「先輩、俺に恋愛指南を頼んだのは間違いでしたよね？」

2 「青春は双眼鏡の中に」

　部室にメンバーが揃い、ゆるやかな時間が流れていく。

　俺は椅子に腰掛け、ぼんやりと周囲を見渡した。

　この部室は広い。部室は普通の教室と同じ広さのはずなのに、クラスのように大勢の生徒がいるわけでもなく、机や椅子も少ないせいか、やけに広く感じる。中央には大きなテーブルが鎮座しており、奥には本棚や天体望遠鏡、双眼鏡、パソコンが並び、隅のほうには一眼レフがカメラバッグに収められている。

　それらは一応、観測用の備品ということになっているが、実際に活用されているのを見たことはほとんどない。ほとんどの部員が「天文部」という看板のもとに、ただゆるく集まり、好きなことをして過ごす——そんな空間だ。

「……って、結局、天文部らしいことって何もしてないですよね」

　ぽつりと漏らした言葉に、向かいの席に座るひより先輩が頬杖をつきながらくすっと笑う。

「なに、新人君。もしかして、天文学に目覚めちゃった？」

「いや、そういうわけじゃ……」

「いいんだよー、この部は自由だから！ だってさ、そもそも私、天文部の副部長だけど、星の名前ほとんど知らないし！」

「副部長としての自覚は……」

「あるよ！ ちゃんと、部のムードは盛り上げてるし！」

「まあ、それは認めますけど……」

　ひより先輩は得意げに胸を張るが、なんの説得力もない。それでも本人はいたって本気らしく、キラキラした目でこちらを見てくる。

　俺は苦笑しつつ、「まあ、先輩らしいですね」と適当に流しながら、ふと視線を横に向けた。

「……双眼鏡か」

　俺は椅子からゆっくり立ち上がり、そのまま棚へと歩く。そして、棚にかかっている双眼鏡を手に取り、試しに覗いてみる。せっかく天文部にいるんだ、たまには備品を活用してみるのも悪くない。

　ピントを合わせながら、なんとなく窓の外を眺めてみる。視界には校舎の向こう側が広がり、その先には職員室の方向が映った。

　ガラス越しに、職員室の前を行き交う生徒たちの姿が映る。先生に何かを尋ねる生徒、プリントを手にしたまま立ち止まる生徒、友人と談笑しながら歩く生徒――学校の日常がそこにあった。

「……なにしてんの？」

　突然、すぐそばから声がした。

「……！」

　驚いて双眼鏡を下ろすと、そこにはひより先輩が立っていた。

　腕を組みながら、俺の顔を覗き込んでいる。その表情は、どこか興味深げで、ほんのり口角が上がっていた。まるで「面白いものを見つけた」とでも言いたげな顔だ。

「え、あー……なんとなく外を見てただけです」

「ふーん？」

　ひより先輩が、ニヤニヤしながら言う。

「もしかして、覗き見とかしてた？」

「は？」

「いやー、高校生にもなれば、そろそろ気になるお年頃ってやつ？」

「違います！！」

　即座に否定すると、ひより先輩は楽しそうに頷いた。

「いやいや、反応が怪しいな～。ほら、どこ見てたの？ 職員室？ それとも……女子更衣室の方？」

「更衣室そっちじゃないですし！！」

「あ、そうなんだ？ へぇ～」

　俺が必死に否定するのをよそに、ひより先輩はどこか楽しげに俺を見つめてくる。

「うわー、青春って感じ？」

「……勝手に変なこと言うのやめてもらえませんか」

「そんなに焦るってことは、やっぱり見てたんだ～？」

「はぁ……」

　もう何を言っても無駄だと悟り、俺は肩を落として小さく息をついた。

「……で、結局なに見てたの？」

　ひより先輩が腕を組みながら、じっと俺を見てくる。

「だから、ただ外を眺めてただけですよ」

「ふーん。ほんとに？」

「本当です」

　俺がそう答えると、ひより先輩は少し考え込んだ後、

「じゃあさ、私も覗いてみよ」

　と、双眼鏡を手に取った。

「えっ、ちょっ……！」

「ほらほら、どこ見てたの？ 職員室の方向？ それとも……」

　ひより先輩はいたずらっぽく笑いながら、窓の外へ視線を向けた。

　俺が見ていたのと同じく、職員室の方へピントを合わせる。

「……あ、本当に職員室だ」

「だから言ったじゃないですか」

「つまんなーい。せっかくだから、もっと面白いもの見ようよ」

　ひより先輩は視線を動かしながら、部室の窓からの眺めを楽しんでいる。

　しかし、次の瞬間――

「……あっ！！」

「え、なに？」

「なんかさ、あそこのベンチ、カップルっぽくない！？」

「は？」

　思わず、眉をひそめる。

「ほら、ちょっと双眼鏡貸して！」

「えぇ……」

　急かされるままに、俺は別の双眼鏡をひより先輩に渡した。

　二人並んで双眼鏡を覗き込む。

　確かに、校舎の中庭にあるベンチに、男女二人が座っていた。

　遠目ではよくわからなかったが、よく見ると結構距離が近い。

「おお、これは……」

「ね？ ほら、なんかすごく親密な感じしない？」

「まあ、確かにしますね」

「おお～、ドキドキするねぇ……」

　ひより先輩は妙にテンションが上がっている。

「……ていうか、こういうの覗き見してるのは先輩の方ですよね？」

「えっ？」

「いや、俺が職員室見てただけで『覗き見してた？』ってからかってきたのに、今は先輩がガッツリ人の恋路を観察してるじゃないですか」

「……うっ」

　ひより先輩は言葉に詰まり、バツが悪そうに目をそらした。

「いや、これはその……ほら、新人君に恋愛の勉強をさせてあげようと思って？」

「どんな言い訳ですか、それ」

「ふ、深い意味はないよ！？ ただ、こういうの、なんか青春って感じするじゃん！」

　ひより先輩はごまかすように笑う。

　そのまま双眼鏡を覗き続けていたが、ベンチの男女が突然立ち上がり、どこかへ歩いて行った。

「あ、行っちゃった」

「そりゃあ、ずっと見てたらいずれ動きますよ」

「……つまんなーい」

　ひより先輩は少し不満そうに双眼鏡を棚に戻し、俺の方を振り向いた。

「ねぇ、新人君」

「はい？」

「新人君って、恋とか興味ないの？」

「……いきなりですね」

「なんか、そんな感じするからさ～」

　ひより先輩はテーブルに寄りかかりながら、俺の反応を窺ってくる。

　俺は少し考えてから、肩をすくめた。

「興味がないわけじゃないですけど、別に今は……って感じですね」

「へぇ？」

　ひより先輩はニヤリと笑い、指で俺の肩を軽く突く。

「そっかぁ。じゃあさ、もし誰かに告白されたらどうする？」

「えっ？」

「断る？ それとも、試しに付き合ってみる？

「……さすがに、そんな簡単には決められませんよ」

「ふーん」

　ひより先輩は少しだけ考え込んだあと、何か思いついたように笑った。

「じゃあさ、もし私が告白したらどうする？」

「――は？」

　俺は思わず、ひより先輩の顔を見た。

　ひより先輩は、口元に指を当てながら、いたずらっぽく笑っている。その瞳はどこか楽しげで、俺の反応を伺っているようだった。

「お？ ちょっと動揺した？」

　俺の視線を受けて、ひより先輩がニヤリと笑う。その無邪気な表情が、やけに小悪魔的に見える。

「……いや、それはだって」

　不意を突かれたせいで、うまく言葉が出てこない。

「冗談だよ～」

　ひより先輩は楽しそうに笑いながら、俺の肩を軽く叩いた。その仕草はいつもと変わらない、軽いノリの延長のようなものだ。

「……まったく」

　俺は軽く息をつきながら、ひより先輩のいたずらな笑顔を横目で見る。

　この人は本当に、俺をからかうのが好きなんだろうな。

　俺が何か言い返そうとしたその時、不意に部室の窓の外が目に入る。

　そこには、沈みかけた夕陽が部室をオレンジ色に染め上げていた。淡い光が差し込み、長く伸びた影が床に揺れる。

　こうして、くだらない話をしながら過ごす時間も、案外悪くないのかもしれない。

　「さて、と。そろそろ部活の時間、終わりかな？」

　ひより先輩がゆっくりと伸びをしながら、軽く笑う。その仕草は、どこか名残惜しそうにも見えた。

　「そうですね」

　俺も椅子の背にもたれながら、小さく息をつく。

　静かになった部室に、時計の針が微かに動く音が響いた。

　外では、夕陽がゆっくりと沈んでいく。

　こんな他愛のない放課後が、いつまで続くのだろうか。

　そんなことをふと思いながら、俺も小さく伸びをした。