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6.探索者認定試験

　まだ時間は有り余っている。

　今からジルに乗ってポポイアの森を目指していけば、昼過ぎには到着出来るはず。

「……ゴブリンの討伐だけなら、俺とジルだけでも充分だな」

　ザインは用紙を折り畳み、ひとまずポーチへと収納した。

　講師から配布されたウッドバッジを胸元に着けると、外で待機していたジルと共に、ギルド会館を離れていく。

　ジルの背中に跨がり、大通りを行く通行人に気を付けながら門を抜ける。

　既にジルの首には契約紋が刻まれたスカーフが巻かれている為、今回こそは何事も無く門番の前を通過出来ていた。

　大きな石橋を渡りきれば、そこからはジルの自慢の脚力が活躍する。

「行くぞジル！　ポポイアの森を目指して、全速前進だ！！」

「ワウゥゥーンッ！！」

　ポポイアの森へ向かうのに、何の抵抗感も無い──などというはずもなく。

　もうあの男は居ないはずだろうが、ザインとディック……そしてガラッシアの三人にとって、あの森は触(・)れ(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)ものであった。

　母との約束を破り、自らを危険に晒したのだから。

（だけど……これは、俺が乗り越えなくちゃならない問題だ）

　そうでなくては、更なるダンジョンを攻略していく事など出来はしない。

　ザインはしっかりと前を見据えながら、相棒のジルと共に過去へと立ち向かう勇気を奮い立たせていた。

　八年前と同じく、ビッシリと隙間無く生えた樹木達の壁。

　その入り口の前に建てられた立て看板に刻まれた、『ポポイアの森　入り口』の文字。

　その前に降り立ったザインは、深く息を吸い込み、そして吐き出した。

「……よしっ。サクッと行って、サクッと帰って来よう！」

「ワゥフッ！」

　元気の良いジルの返事に頷いて、ザインは八年振りとなる始まりのダンジョンへと足を踏み入れる。

　森の中に、ザインとジル以外の探索者見習いは見当たらない。

　ザインよりも速い移動手段を持つ者が居ないのか、それとも研修に参加した彼らは、後日試験に臨むつもりであるのか……考えた所で、正解など見付からないだろう。

　八年前より遥かに上達した弓の腕で、ジルの鼻で嗅ぎ付けたゴブリンの足取りを追い、風属性へと変換された魔力の矢で頭を撃ち抜いていく。

　一体。二体。

　──まだいける。

　何せ、子供の頃ですら普通のゴブリンなら倒せたのだ。

　あの頃はディックが前衛だったが、今はジルが敵を引き付けてくれる。

　三体。四体。

　ガラッシアによる指導の成果を、ザインは遺憾無く発揮していく。

　彼の胸にある木製の探索者見習いバッジを、一分一秒でも早く銅の色に変えたい──その一心で、ザインは一度も狙いを外さず、ゴブリン共を次々に仕留めていった。

　そしていよいよ……最後の一体がザイン達の前に現れた。

「これで……終わりだっ！」

　風神の弓から放たれる、緑の魔力。

　完全に息の根を止めるべく高速で空を斬り裂く風の矢は、ザインの狙い通りにゴブリンを貫通する。

　ドサリと地面に倒れ伏し、完全に沈黙したのを確かめて──

「よし、これで試験の内容はクリア出来たな！」

「ワフッ！　ワフッ！」

「やっぱり、これぐらいならあっさりいけるよなぁ〜」

　ザインの討伐記録は、配布された木製バッジに記録されているはずだ。

　このままバッジの機能の一つである『ダンジョン脱出』を使用すれば、ザインと共に使い魔であるジルも、このダンジョンの入り口へと送還される。

　……のだが、ザインにはまだやらねばならない事があった。

「今一番にやらなきゃならない事は終わらせた。そうと来たら……八年越しのリベンジを果たすのみ、だよなっ‼︎」

　八年前、ここでザインのスキルである『オート周回』は不発に終わった。

　原因は色々と考えられるが、その中の一つに挙げられる魔力不足は、十八歳となったザインには克服出来ているに違い無い。少なくとも、彼自身はそう思っている。

　ザインは周囲の安全を確保し、万が一ジルの身に危険が及ばないよう、ある程度離れた位置で待機してもらうよう頼んだ。

　巨体ながらもちょこんとお座りをするジルは、少し不安を感じているのか、尻尾がしょぼんと元気を失っていた。

「大丈夫だよ、ジル。『自爆』みたいな危ない名前のスキルじゃないんだし、多分平気だって！　だから、そんな心配そうな顔しないでくれよ」

「クゥーン……」

　納得しきれないようではあるが、ピョコンと尻尾を振って応えるジル。

（大丈夫、大丈夫……。いざとなったら母さんの薬もあるし、俺ならきっと……今度こそやれるはずだ！）

　ザインは自身の頬を両手でパァンッ！　と叩いて、気合を入れ直す。

　あらかじめ、戦闘で消費した魔力を補うべく魔力回復のポーションは飲んでおいた。

　手元には、いざという時の為に待たされたエルフの万能薬が。

「……準備も、覚悟も出来た」

　ザインは大きく息を吸い込むと、思い切り声を張り上げた。

「『オート周回』、発動ッ──！」

　スキル名を叫んだ瞬間、全身を巡る魔力の流れが変化する。

　身体からゴッソリと魔力が抜け落ちたかと思うと、ほぼ同時に感じる激しい目眩(めまい)。

　自身の魔力量の限界に近しい消費をしてしまったザインは、その場に立っている事すら困難になり、ガクリと膝から崩れ落ちた。

「ワウッ‼︎」

　心配して駆け寄ろうと、立ち上がるジル。

　しかし、ザインはそれを制するように首を横に振る。

「だい、じょうぶ……！　まだ、どうにかなる……から……！」

　荒くなる呼吸。

　クラクラする視界。

　やけにうるさい心臓の音。

　それら全てを落ち着けさせねばと、深呼吸を繰り返すザイン。

　だが、その程度の対応ではどうにも解決しそうにない。

（ここで魔物に襲われたら、流石に避けられそうにない……よな……）

　ゴブリン程度ならジルだけでも仕留めきってくれるだろうが、複数の──それも弓を操る賢い個体が混ざっていれば、その場で動く事の出来ないザインは格好の標的であろう。

　ザインから抜け出した魔力は、何らかの作用を引き起こそうとしている。

　しかし、それを確認出来る余裕は、今の彼には無かった。

「もっと、魔力を増やさないと……か」

　八年前より成長したのは間違い無い。

　だが、スキルを使いこなせるだけの余裕も無いのだ。

（悔しいけど……もう少し時間が必要みたいだ）

　ギリリ……と奥歯を噛み締めながら、ザインは胸のバッジに手を触れる。

　そうして一言。

「……『ダンジョン脱出』だ」

　その言葉を合図に、ザインとジルの身体はふわりと光に包まれ──次の瞬間、彼らはポポイアの森の入り口へと帰還していた。

　ザインとジルの姿が消え、ダンジョン内には静けさが戻った。

　……そのはずだった。

　先程までザインが膝をついていたその場所に、彼の魔力が小さな渦を巻き始める。

　その魔力の渦は徐々に高さを増していき、一気に弾け飛ぶ。

　そして──消し飛んだ渦の中から、一人の青年が姿を現した。

「…………」

　彼は感情の読めない目で周囲を見渡すと、手にしていた武器を手に、森の奥を目指して歩き始める。

　青年の赤い髪を、風が優しく撫でた。

　彼が手にした神の力が宿る弓も、その服装までも。

　全てがザインに瓜二つの謎の青年は、無言でダンジョンの最深部へと突き進んで行く。