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　「えっ！？仕事！？君がかい！？」

　とりあえず頭に浮かんだ打開策をルトヴィアスさんに伝えたら、信じられないと目を剥かれた。なんでそんなに驚くんだろう？ちょっとよくわからない。

　「飲食店でウエイトレスとか………ダメですかね？」

　「いや、ダメとかそういう問題ではなくてね……」

　言いごもるルトヴィアスさんは心なしか冷や汗をかいていて、ちょっと青ざめている。具合が悪いとかではなく、心配だと切々と訴える目で私を見ていた。

　「どうして、急に？誤解のないように言っておくが、資金繰りに困ってるなんてことはない。君一人養うのに何の問題もないんだ」

　「………そう言うのは、私が世間知らずだからですか？」

　彼にしてみたら世間知らずもいいとこの私には、「働く」ということは厳しいことだと思っているのかもしれない。

　確かに、私はこちらの「常識」をほとんど知らない。お屋敷にいた頃も齟齬(そご)に驚かされることは度々あったし、今だってそれは変わらない。

　自覚しているからこそ気安く否定できないけど、ずっとこのままでなんていられない。

　「どうしても会いたい人がいるんです」

　「前にも聞いた。だが、それとこれとは話が別だ」

　「いいえ」

　別なんかじゃない。

　ルトヴィアスさんがひゅっと息を飲んだ。彼を見る私の目はきっと据わっているんだろう。

　でも、ここで緩めるなんてことはできなかった。

　「これまでずっと、甘やかされてばかりだった。『外』のことを知らないことすら知らなかった。そんな私が働きたいなんて、難しいことはわかってます」

　ぐっと握る拳に力がこもる。こんなことで泣いてる暇なんてないのに目頭が熱かった。

　見つめていると、ルトヴィアスが大きく溜息を吐いた。がりがりと荒く頭を掻きむしって、呻き声を上げている。

　「働くことに苦労は付き物だ。君の場合、それは人並み以上になるだろう。それでも？」

　即座に頷くと、彼はまた大きく溜息を吐いた。顔がテーブルに付きそうなくらい体を折り曲げて、でも跳ね上げられた時にはどこかすっきりとした表情をしていた。

　「友人に飯屋を営んでいる奴がいる、打診してみよう。……俺の面目を潰さないでくれよ？」

　「っ！はい！」

　ありがとうございますと叫ぶようにいうと、敵わないね、とルトヴィアスさんが苦笑いした。きょとんとしていると、大きな手がくしゃくしゃと私の髪をかき混ぜてくる。

　「そこまで想われる奴は、本当に幸せ者だな」

　ぽつりと呟かれた言葉に、じんと胸の奥が熱くなった。