い、そう……学園の廊下だった。

「おらああああああああっ！」

　加藤君が怒りの形相で僕の背中を蹴っていた。これまでずっと感じていた鈍い痛みは……これのせいだったんだ。

「痛ぇか？　新ちゃん。お前が悪いんだぜ。ぼそぼそ気持ち悪い独り言ばっかり言ってるからな。ったく、こんだけ指導してるのに、いつになったらまともになってくれんだ？　なあおいっ！　返事ぐらいしろやああああああああああああ！」

　痛みとともに、思い出す。

　懐かしい。

　まだ異世界に行く前、僕はこうして加藤君にいじめられていたんだ。気持ち悪いとか気に入らないとか、意味不明な理由で暴力を振るわれていた。あの頃の僕は抵抗する力もなく、ただその災厄に震えているしかなかった。

　そして周囲の光景は、僕の知っている世界の姿とは明らかに異なっていた。魔族が侵攻して以降、関東地方には人がいなくなり、人々は避難をするしかなかった。でも今、窓の外の校庭からは運動部の掛け声が聞こえたり、吹奏楽部の演奏が響いてきている。

　それはまるで、魔族が侵攻する以前のようで。

　加藤君の様子。

　そして周囲の状況。

　僕は理解した。あの時、下条匠の妨害があったけど、確かに……最終奥義は完成したのだ。

　つまり、僕は戻ってきたんだ！

　まだ魔族がこの世界に来る前、そして僕が異世界に行く前の……過去の時間へと！

　僕はやり直せるんだ！

　未来の知識をもったまま、新しい未来を歩めるんだ！

ここから御影君のやり直し編が始まります。