８月１０日 その８
モニターを見つめる楓の目が潤んでいた。試合時間は残すところあと一分。観客の目には、覇斗がずっと先手先手と攻め続けているため、優勢のように映っているに違いない。だが、楓は気付いていた。覇斗の繰り出す技が一切通用していないことに。
（丹念に攻めれば押さえ込むまではそんなに難しくない。体格差はあるけど、覇斗君のスピードと技術ならできる。だけど、押さえ続けるのは無理かも。クール・サムライディングを事前に知られたのが致命的。あたしならテン・タップレットで技ありまでは持っていけそうだけど、覇斗君は『諦めた』って言ってたっけ。これって、打つ手なしってことじゃない）
楓は激しい感情の昂りを覚えた。悪い予感で頭がいっぱいになる。身体が細かく震え、涙が溢れそうになった。
（──嫌よ。こんなところで覇斗君が負けちゃったら、思い描いていたことが全部駄目になっちゃう）
楓は椅子から立ち上がり、無我夢中で叫んでいた。
「覇斗君！ 負けないで！ 絶対勝って！」
ここは観客席。時は試合開始から一分経過したところにまで遡る。
「おう。ちょっくら楓のところへ行ってくらあ」
松之進は隣の席の弟にそう告げて席を立った。
「兄貴、下は関係者以外立入禁止じゃないん？」
「こんな田舎の大会で、堅苦しいこと言う奴なんていねえよ。ま、一応、家族が差し入れ持ってきたって形にしとくか」
松之進はスポーツドリンクのペットボトルをクーラーバッグから取り出した。
「で、わざわざ何しに行くん？」
「ほら、楓の奴、さっきからハトの試合に感情移入し過ぎて、ちょっとアレな人間に見えないか？」
「ああ、確かに」
「まったく、興奮するのは勝手だがな、いちいちあんなふうに手足ブン回してドタバタやってたら、これだけの観客の中、いい晒しもんだぜ。──ちょっと落ち着かせてくる」
覇斗は戦いの中で徐々に違和感を覚え始めていた。 余裕を持って覇斗の攻撃を捌いているはずのグレート・クマゴローが、ろくに攻撃を返してこないのだ。
確かにさっきから覇斗は絶え間なく攻め続けてはいる。しかし、相手にそれとわかるような特別な技はほとんど出していない。にも関わらず、相手に反撃の意志すら見られないのは余りにも不自然だった。そろそろグレート・クマゴローも、「オリジナルの必殺技」とやらで勝ちにきていいはずなのである。
（何をもったいぶっている）
そう訝りながらも、覇斗は攻撃の手を緩めなかった。鍛え上げた技術の全てを使って、ダルマパンダをあらゆる方向から押さえにいく。ことごとく弾かれてしまうものの、いちいち気にはしない。覇斗はとっくに作戦を切り換えていた。
後は、相手の大技の気配を嗅ぎ分けて、確実にそれをかわしきるだけだ。
（大声で応援してくれてる楓さんには悪いけど、この試合は所詮通過点だ。自分のやり方でやらせてもらう）
残る試合時間が三十秒を切った。
「行くぞ」
グレート・クマゴローが小さく宣言した。教えてもらうまでもない。覇斗はいかなる時も十二分に警戒していた。どんな攻撃にも適切に対処できる自信がある。
だが、次の瞬間にグレート・クマゴローが初めて放った大技は、覇斗の常識を完璧に越えてしまっていた。何しろそれは、指相撲の技でもなんでもなかったのだから。
「リフティング・エルボー！」
そう高らかに叫ぶとともに、グレート・クマゴローは自分の肘を思い切り前に突き出した。同時に、手首を力任せに手前に引っ張り寄せる。その勢いで覇斗の右手も一緒に引き寄せられてしまった。
「うわっ！」
覇斗は想定だにしなかった盲点を衝かれた。彼が注意を払っていたのは、あくまでも相手の指と手首の動きだけでしかなかったのだ。
ピッ、ピーーーーーー！
ホイッスルが二回鳴る。そこで一旦試合が中断された。
技ありが出ても試合が止まらない南波式指相撲において、例外を認められるのはアクシデントと反則があった場合のみだ。
審判は、技ありの位置に白旗を上げ、次いで自分の右肘を左の掌でポンと叩いた。そして、覇斗を指差したのである。
覇斗の肘が試合台から浮いてしまったことが反則行為と見なされ、グレートクマゴローに技ありが与えられた。試合の勢いで微かに数ミリ浮く程度は許容範囲なのだが、今回はそうではない。誰が見ても明らかなくらい、少なくとも十センチはもろに浮き上がっていた。無論、覇斗自らしでかしたわけではない。グレート・クマゴローの驚異的なパワーによって強引に引っこ抜かれてしまったのだ。
リフティング・エルボーとは、相手の肘をを試合台から浮かせ、無理やり反則状態にしてしまう力業のことだった。
「フハハハハ！ 小僧敗れたり！」
グレート・クマゴローが会場を揺るがす大声で勝ち誇る。
「………………」
覇斗は無言だった。会場内のほとんどの者の目には、彼が呆然として立ち尽くしているように映っているだろう。
残り時間はあと二十五秒。
覇斗の反則を示すホイッスルが鳴り響いた瞬間、楓は悲痛な叫び声を上げ、足をドンと踏みならした。
「何やってんのよ、もう！」
観客席から自分がどう見えるかなど、楓は全然気にしていない。キースが隣にいれば少しはおとなしくしたかもしれないが、彼は現在、観客席でのんびり観戦モードである。
「よう」
不意に声を掛けられてびっくりした楓が振り向くと、スポーツドリンクを持った松之進が立っていた。
「邪魔はしねえよ。これを届けに来た」
楓が何か言う前に、松之進はペットボトルを差し出した。
「あ、ありがと」
飲物など別に要らなかったのに、礼を言ってしっかり受け取ってしまうあたり、楓の人柄がにじみ出ている。
「俺もここで応援させてもらうぜ。喋りかけたりなんかしないから、安心しな」
松之進としては、楓が人前にいることを自覚しておとなしくなってさえくれれば、それでいいのだった。
「わかった」
それだけ言うと、楓は前に向き直り、モニターの映像に没入していった。
「ああん、もう、お願いだから頑張ってよ。時間がないじゃない」
今度は小声でブツブツ呟き始める。しかし、一秒ごとに高まっていく不安と焦燥の中、楓は一縷の光明も見出していた。モニターに映る覇斗の目が、全然死んでいなかったからである。
続く
